Le commandant de compagnie, Blaywins, le connaissait également, il s'appelait Zhong Jihua.
Quant au contenu précis de leur échange, ceux qui observaient à distance, comme Blaywins, l'ignoraient bien sûr.
Mais ils purent en voir l'issue.
Le groupe de frères de combat mené par Zhong Jihua cessa de se battre, allant jusqu'à abandonner leurs lignes de défense, laissant les traîtres de la Secte traverser leur zone. Pendant ce temps, ils tinrent leur position dans leur camp, sans tirer un seul coup de feu, sans opposer la moindre résistance, ni reprendre le moindre contact avec l'extérieur.
Par la suite, on put encore entendre des bruits de combat épars à l'intérieur de leur camp.
Ce qui, bien entendu, ne provenait d'aucune invasion extérieure, mais d'une purge interne qui se déroulait parmi les Guerriers Interstellaires.
Clairement, tout le monde n'était pas prêt à accepter les actes de Zhong Jihua. Au sein de la communauté des Guerriers Interstellaires, la majorité étaient ceux consentant à mourir pour l'honneur, pour leurs convictions, pour l'Empire.
Au final, une fois le nettoyage achevé, les Phoenix qui sortirent de ce camp ne furent plus qu'une soixantaine, une septantaine tout au plus.
Ensuite, Zhong Jihua mena les survivants restants au plus profond du territoire occupé par les traîtres de la Secte, où ils disparurent.
Finalement, la question de la rébellion de la Secte sur cette planète fut réglée, mais du côté de l'Empire, ni l'armée de défense de la planète ni le Groupe de Combat Phoenix n'eurent la moindre idée que le groupe de Zhong Jihua avait trahi l'Empire. Du début à la fin, ils crurent tous que la compagnie de Zhong Jihua avait péri dans la guerre.
Et au moment où la rébellion de la Secte fut matée, les gens de Zhong Jihua n'étaient jamais réapparus.
Les Phoenix perdirent une compagnie, et dans la Mer d'Étoiles, une nouvelle Escouade de Combat baptisée « Morts Cendrés » fit son apparition. Ils vénéraient le Tyran, des mutations apparurent sur leurs corps, la plupart des membres faisant pousser une unique corne, et leurs armures énergétiques furent peintes en rouge sombre avec des rayures grises.
Bien que les Morts Cendrés fussent peu nombreux et fraîchement formés, en ces vingt-cinq dernières années, ils s'étaient fait un nom certain.
Ils pirataient des navires impériaux, massacrant des équipages entiers, et par la suite, dans les épaves découvertes, le sang maculait chaque couloir, chaque pièce, chaque mur ; sur les ponts, dans les assemblées et les chapelles du navire, on trouvait des étoiles à huit branches couleur sang, ainsi que de petites montagnes de crânes. C'était là un signe typique de rituel sacrificiel voué à la terreur ;
Ils avaient également prêté main-forte à des sectateurs pour massacrer des mondes de l'Empire Humain, avec au moins quatre incidents de mondes détruits ou de Capitales du Nid massacrées, impliquant leur présence en vingt-cinq ans ;
Ils s'étaient même joints à plusieurs autres escouades pour attaquer une Flotte Impériale transportant la dîme de Graines Génétiques d'un Groupe de Combat de Starfighters, s'emparant d'un lot de Graines Génétiques dans le but de corrompre et renforcer leurs propres effectifs.
Ils avaient même fusionné avec une autre escouade, en prenant le contrôle...
Blaywins et les siens étaient une fois tombés sur leur « ancien camarade » Zhong Jihua dans une base de l'Alliance Pirate. Zhong Jihua les avait « gracieusement » invités à le rejoindre, mais ils avaient refusé avec douleur.
La seule perte d'un frère de combat parmi eux survint pendant qu'ils forçaient le blocus et s'enfuyaient.
Ils avaient bel et bien fait défection, se faisant même honteusement déserteurs, ne mourant pas aux côtés de leur Groupe de Combat. Cependant, s'ils portaient peut-être le nom de « traîtres », ils ne voulaient certainement pas être associés à des gens comme Zhong Jihua.
Se tourner vers le Chaos, vénérer le tyran de la terreur, purger leurs propres frères de combat... c'étaient des actes que Blaywins et les siens étaient simplement incapables de commettre, et ils se sentaient aussi déshonorés de s'affilier à eux.
Mais parfois, ils se demandaient, lorsque leur unité mère périrait dans la croisade d'expiation, peut-être ne resteraient-ils plus dans cet univers que les Morts Cendrés et eux.
Le groupe de Zhong Jihua avait changé de noms, de croyances, de peintures et de symboles ; comment pouvait-on encore les appeler des Phoenix ? Le Phoenix est le symbole de l'indomptable, un phénix renaissant de ses cendres. Le nouveau nom qu'ils avaient choisi, portant les mots « Cendres » et « Morts », signifiait clairement un abandon total des traditions du Groupe de Combat.
