Le soldat à la jambe brisée fut traîné par ses camarades vers l'arrière, où la logistique de relève prendrait le relais pour l'évacuer vers l'hôpital de campagne en deuxième ligne.
Les hommes restants continuèrent leur progression.
Le tir d'artillerie en provenance de l'arrière se poursuivait, son intensité avait légèrement diminué, mais la zone visée s'était resserrée, passant d'une couverture totale des positions peaux-vertes à un périmètre plus restreint, couvrant approximativement les deux cents mètres devant l'infanterie.
La coordination infanterie-artillerie était telle qu'une fois la zone nettoyée, le barrage s'étendait de deux cents mètres supplémentaires vers l'avant, et la zone nouvellement libérée était reconnue par l'infanterie au fur et à mesure de sa progression.
Ce processus se répéterait quatre fois jusqu'à la rupture des positions ennemies sur une largeur d'environ huit cents mètres.
Pour être honnête, la seule chose que Lacroix craignait vraiment pendant toute l'opération, c'était que ses propres artilleurs aient la main tremblante. L'artillerie lourde qui pilonnait à deux cents mètres devant lui était en effet terrifiante.
Quant aux peaux-vertes ?
Il en avait vu les cadavres joncher le sol, mutilés au-delà de toute reconnaissance, trouver un corps intact relevait de la gageure. Quelques vivants surgissaient ça et là, mais ils étaient isolés et accueillis par des dizaines d'armes qui faisaient feu sur eux, ne représentant aucune menace réelle.
Pour dire vrai, en dehors de la peur suscitée par sa propre artillerie, le sentiment dominant de Lacroix était... un brin d'ennui ?
Bien sûr, il savait que ce ressenti était quelque peu absurde.
Un peu plus loin, lui et ses camarades pénétrèrent dans une ruine aux quatre murs. Le toit du bâtiment était recouvert d'une dalle de béton affaissée, sans doute touchée par un obus, de la fumée s'en échappait encore.
Il y avait une chance sur deux que ce soit vide ; l'autre moitié, qu'il contienne des peaux-vertes déchiquetées au-delà de l'humain ou encore vivantes mais tout aussi défigurées. S'ils tombaient sur ces dernières, ils n'avaient qu'à leur loger quelques balles pour en finir.
Même ainsi, selon les protocoles tactiques, ils devaient encore entrer et s'assurer que l'endroit était nettoyé.
Cette fois, ils tombèrent sur un événement improbable.
Au bruit sec d'un coup de feu, le premier camarade à entrer eut la moitié du visage arrachée, son casque vola en éclats sous l'impact de l'arme peau-verte de gros calibre, et son corps s'abattit violemment en arrière.
Lacroix était le second.
Il recula instinctivement d'un pas, se dégageant une position pour lever son arme aisément. Son fusil d'assaut G9A se mit à balayer frénétiquement l'obscurité totale de l'intérieur.
Il ne voyait pas la cible, il tira à l'aveugle.
Ses camarades de section déboulèrent et, comme lui, déversèrent leurs balles à l'intérieur.
Lacroix fut le premier à vider son chargeur. Il emboîta prestement la baïonnette, puis, dès que les autres cessèrent le feu, il s'élança le premier.
Dans la pénombre, il distingua vaguement une silhouette monstrueuse, plus grande que lui, qui s'approchait, exhalant une odeur nauséabonde.
Son esprit se vida, mais ses mains exécutèrent le geste le plus standard, projetant la baïonnette vers l'avant.
Il sentit immédiatement une résistance massive ; il avait touché quelque chose.
Il poussa de toutes ses forces, vrilla le canon. La résistance le fit reculer de quelques pas, mais elle perdit vite son intensité et il la rabattit violemment au sol.
Lacroix tomba aussi.
Il sentit ses vêtements trempés, maculés de l'odeur du sang frais.
Soudain, plusieurs camarades de sa section firent irruption. Quelqu'un le releva, tandis que d'autres plantaient leurs baïonnettes dans le cadavre sous lui.
La peau-verte était bien morte.
En sortant du bunker étroit, et grâce à la lumière, Lacroix constata qu'il était dans un état lamentable, couvert de sang.
Mais tout semblait être du sang peau-verte ; il ne se sentait pas blessé, seulement un peu tremblant au bras à force de trop forcer.
En reprenant ses esprits, il fut stupéfait d'avoir réellement réussi à tuer une peau-verte à la baïonnette !
Bien que la créature ait probablement été grièvement blessée par la fusillade précédente et porteuse de multiples blessures, c'était bien lui qui avait porté le coup de grâce.
En regardant autour de lui, il remarqua qu'avec lui, il ne restait plus que six hommes.
Celui qui était entré avant lui et s'était fait exploser la tête était le quatrième mort de leur section.
Aujourd'hui, seulement deux avaient été tués ; les deux autres dataient des deux dernières semaines ; leur section n'avait pas reçu de renforts.
Il devint plus vigilant, et les précédentes pensées d'« ennui » s'envolèrent loin.
Le chef de section s'approcha, lui tapa sur l'épaule et hurla à son oreille : « Bon travail ! Mais soldat ! On n'a pas le temps de se reposer ! En avant ! »
La guerre, était toujours impitoyable.
Li Kexi avait aussi le sentiment que la guerre était cruelle.
L'artillerie lourde avait nettoyé une vague d'ennemis pour eux, surtout avec un tir aussi intense. Le nombre restant d'ennemis n'était pas élevé, mais pendant le nettoyage au corps à corps, ses soldats payèrent encore un prix considérable.
Bien sûr, pas dans les proportions exagérées de la section d'infanterie de Lacroix, qui perdit six hommes et compta deux blessés, principalement parce qu'ils étaient en pointe et que leur sort était quelque peu pire.
Le taux de pertes global du régiment était d'environ 2 %. Ils avaient perdu une centaine de guerriers, éliminant plus de deux cents peaux-vertes dispersées qui avaient surgi.
Quant au nombre total de peaux-vertes tuées sur cette position, c'était plus difficile à estimer. L'artillerie lourde avait tiré pendant plus d'une heure ; au moins cinq mille obus avaient explosé ici, le nombre de peaux-vertes mortes était d'au moins cinq cents.
Bien sûr, c'était un chiffre estimé, beaucoup de corps étaient trop mutilés ou ensevelis sous les décombres pour être comptés avec précision, on ne pouvait dire que le nombre était bien supérieur à cinq cents.