Ahzimuba roula des yeux, son esprit दौड़ait d'idée en idée — il lui fallait trouver la bonne raison, l'explication, l'excuse pour se tirer de ce pétrin.
Il enchaînait les arguments tout en ordonnant à son chauffeur de foncer vers la capitale.
Le vaisseau des pirates ne s'était pas posé en ville mais avait pris une autre direction ; s'il y retournait, il n'aurait pas à craindre d'être abattu sur le champ.
La Marine de l'Alliance arriva plus vite que ne l'avait prédit l'Observatoire ; on l'attendait dans quatre heures, mais en moins de trois, les navires massifs descendaient déjà en orbite autour de l'Étoile Sol Extinct.
L'orbite était si basse que les silhouettes des vaisseaux étaient visibles à l'œil nu par temps clair depuis la surface.
Peu après, un message tomba du ciel.
« Ici la Flotte Tianma et la Flotte d'Escorte de l'Alliance, menant une opération conjointe de poursuite de pirates. Nous détenons la preuve formelle qu'un groupe pirate hautement criminel a atterri à la surface de l'Étoile Sol Extinct et suspectons des relations illicites entre l'Étoile Sol Extinct et ce groupe pirate. »
« Nous demandons une rencontre avec le Gouverneur de l'Étoile Sol Extinct, Ahzimuba, et espérons la coopération du gouvernement de l'Étoile Sol Extinct avec l'enquête. »
Les mots étaient polis — « demande », « espère », comme s'ils avaient réellement besoin de l'aval d'Ahzimuba.
Mais en réalité, l'Alliance n'attendit pas la réponse de l'Étoile Sol Extinct ; des dizaines de vaisseaux de débarquement plongèrent du ciel et foncèrent droit sur la capitale de l'Étoile Sol Extinct.
Ahzimuba, encore en train de peser sa réponse, n'osa pas pipper mot. Oublier la réplique ; il expédia illico un message d'« accord » et de « volonté de coopérer » pour arranger les choses, puis se hâta vers le champ d'atterrissage de la banlieue.
Plus de trente vaisseaux de débarquement se posèrent ; trop pour le champ de la banlieue. Mais ils ne firent pas les difficiles, choisissant simplement plusieurs zones sablonneuses plates aux alentours et s'y installant.
Immédiatement après, des centaines, voire des milliers de soldats débarquèrent de chaque navire. Ils arboraient l'insigne unifié de l'Armée du Royaume Stellaire, ainsi qu'un emblème de Groupe de Combat. Le premier était un crâne doré ailé, le second un ours colossal enlacé d'orages.
Ce Groupe de Combat n'était pas aussi connu que certains des plus célèbres résonnant à travers l'univers, mais après la fin de la campagne de Korolya et la diffusion des rapports de guerre, du moins ceux autour du Secteur Stellaire Tianma savaient que cette légion nommée « Ourse Enragée » était encore plus d'élite que la Légion Dragonhawk.
Avec eux arrivaient l'artillerie automotrice rugissante, des chars, des véhicules blindés, des Chasseurs Faucon-du-Vent et des Chasseurs Qilin…
La vue fit battre le cœur d'Ahzimuba de peur : était-ce là une force pour capturer des pirates ?
Descendaient également des navires un groupe plus petit mais plus d'élite. Contrairement aux autres, ils ne portaient pas l'insigne du Royaume Stellaire, seulement celui de l'Alliance — une étoile à cinq branches nichée entre des ailes déployées, ceinte d'un anneau d'étoiles d'acier. Chaque élément avait sa signification : les ailes ouvertes reprenaient l'Aigle Céleste de l'Empire ; l'étoile représentait l'Alliance ; l'anneau d'étoiles d'acier robuste symbolisait une union solide, indestructible.
Chacun portait au minimum une Armure Exosquelette ; certains étaient en Armure Énergétique.
En tête, descendant de l'un des navires, cinquante Guerriers Interstellaires imposants en Armure Énergétique de Terminator !
Au premier coup d'œil, Ahzimuba crut que c'était Nides et sa bande qui revenaient, failli les confondre à cause de sa vision trouble. Mais en y regardant de plus près, il sut qu'ils étaient différents.
Dans l'attitude, ces hommes se tenaient plus fièrement, tête haute, sans l'air usé de Nides et des siens ;
Dans l'équipement, tout était flambant neuf, la peinture rouge vif brillait intensément, contrairement à l'Armure Énergétique cabossée et passablement abîmée de l'équipe de Nides.
Dans les insignes, leur poitrine portait la marque nette du crâne ailé de l'Empire ; sur leurs épaules, une image rouge et blanc du fier Phénix, tête dressée.
Tout cela attestait qu'ils étaient de véritables Anges Impériaux, des Guerriers Interstellaires largement respectés dans l'Empire.
Mais ce ne fut qu'en les voyant qu'Ahzimuba confirma vraiment que la bande précédente de Nides était probablement composée de Guerriers Interstellaires traîtreux.
