Salihoovich tint la tête haute et s'adressa à Minnick, assis au faîte du trône tribunal :
« Monsieur Minnick, l'amitié entre l'Alliance et les Fatches a été constante depuis le début jusqu'à la fin. Depuis l'incident avec les Industries Lourdes Blackbird, nos deux parties ont tissé un lien d'amitié. »
« Nous avons effectivement promis un soutien politique et économique aux Fatches, et nous nous sommes aussi engagés à ne pas leur porter une menace militaire directe sur le Triple Astre Fatches. »
« Cependant, malgré notre profonde compassion pour la situation désespérée des Fatches, nous n'avons jamais dit que nous soutiendrions un soulèvement des Fatches contre l'Empire ! Vous pouvez vérifier chaque document signé entre nous ! »
Il parla sur un ton définitif.
Il avait peut-être évoqué l'idée de soutenir les Fatches dans leurs positions fermes, mais rarement, voire jamais, celle de se révolter, et certainement pas par écrit.
C'était une prise qui n'existait tout simplement pas.
Le visage de Minnick se ferma complètement.
Il savait que Salihoovich avait raison. Par le passé, il avait tenté de faire signer explicitement un document avec cette formulation, ou d'y glisser discrètement du texte similaire, mais toutes ces tentatives avaient été repoussées sans jamais aboutir.
Salihoovich comme l'Alliance elle-même avaient fait preuve d'une grande prudence sur ce point.
Salihoovich étendit les mains et enchaîna : « Nous n'avons jamais cédé à vos exigences déraisonnables. Même si votre famille a montré les signes d'une certaine infidélité, l'Alliance a continué à vous fournir des ressources et du matériel de transport, tout en vous exhortant au calme et à la retenue. »
« Mais vous avez systématiquement ignoré les mises en garde de l'Alliance. »
C'était là une pure absurdité, et Minnick fut pris d'une colère telle qu'il ne trouva rien à répondre immédiatement : trop de points de friction. Mis à part le reste, envoyait-on du matériel et des encouragements d'un côté, tout en prônant la retenue de l'autre ?
Durant la persuasion, parlait-on du gouffre que représentait le Gouvernement du Secteur Stellaire, insupportable pour quiconque, mais demandait-on simplement un peu plus de patience ?
Il semblait que Salihoovich lui-même réalisait le caractère légèrement absurde de ses paroles, mais il continua sans sourciller :
« Tous les engagements et soutiens de l'Alliance reposent sur le fondement que nous sommes tous sujets de l'Empire, et que nous combattons tous pour lui. Mais dès lors que vous avez violé ce principe, tous les accords ont perdu leur prérequis. En d'autres termes, vous êtes ceux qui ont rompu l'alliance en premier ! »
« Je n'ai pas trahi l'Empire ! Nous ne faisions que résister au Secteur Stellaire... »
« Non, l'Empire affirme que vous êtes des traîtres. »
Salihoovich marqua une pause, puis enchaîna sur un ton glaçant :
« Je répète ici, au nom de l'Empire et au nom du Gouverneur Gu Hang, nos ultimes demandes : la Famille Fatches doit se rendre sans condition et remettre les trois Mondes Impériaux afin que le Gouverneur Gu Hang puisse en disposer ; vous, ainsi que tous les individus listés, comparaîtront devant le Tribunal. »
« Nulle autre issue ne permet d'éviter la guerre, nul autre chemin n'épargne l'anéantissement. »
« Rêvez plutôt ! » hurla Minnick. Son vieux corps, soudain parcouru d'une force nouvelle, se dressa et lança un calice de vin avec une grande violence vers Salihoovich.
Il passa à côté, venant briser ses éclats aux pieds du diplomate.
Minnick enchaîna avec des cris rauques : « Alors fais venir Gu Hang, fais venir ta meute de petits bâtards de l'Alliance ! Je vous montrerai le sang du peuple Fatches ! Traîtres immondes, menteurs invétérés, vous subirez la fureur la plus terrible des Fatches en orbite, sur la surface même de Fatches ! Votre sang coulera à flots ici, vos cadavres envahiront chaque front, vous serez réduits en bouillie sanglante, payant pour tout ce que vous avez osé faire ! »
« Maintenant, sortez ! Tant que je conserve encore un soupçon de raison, et que je ne suis pas devenu aussi immonde que vous, gens de l'Alliance, refusez de tuer un émissaire, retirez-vous de ma vue ! »
Salihoovich soupira, une expression étrange et impénétrable au coin des lèvres.
Il s'inclina légèrement devant Minnick avant de poser la main sur sa ceinture.
Instantanément, une lumière bleue éclatante envahit son champ de vision.
Bien sûr, il comprit qu'il se passait quelque chose de louche, mais la lumière aveuglante de l'Énergie Spirituelle lui transperça les yeux d'une douleur atroce, provoquant un hurlement de torture dont il n'entendit même pas l'écho.
Car son cri fut noyé sous le fracas assourdissant des armes à feu qui claquèrent.
Ces coups de feu fusèrent par une volée extrêmement dense, mais brève.
Puis, il entendit le bruit lourd d'une botte qui foulait le sol.
Minnick ne put s'empêcher de lever les yeux ; ses yeux pleins de larmes, encore douloureux, reflétèrent l'image d'une grande silhouette vêtue d'une armure rouge flamboyant.
« Non, cela ne peut pas être... »
Il identifia l'homme : un Guerrier Interstellaire du Phoenix.
Mais comment diable avait-il pu se trouver là ?
Il avait reçu des renseignements. Il savait que Gu Hang disposait d'un nombre mystérieux de Guerriers Interstellaires à sa solde. Il s'était même procuré des études de cas sur la guerre qui avait eu lieu sur l'Étoile Heijian, sachant qu'après avoir obtenu le soutien de l'Association des Cultivateurs Psychiques, Gu Hang avait mis sur pied ce qu'on appelait le « Corps des Mages de la Tempête », capable de téléportations psychiques.
En combinant les capacités de ces deux forces, ils pouvaient déployer des troupes d'élite de premier ordre comme les Guerriers Interstellaires à n'importe quel endroit souhaité. C'était une capacité de décappitation effrayante.
Il avait donc, bien entendu, été extra-prudent pour se protéger.
Dans son palais se trouvaient également des pratiquants de l'énergie spirituelle ; il avait dépensé une fortune pour les recruter et cultivait en secret une équipe d'opérateurs psychiques.