Dès le départ, Galaraldo avait parfaitement conscience de sa situation.
S’il ne faisait rien, il était déjà enterré.
En tant qu’Apôtre de la Guerre du Seigneur Solaire, il était le confident privilégié d’un homme qui avait, seul ou presque, monopolisé le pouvoir suprême de l’Empire pendant des décennies. Quand bon lui semblait, le Seigneur Solaire n’hésitait pas à exercer l’autorité absolue directement par l’intermédiaire de ses Apôtres de la Guerre.
Cette pratique relevait du sens commun : à ses yeux, l’appareil d’État de l’Empire était trop lourdingue et peu efficace. Doté d’un prestige inégalé, il pouvait y affecter librement des Apôtres de la Guerre, que ce soit pour assurer la direction administrative de vastes Domaines Stellaires, servir d’officier fiscal afin de lever les ressources de guerre (c’était précisément la fonction de Galaraldo), ou même prendre personnellement les commandes d’une zone de conflit, en regroupant sous leur autorité l’Armée du Royaume Stellaire, la Marine, mais aussi les Guerriers Interstellaires, les Moniales de Combat, le Tribunal… et la Secte des Mécaniciens.
Cette réorganisation accroissait certes l’efficacité en fédérant les forces hétéroclites de l’Empire, mais elle achevait inévitablement de décrédibiliser l’ordre institutionnel en place.
Le Seigneur Solaire étant en vie, l’excès n’était pas un crime et les Apôtres de la Guerre continuaient d’user de leur influence sans retenue.
Mais avec son trépas, aucune force ne pourrait empêcher l’appareil conventionnel de l’Empire de riposter dans toute sa rigueur. Cette réaction en chaîne acculerait inévitablement les Apôtres de la Guerre dans un angle mort.
Privés de leur bienfaiteur suprême, les institutions de l’Empire allaient-elles laisser impunément des Apôtres de la Guerre — dont l’autorité ne reposait que sur le prestige posthume du Seigneur Solaire — maintenir leur emprise sur des postes clés et détourner à leur profit les prérogatives du gouvernement ?
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Face à ce constat, la seule question était de savoir ce que feraient les Apôtres de la Guerre survivants.
Allaient-ils accepter volontiers leur propre exécution ?
Clairement, elle était tout aussi irrecevable.
Comme Galaraldo s’était acharné à chercher une issue à tout prix, les quarante autres Apôtres de la Guerre recherchaient chacun de leur côté leurs propres moyens de s’en sortir.
Quatre ou cinq ans s’étaient écoulés, et le décès du Seigneur Solaire n’avait toujours pas été rendu public.
Peu de gens connaissaient cette nouvelle avec certitude. Si beaucoup y soupçonnaient quelque chose ou le pressentaient, personne ne tenait de preuves et osait s’y fier ; la vaste majorité maintenait que l’Expédition Solaire avançait toujours à pleines voiles.
Cependant, sous les apparences, toutes les pièces avaient déjà commencé à bouger secrètement.
Certains Apôtres de la Guerre avaient déjà été purgés, entraînant dans leur chute les réseaux de forces qu’ils représentaient.
D’autres, en revanche, notamment ceux qui se terraient dans le Domaine Cosmique Solaria, conquis par l’Expédition Solaire et occupant des postes de généraux ou d’administrateurs en chef, s’étaient rapidement mués en forces séparatistes.
Ils comptaient aussi nombre de vieux dossiers à régler entre eux. Des quarante Apôtres de la Guerre, étaient-ils tous de fidèles compagnons d’armes ? Évidemment non. Au fil des longues années de l’Expédition Solaire, ces collègues étaient devenus des alliés, mais les divergences idéologiques, les frictions de personnalité et autres motifs avaient également fini par créer de multiples fractures.
Tant que le Seigneur Solaire Suo He Kaim restait en vie, toutes ces tensions restaient étouffées sous le tapis ; sans lui, elles ont commencé à éclater massivement.
Certains Apôtres de la Guerre souhaitaient élire un nouveau dirigeant, espérant voir perdurer la fonction de Seigneur Solaire et poursuivre ainsi la direction de l’Expédition Solaire en cours ; d’autres voulaient mettre fin aux hostilités et obtempérer aux ordres venus de l’Empire ; certains enfin n’avaient d’autre ambition que de régner en maîtres absolutistes sur leurs propres territoires…
Peu importe le pouvoir dont ils héritaient, qu’ils soient militaires ou politiciens, loyaux ou dissimulant d’autres desseins, le Domaine Solaria était de toute façon devenu un véritable foutoir.
Galaraldo anticipait parfaitement ces scénarios et les lignes directrices à venir.
Lui-même se distinguait de ces anciens collègues. Il ne commandait ni armée ni fief régional influent. Parmi les Apôtres de la Guerre, il n’occupait que la charge d’officier fiscal et plaçait tout son espoir dans l’autorité et le prestige du Seigneur Solaire.
Il ne disposait d’aucun levier territorial ni de cartes maîtresses pour négocier avec l’Empire.
Bien au contraire, ses missions de collecte fiscale et de levée des dons de guerre lui avaient suscité de nombreuses inimitiés au sein de l’Empire. Certes, la vaste majorité provenait de l’administration locale et des grands feudataires, mais privée de son patron, cette bourgeoisie bureaucratique et ces seigneurs de fait auraient pu très aisément signer son arrêt de mort.
Pourtant, il détenait aussi certains atouts invisibles, que ses anciens camarades ignoraient.
Contrairement aux autres Apôtres de la Guerre cantonnés depuis des années dans le Domaine Solaria pour repousser les frontières de l’Empire, le champ d’action de Galaraldo s’étendait sur l’intégralité de l’Empire. Comme il avait séjourné bien davantage à Terra Sacrée, il lui fallait régulièrement coordonner ses efforts avec divers services administratifs, en particulier le Département des Affaires Militaires et celui de la Fiscalité.
Il cultivait donc d’innombrables relations.
Même en pleine tourmente, le réseau relationnel peut paraître dérisoire comparé à la force brute, mais Galaraldo voyait juste sur un autre plan : l’expédition solaire, aussi vaillante soit-elle, aussi grande que soit la concentration des meilleures forces de l’Empire, deviendrait une poignée de sable volatil à la perte de Suo He Kaim, incapable de se recomposer.
Ses anciens comparses, forts des héritages colossaux accumulés, demeuraient bien pâles face à l’infini du potentiel impérial.
Il ignorait combien de temps durerait la tourmente solarienne, son ampleur réelle, ou si elle ne dégénérerait pas en guerre civile. Mais il avait la ferme conviction que la victoire finirait par revenir à l’Empire Humain, debout depuis plus de dix millénaires.
Ainsi, le chemin qu’il avait choisi apparaissait d’une limpide évidence.