Les Phoenix étaient enfin tombés.
Cependant, alors qu'ils erraient sans but dans le cosmos, incertains de où aller, ou même de quel sens l'avenir pouvait bien avoir pour leurs vies, ils apprirent que leur groupe mère avait en fait achevé son expédition d'expiation !
Mais avec seulement sept frères de combat restants, à quoi bon ? À présent, les effectifs du groupe mère étaient même inférieurs à ceux des déserteurs !
Cependant, au moment où ils reçurent des nouvelles des Phoenix, ils étaient déjà profondément intégrés à une entité politique multi-stellaire connue sous le nom de « l'Alliance ».
Le groupe mère semblait maintenant se battre pour un chef de secteur stellaire nommé « Gu Hang ».
Ils ignoraient ce qui s'était passé entre-temps, mais selon les renseignements les plus récents, la situation du groupe de combat paraissait inesperément bonne.
Loin d'être au bout du rouleau, l'ensemble du groupe de combat s'était remis de façon assez robuste. Surtout depuis que la nouvelle de la bataille de Korolya s'était répandue, sous la direction de M. Gu, ils avaient éliminé un Grand Démon, mettant fin à la guerre d'invasion qu'il avait personnellement orchestrée !
Malgré le fait que lors de cette guerre, ce fût cette personne nommée Gu Hang qui s'était emparée de la plus grande part de gloire. Ceux qui connaissaient le conflit louaient la sagesse et la valeur de ce commandant et gouverneur, vantant sa puissante énergie spirituelle.
Pourtant, sous la réputation de Gu Hang, ceux qui prêtaient attention pouvaient encore discerner les contributions des Phoenix. Ce groupe de Guerriers Interstellaires, qui aurait dû périr, avait grandement secondé Gu Hang et déployé une force de combat d'environ une centaine d'individus durant les affrontements.
Ceux qui ne comprenaient pas les Phoenix ou ne suivaient pas l'affaire n'y verraient peut-être rien de spécial. Mais pour des gens comme Blaywins, qui suivaient le groupe mère depuis des décennies, c'était rien de moins qu'un miracle.
Ils savaient que le groupe de combat avait perdu tout son arsenal et ses banques de graines génétiques lors de la bataille finale de l'expédition d'expiation. Dans de telles circonstances, comment était-il possible de passer d'une taille de sept individus à plus de cent en moins de dix ans ?
Sans même parler du taux de réussite de la chirurgie d'implantation de graines génétiques, il était tout simplement impossible d'avoir autant de graines !
Serait-ce que la Terra Sacrée ou l'Association de Culture de Mars aient alloué une partie de la dîme de graines génétiques précédemment versée par les Phoenix pour soutenir le groupe de combat ?
Ce serait en effet une chose curieuse !
Les Guerriers Interstellaires des groupes de combat sont aussi soumis à l'impôt, mais ils ne paient pas d'Impôt Impérial et ne fournissent pas de contributions matérielles. Ils peuvent même demander à l'Empire ou à certains Mondes-Fonderies de l'équipement. Cependant, ils doivent remettre un dixième de toutes les graines génétiques produites durant un certain cycle.
Officiellement, cela vise à permettre à l'Empire d'inspecter et de surveiller la pureté des graines génétiques du groupe de combat, s'assurant qu'elles ne sont pas contaminées ; cela sert aussi d'une sorte d'« épargne » pour le groupe de combat afin que, dans le futur, si le groupe subit des pertes, l'Empire puisse fournir les graines génétiques précédemment remises pour aider le groupe à se rétablir.
Mais en réalité... la première raison peut être légitime, en revanche, la seconde tient presque de la farce. Si un groupe ne court pas le risque d'anéantissement, pourquoi aurait-il besoin de graines génétiques ? S'il fait face à l'extinction, pourquoi utiliserais-je des graines génétiques pour soutenir un vieux groupe à l'histoire profonde qui pourrait ne pas être docile, quand je pourrais créer un nouveau groupe de combat compliant à la place ?
L'idée que l'Empire régurgiterait des graines génétiques consommées est un rêve de fou. Peut-être, avec certains groupes de combat au statut particulier, cela pourrait arriver, mais les Phoenix n'étaient manifestement pas de ceux-là.
Pourtant, cet événement improbable s'est-il réellement produit avec les Phoenix ?
Quelle que soit l'invraisemblance de l'affaire, après toutes les considérations, c'était la seule possibilité.
Matins aurait-il fait sortir des graines génétiques de nulle part ?
C'était aussi parce qu'il y avait des signes de résurrection au sein du groupe mère que ces huit « âmes perdues » avaient commencé à nourrir l'idée de retrouver leur groupe mère.
Ils disaient que c'était pour avertir le groupe mère de l'existence des « Morts Cendrés ».
Quant à savoir s'ils nourrissaient quelque attente irréaliste,
seuls eux-mêmes le sauraient.