Malca caressa la cicatrice marquée au fer sur le dos de sa main gauche, comme s'il pouvait encore ressentir la brûlure aiguë lorsque le fer rouge avait été pressé contre sa peau, des années plus tôt.
Il appartenait à la Bande de la Main Marquée et, comme son nom l'indique, leur principale caractéristique consistait à graver les mains de leurs membres avec un fer rougi pour attester de leur ralliement.
L'organisation n'était pas énorme, son emprise ne couvrant que deux ou trois pâtés de maisons ; mais elle n'en était pas moindre pour autant, puisque plus de trois cent mille personnes dans leur zone d'influence dépendaient d'eux.
Seulement, les temps étaient durs pour eux depuis peu.
Ou plutôt, depuis l'avènement de la gouvernance militaire, personne n'avait vu ses jours s'arranger.
Au début du contrôle militaire, la Bande pensait initialement que cela ne différerait guère des épisodes de gestion stricte qui survenaient occasionnellement par le passé. Mais leurs espérances furent vite broyées.
La durée de cette gouvernance avait largement dépassé leur imagination ; de plus, l'intensité des rafles était devenue insupportable.
Après une période de calme relatif, la Bande ne put plus rester passive.
Ils commencèrent à tirer dans l'ombre, provoquant des émeutes.
Ces tactiques déstabilisèrent profondément une division d'infanterie de l'Armée Stellaire stationnée sur leur territoire. En environ un mois, les assauts et les émeutes de la bande causèrent des centaines de victimes parmi les soldats de l'Armée Stellaire ; et bien que leurs propres pertes soient bien plus lourdes, ils jugeaient toujours l'échange rentable, y trouvant l'impression victorieuse.
Séduits par cette fausse victoire, ils tentèrent alors d'embusquer une patrouille d'infanterie.
Cette opération leur paraissait infaillible.
Moins de trente guerriers de l'Armée Stellaire en patrouille urbaine. Ils avaient déjà repéré le groupe comme la cible idéale : une fois le combat engagé, il faudrait au moins quinze minutes pour que des renforts provenant des secteurs adjacents arrivent.
Ainsi, des engins explosifs improvisés placés en bordure de route explosèrent successivement près des véhicules de patrouille, immobilisant le convoi militaire. Puis, de tous les angles de la rue, depuis les cachettes installées dans les habitations, trois à quatre cents tireurs de la Bande déboulèrent, encerclant complètement la patrouille de l'Armée Stellaire. Les balles fusèrent de toutes parts et la situation dégénéra rapidement.
À l'origine, ils comptaient mettre fin à la confrontation en dix minutes, laissant de la marge pour une retraite. Mais en réalité, le combat fut pratiquement conclu dès la sixième minute.
Sauf que le résultat fut exactement contraire.
Ils infligèrent des blessures à sept soldats de l'Armée Stellaire, tandis que les tireurs de la bande laissèrent plus de cent soixante-dix cadavres derrière eux. Le poids des pertes fit plier les tireurs en quelques minutes, entraînant une déroute complète et incontrôlée.
Aucun renfort ne fut nécessaire ; pris en embuscade et touchés par les engins de bordure, moins de trente guerriers de l'Armée Stellaire armés d'armes légères face à trois ou quatre cents fusiliers ne comptèrent que sept blessés à leur actif contre cent soixante-dix morts chez l'ennemi.
Un tel résultat martial plongea toute la Bande de la Main Marquée dans un choc absolu.
Combattais-je des Superman ?
Comment un tel fossé pouvait-il exister !
Avant même qu'ils n'aient pu reprendre leur souffle sous le choc, une vaste opération de ratissage les frappa, effaçant jusqu'à leur repaire.
Dès lors, ils étouffèrent toute velléité d'affronter directement les forces militaires, se terrant comme des rats, tirant dans l'obscurité et battant immédiatement en retraite en cas de raté, sans jamais céder à la tentation d'attaquer une patrouille de l'Armée Stellaire composée de plus de cinq hommes.
Bien qu'ils affichaissent ce principe, poussés à bout, leurs alternatives étaient devenues ridiculement restreintes, et cette répression les accablait d'une frustration extrême.
Les choses empirèrent davantage après l'installation dans le quartier d'un prétendu groupe de travail gouvernemental relevant de la « Nouvelle Alliance ».
D'énormes quantités de vivres furent distribuées et les directives du nouveau régime furent diffusées. Les usines abandonnées rouvrirent, et ces administrateurs organisèrent également des équipes de transport et de reconstruction ; il suffisait de se présenter pour obtenir un emploi, et chaque famille voyait son statut professionnel être assigné. Les postes stables permettaient d'accéder au rang dit E4, garantissant nourriture et moyens pour subvenir aux besoins familiaux ; les membres de celle-ci atteignaient au moins le rang E2, assuré d'une allocation minimale. De surcroît, une fois le palier défini, on pouvait concourir pour d'autres missions et gravir les échelons.
Même les chômeurs pouvaient déclarer leur volonté d'agir ; des groupes de jeunes filles, de femmes et d'enfants acceptant des commandes dans la rue, comme la couture ou les réparations vestimentaires, comptaient comme un emploi officiel, permettant une promotion de grade ; coordonner cette mobilisation relevait aussi de la catégorie salariée.
Et si tout le reste venait à manquer, s'engager comme soldat demeurait une porte ouverte. Le centre de recrutement de l'Alliance cherchait constamment des volontaires, offrant des garanties nettement supérieures à celles d'avant.
Bref, à présent, tout le monde trouvait quoi manger.
Dans un premier temps, paralysés par une méfiance ancestrale envers l'administration, les habitants accueillaient ces annonces avec un scepticisme exacerbé.
Mais une fois les rations concrètes entre les mains et la possibilité de percevoir un salaire hebdomadaire choisie, les appréhensions ne disparurent peut-être pas totalement, mais elles s'amenuisèrent considérablement.
S'ils ne vivaient pas dans le faste, ils parvenaient du moins à remplir leur estomac et à se protéger du froid.
Désormais, la Bande de la Main Marquée n'osait plus songer à pousser la population vers des entreprises risquées ; au contraire, nombre de leurs militants périphériques décidèrent de quitter les rangs.
La trahison s'étendit même aux cadres fondateurs porteurs de la marque indélébile.
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Si la gouvernance militaire précédente se contentait simplement de leur serrer l’étau, leur infligeant douleur et malaise, les empêchant de bouger, alors désormais, c’était comme une lame fichée droit dans le cœur.
Ils avaient vraiment atteint un stade de désespoir absolu, mais que pouvaient-ils faire s’ils ne parvenaient plus à riposter ?
Malca, cadre influent de la bande, fut dépêché par le parrain.