Quatre heures de combat spatial avaient déjà rapporté quelques victoires à la flotte Tianma.
Bien que la fortresse stellaire de Fatches continuât de se dresser fièrement et que son bouclier résistât encore, nombre de stations spatiales armées avaient déjà été détruites ou reprises par le corps des Marines.
À cet instant, Gu Hang venait lui aussi de recevoir de nouvelles informations.
Au sol, les combattants du Phoenix venaient de remporter de nouvelles victoires : ils contrôlaient désormais toute l’artillerie anti-orbitale protégeant la capitale planétaire et ses abords.
L’opération en soi n’était pas des plus ardues, mais le véritable obstacle tenait au délai extrêmement court, à la nécessité d’agir avec rapidité et à celle de répartir les effectifs sur tous les fronts.
Gu Hang leur avait accordé huit heures. Or, sous le commandement de Kalduce, un vétéran séculaire, le Phoenix avait mené à bien sa mission en la moitié du temps imparti, sans enregistrer la moindre perte.
Dès l’arrivée de ces nouvelles, Gu Hang chargea aussitôt l’état-major de la flotte Tianma d’évaluer la faisabilité du passage à la phase suivante de l’opération.
Ses officiers ne tardèrent pas à conclure : les systèmes anti-orbitaux et antiaériens des zones de débarquement étant entièrement neutralisés, les critères minimaux pour un assaut aéroporté étaient réunis.
D’un large geste, Gu Hang donna le signal du lancement de l’offensive.
Le croiseur où stationnait Gu Hang, flanqué de trois destroyers et de sept bâtiments d’escorte, amorça une avancée rapide.
Cette manœuvre déclencha aussitôt un feu nourri de l’ennemi. En tête, l’artillerie principale concentrée sur la fortresse stellaire déversa une salve de canons colossaux. À cette distance rapprochée, le taux de réussite des tirs s’envola, provoquant directement la saturation du bouclier énergétique d’un bâtiment d’escorte qui dut se replier en hâte hors de la zone de combat.
Mais à mesure que les vaisseaux approchaient, leur puissance de feu se déchaîna avec une intensité décuplée. Les batteries de lances lumineuses du Concerto arrachaient d’incessantes secousses au bouclier du vide de la fortresse de Fatches. Dans le même temps, des centaines de missiles étaient lancés en même temps, réduisant drastiquement leur vitesse juste avant l’impact prévu sur le bouclier. Cette manœuvre laissait certes le temps à l’ennemi d’intercepter une bonne partie des projectiles, mais permit à plus d’une trentaine de dépasser la barrière défensive ; au final, vingt atteignirent les infrastructures internes de la forteresse.
Même si vingt ogives de calibre S et M ne suffisaient pas à pulvériser d’un coup cette forteresse ultra-blindée, quelques impacts heureux sur les plates-formes de tir et les zones densément peuplées entraînèrent des dommages considérables.
Face à cette menace immédiate, le commandant de la fortresse de Fatches dut reporter toute son attention sur les bâtiments ennemis en approche, sans pouvoir détourner un seul instant son regard vers d’autres priorités.
Dans l’immensité du vide spatial, d’énormes bâtiments de guerre s’échangèrent des salves avec une férocité croissante.
Profitant de ce que l’artillerie défensive principale de l’ennemi était occupée à contenir la première force d’assaut, un second croiseur, le Violon, suivi d’un groupe de destroyers, prit la direction opposée. Cette fois-ci, leurs objectifs étaient des batteries anti-orbitales au sol, déclenchant un premier raid aérien de bombardement.
Cachées au cœur de cette formation de combat se glissaient sept à huit transports rapides.
Ces bâtiments de liaison n’avaient qu’une utilité logistique marginale face à l’engagement spatial. Leur seule mission importait à présent : acheminer les troupes d’assaut vers la surface.
Des nacelles de débarquement se détachèrent tant des cargos que des bâtiments militaires pilotés par le Violon.
Avec les stations spatiales armées largement détruites ou reprises, la fortresse stellaire coincée au sol, l’artillerie anti-orbitale terrienne neutralisée et le périmètre de la capitale complètement balayé, l’assaut orbital se déroula sans heurts majeurs.
La pointe avançée de la force de débarquement appartenait à une division du 3e Corps Dragonhawk.
Trois cents nacelles franchirent l’orbite planétaire et percèrent l’atmosphère pour plonger vers la surface. Leur trajectoire visait directement la capitale.
Malgré quelques tirs sporadiques au sol qui abattirent une douzaine de nacelles, coûtant la vie à des milliers d’hommes, l’ensemble de l’opération restait globalement un succès.
Dans les faubourgs de la capitale, une dizaine de combattants du Phoenix et quelques milliers de soldats de la Garde d’Honneur fidèles à l’Empire avaient déjà sécurisé une zone de largage temporaire.
Les nacelles commencèrent à se poser, chaque véhicule transportant des centaines de guerriers de l’Armée du Royaume Stellaire ; certaines rampes dévoilèrent même du matériel lourd, blindés et artillerie compris.
Au total, cent quarante mille combattants de l’Armée du Royaume Stellaire vinrent prendre position sur la zone aéroportée.
Ce contingent était placé sous le commandement du général de division Cai Minjin, de l’Armée du Royaume Stellaire. La masse d’assaut relevait de son propre 314e groupe d’armées de la Légion Dragonhawk. Prenant toutes les responsabilités, il s’était personnellement intégré à l’assaut atterrissant parmi les premières vagues.
Pendant que ses troupes achevaient de se concentrer, Cai Minjin gravit une légère élévation. Son regard porta sur la capitale qui s’étendait sous ses pieds, figé par une hésitation palpable.
« Général, lança une voix depuis le bas, Général, vous devriez redescendre pour votre sécurité... »
« …Pff. » Après ce soupir, Cai Minjin redescendit sur le sol et interrogea son état-major : « Le véhicule que je vous avais demandé de préparer en priorité est-il prêt à être sorti de la nacelle ? »
« Consultez les chapitres exclusifs sur »
« Il l’est. », répondit son adjudant. « Mais… prenez le temps de bien réfléchir ! Vos hommes ont toujours besoin de votre autorité. »
Cai Minjin jura puis rétorqua : « Me faire réfléchir à deux fois ? Je n’ai pas besoin de peser le pour et le contre pour rentrer chez moi. »
« Amenez-moi le véhicule. On part ! »
Peu après, trois engins militaires prirent la route en direction de la cité capitale.
Tout au long du trajet, Cai Minjin observa des rues à la fois connues et méconnaissables, incapable de mettre des mots précis sur le tumulte intérieur qui le gagnait.
Son service au sein de la Légion Dragonhawk ne datait que d’une douzaine d’années. Avant cette affectation, il commandait les forces de l’Armée de Défense de Fatches et dirigeait la Garde d’Honneur. Lors du grand transfert, il avait reçu l’ordre de réorganiser intégralement la garde pour la fondre dans l’Armée du Royaume Stellaire. Du rang de général de la défense territoriale, il était alors passé brigadier-général de l’armée régulière.