La cérémonie dite de remise de prix avait pour but de saluer les états de service exceptionnels de Gu Hang en tant que commandant lors de la bataille de Korolya.
L'atmosphère de la cérémonie était des plus solennelle, mais sans excès de cérémonial ni de faste inutile.
Vêtu de son uniforme militaire, Gu Hang reçut les parchemins des mains du représentant de l'Armée du Royaume Stellaire et épingla lui-même la médaille sur sa poitrine ; c'était ainsi que s'achevait la cérémonie.
S'autodécorer d'une médaille relevait un peu de l'irrégularité, mais tel était le protocole choisi en l'occurrence.
Aucun haut dignitaire ne figurait parmi les représentants du Domaine Stellaire ou du Domaine Cosmique. Le délégué de l'Armée du Royaume Stellaire n'était qu'un colonel civil, ce qui rendait la scène encore plus étrange.
C'est pourquoi Gu Hang avait décidé d'en assurer lui-même la procédure.
Après avoir échangé quelques politesses avec les invités, ils profitèrent de quelques jours de repos sur l'Étoile Hibou Enragé, sous la couverture du ministère des Affaires étrangères, avant de s'embarquer pour le voyage du retour.
Ainsi, Gu Hang fut promu major général au sein de l'Armée du Royaume Stellaire et se vit décerner la Médaille Glorieuse de l'Empire.
Venant en deuxième position dans la hiérarchie des cinq grades de médailles de l'Empire, bien qu'elle ne dépasse celle du Guerrier que d'un cran, il s'agissait bel et bien d'une haute distinction.
Dans les faits, toute « Médaille de l'Empire » conservait une valeur intrinsèque très élevée, quel que soit son grade.
Rien à voir avec ces médailles de pacotille distribuées à tout vent par certaines planètes ou autres organisations interstellaires. Seules cinq distinctions étaient légitimement reconnues dans l'intégralité des domaines de l'Empire. Même la plus modeste, la Médaille du Guerrier, lorsqu'elle était remise à un Guerrier Interstellaire, se portait fièrement sur l'épaule et le plastron comme gage de prestige.
Mais si l'on parle de valeur tangible, il n'y en avait aucune. Certes, il existait des cas où d'immenses mérites étaient récompensés par des médailles suivies d'un système stellaire ou d'une élévation politique fulgurante, mais ces avantages découlaient de la portée des actes accomplis, non de l'objet lui-même. La médaille n'était qu'un simple insigne d'honneur.
Gu Hang ne put s'empêcher de faire une remarque piquante : « Les médailles de l'Alliance s'accompagnent même d'une rente ! La Médaille de la Renaissance, celle d'Extinction du Vent ou la troisième classe du mérite au combat ouvrent toutes droit à une pension viagère, à moins de commettre une faute ensuite et de se voir retirer l'insigne ; dans ce cas, c'est une autre affaire. »
Et pourtant, Gu Hang se réjouit malgré tout de conserver sa Médaille Glorieuse.
La porter sur sa poitrine en public lui donnerait inévitablement une allure imposante.
Par ailleurs, son grade militaire avait lui aussi été rehaussé.
L'agitation provoquée par l'Apôtre de la Guerre Galaraldo avait valu à Gu Hang le commandement de la Légion de l'Ours Enragé, assorti du rang de général de brigade.
À l'époque, cette promotion restait quelque peu nominale. Un général de brigade de l'Armée du Royaume Stellaire sans commandement de groupe d'armées ? Un groupe d'armées comptait au minimum un million d'hommes. Lorsque la Légion de l'Ours Enragé avait vu le jour, elle ne rassemblait guère plus d'une centaine de mille soldats, l'équivalent de deux ou trois maîtres, et loin de justifier un grade de général de brigade.
Désormais, la Légion de l'Ours Enragé formait une véritable armée dépassant le million d'hommes, et le titre de général de brigade revenait alors légitimement à son commandant.
Mais le statut de Gu Hang dépassait ce cadre. Malgré le caractère temporaire de la Zone de Combat de Korolya, son autorité de commandant culminait au zénith : il dirigeait nominalement près de la moitié de la Flotte Tianma, un groupe d'armées complet de la Légion Dragonhawk, et renforçait la Force de Défense Planétaire locale, alors qu'il ne portait encore que l'écharpe de général de brigade. C'était nettement trop modeste — en dessous de lui, Hans, censé lui obéir, était déjà major général.
La décision fut donc prise de le promouvoir major général, un grade officiel au sein de la hiérarchie de l'Armée du Royaume Stellaire.
Gu Hang ne manqua pas de marmonner : « La bataille est foutue, terminée, bouclée… et c'est maintenant qu'ils trouvent mon grade inadéquat ? »
La célérité de l'Empire…
Mais peu importait : une promotion rétrospective restait une promotion.
À l'avenir, lors de ses sorties ou lorsque des visiteurs feraient escale sur l'Étoile Hibou Enragé, cumuler le grade de major général avec la Médaille Glorieuse de l'Empire constituerait indéniablement une démonstration de force respectable.
Néanmoins, Gu Hang se demandait surtout un point précis : l'Empire avait-il pris l'initiative de mettre tout cela en place pour lui ?
Il en doutait fortement.
Connaissant la valeur réelle de ces distinctions et la réalité du paysage politique impérial, l'idée d'une reconnaissance spontanée des mérites n'était que pure fiction. Sans démarche proactive, sans lobbying et sans appui, qui pourrait croire que ces faveurs lui étaient dues naturellement ?
Si ses états de service étaient indéniables, s'attendre à ce que l'Empire lui accorde un cadeau si généreux sans qu'il ne sollicite rien relevait du fantasme.
Pour autant, dès qu'il eût songé aux appuis potentiels, deux prénoms lui vinrent immédiatement à l'esprit.
Mais il écarta rapidement cette piste.
Lavis disposait d'une influence considérable, mais son poste manquait de poids. S'il pouvait arracher quelques avantages concrets pour Gu Hang, décrocher un grade de major général et une médaille impériale relevait très probablement de son champ d'action. Le poste de ministre des Affaires Intérieures du Domaine Stellaire ne correspondait guère au prestige des décorations remportées.
Pourtant, il semblait jouir d'un autre soutien.
Réfléchissant un instant, Gu Hang activa la Tour de Langage Stellaire située sur l'Étoile Hibou Enragé pour lancer une communication interstellaire extrêmement complexe, destinée à l'Étoile Wuji, capitale du Domaine Cosmique Oriental.
Sa Tour de Langage Stellaire ne pouvait au maximum atteindre que l'Étoile Aile Volante, soit déjà deux systèmes stellaires franchis et deux tunnels du Royaume Stellaire empruntés.
Pour joindre l'Étoile Yunluo, siège du Gouvernement du Domaine Stellaire, il aurait fallu opérer une correspondance depuis le réseau de la Tour d'Aile Volante.
Puis venir à bout de l'Étoile Wuji, capitale du Domaine Cosmique Oriental, exigeait une nouvelle relai depuis Yunluo.
Se limiter à l'usage d'une Tour de Langage Stellaire pour rechercher un canal d'Énergie Spirituelle, soumettre une demande, attendre l'agrément, basculer sur un nouveau nœud, recommencer la recherche et renvoyer un formulaire… toute la procédure présentait un caractère laborieux.
D'autant que plus on multipliait les relais et plus la distance augmentait, plus les environnements d'Énergie Spirituelle se révélaient complexes, rendant les recherches ardues et confrontant les Parleurs Stellaires à des défis grandissants.