De plus, il nourrissait un soupçon encore plus profond.
Les schémas de peinture de ces Anges Impériaux devant moi sont… un peu trop similaires à ceux de la bande de Nides d'avant, non ?
Rouge vif dominant, avec des bordures blanches aux jonctions des différentes pièces comme la cuirasse, les épaulières, la ceinture et les genoux — la bande de Nides semblait arborer le même look. Une fois retirés l'emblème impérial et l'insigne de groupe de combat, les deux étaient quasi identiques.
Ahzimuba garda ce soupçon en tête et s'approcha vite du meneur, une silhouette en Armure Énergétique de Terminator plus grande que le guerrier interstellaire moyen.
« Je suis Ahzimuba, Gouverneur de l'Étoile Sol Extinct », se présenta-t-il.
« Matins, Commandant de Bataillon du Phénix. Où sont passés ces pirates ? J'ai besoin de leur position exacte », exigea le meneur.
« Ceci… Nous l'ignorons aussi. Ils ont décollé puis ont été repoussés, disparaissant à l'horizon, peut-être cachés dans le désert… »
« Bien, j'ai compris. À partir de maintenant, la Légion de l'Ours Enragé et les Forces Terrestres de l'Alliance reprendront temporairement toutes les tâches de défense de l'Étoile Sol Extinct jusqu'à l'élimination de toutes les menaces. Pendant cette période, vous devrez vous conformer inconditionnellement à toutes nos demandes », déclara le meneur.
Ahzimuba eut du mal à l'accepter. C'était sa planète ! Pas le terrain de l'Alliance !
Voy son hésitation, Matins enchaîna : « Nous avons désormais des preuves suggérant une coopération illicite entre l'Étoile Sol Extinct et le Groupe Pirate Œil Rouge. Gouverneur Ahzimuba, vos soupçons n'ont pas été levés. »
« C'est impossible ! » Ahzimuba rétorqua instinctivement, mais réalisa aussitôt que si le Commandant de Bataillon Matins avançait une telle affirmation, c'est qu'il détenait des preuves, et que nulle chicane n'y changerait rien.
Il adoucit vite sa position : « Commandant Matins, il doit y avoir un malentendu. La loyauté de ma famille envers l'Empire dure depuis onze générations. Nous ne conspirerions jamais avec les ennemis de l'Empire ! Je coopérerai pleinement à vos opérations ; je souhaite, moi aussi, exterminer au plus vite ceux qui ont jadis pillé l'Étoile Sol Extinct. Mais… après ça, vous partirez, non ? »
« Cela dépendra des résultats de l'enquête », répondit Matins.
« Commandant Matins, pardonnez ma franchise, mais… j'ai rencontré Nides, le chef de ces pirates. Y a-t-il peut-être un secret au sein du Bataillon du Phénix ? »
Ses mots portaient une menace voilée.
C'était un pari risqué, mais il devait saisir chaque opportunité, sinon, si un crime lui était imputé, il serait trop tard.
Clairement, ses mots piquèrent la curiosité de Matins.
Le Chef de Groupe de Combat, dont le regard vagabondait, baissa pour la première fois les yeux et croisa ceux d'Ahzimuba.
Ça semblait prometteur ; ses mots avaient bien eu un effet…
Juste au moment où cette pensée lui traversait l'esprit, sa vision se brouilla soudain, il lui devint difficile de respirer — il était soulevé par le cou par Matins, tenu en l'air comme un poussin.
Matins le fixa dans les yeux et dit : « Le Phénix n'a pas de secrets. »
Ahzimuba voulut parler, mais n'y parvint pas. La pression sur son cou augmenta, et bientôt tout devint noir lorsqu'il perdit connaissance.
Les fidèles serviteurs du Gouverneur Ahzimuba réagirent dès que leur gouverneur fut hissé. Ils dégainèrent instinctivement leurs armes, visèrent Matins, mais personne n'osa tirer.
Comment auraient-ils pu ouvrir le feu ? Ils n'étaient qu'une centaine de personnels armés venus accueillir ces visiteurs venus des étoiles. Mais des dizaines de milliers débarquaient déjà des vaisseaux de débarquement, avec un équipement cent fois supérieur, sans compter les guerriers interstellaires présents.
Tout ce qu'ils purent faire, ce fut regarder le corps de leur gouverneur jeté sur le côté comme un chiffon déchiré.
Matins ne prêta aucune attention à ces locaux. Il fit signe à un officier à ses côtés et ordonna :
« Prenez le contrôle total de la ville, isolez tous les natifs de l'Étoile Sol Extinct qui ont participé au combat ou ont été témoins des "pirates". »
Marquant une pause, il ajouta : « Ne négligez aucun témoin possible, et ne laissez personne quitter les camps de quarantaine. C'est pour un criblage nécessaire ; les Chasseurs de Démons seront chargés de l'interrogatoire et de l'identification. »