Se battre est une affaire où le camp vainqueur finit toujours par empocher plus de butin.
Outre l'élimination d'un nombre considérable de Peaux-Vertes, ils avaient gagné autre chose : un renforcement de l'esprit et du moral de l'armée.
Ce fut une bataille assez dure, mais ils l'emportèrent finalement. Bien que le processus ait connu des rebondissements, tant qu'ils gagnaient, cela galvanisait le moral de toute l'armée, sa confiance au combat et son expérience. Les soldats qui avaient affronté directement les Peaux-Vertes et survécu seraient moins effrayés à l'idée de les affronter à nouveau.
L'ombre que ces Peaux-Vertes avaient projetée sur eux durant leur temps d'aventuriers avait été profonde.
Tout soulagement de leur phobie des Peaux-Vertes était bienvenu.
Pendant que le 4e Bataillon d'Infanterie nettoyait le champ de bataille, une équipe d'opérations spéciales de trente-trois membres avait déjà repris la route.
À partir de ce moment, il n'y aurait plus de forces amies pour les couvrir.
Mais cela n'était plus vraiment nécessaire.
Après avoir percé les lignes de front les plus concentrées de l'ennemi et atteint l'arrière, au sein des ruines urbaines larges de soixante kilomètres et profondes de près de cent, il était clair que les Peaux-Vertes ne pouvaient pas garnir chaque zone avec leurs effectifs.
Au contraire, avec seulement des dizaines de milliers d'individus, le territoire qui leur « appartenait » était truffé de vides.
Des aperçus occasionnels de Peaux-Vertes et de gobelins ne signifiaient pas qu'ils puissent facilement repérer les traces de l'équipe.
Les capacités de furtivité des marines de l'espace étaient inégalées. Malgré leurs lourdes armures énergétiques, lorsqu'ils voulaient être silencieux, leurs pas étaient effectivement sans bruit. De même, les vingt-huit membres des forces spéciales étaient tout aussi experts dans l'art de la discrétion.
Ils repéraient l'ennemi en premier dans la plupart des cas ; il était rare qu'ils soient découverts.
En opérant loin derrière les lignes ennemies, ils évitaient le combat autant que possible pour réduire le risque d'être repérés.
Cependant, s'ils ne pouvaient éviter l'affrontement — par exemple s'ils étaient réellement découverts, ou si quelqu'un se trouvait sur leur route de progression et que le contourner aurait pris trop de temps — ils choisissaient alors d'engager.
Même lorsqu'ils engageaient, ils s'efforçaient de ne pas tirer.
Ils s'approchaient en silence, frappaient vite, les dagues de combat et les sabres militaires devenant leurs armes principales.
La tronçonneuse de Matins ne vrombissait pas de son rugissement habituel, se contenter de ses dents pour déchirer les gens suffisait.
Et vraiment, il n'y avait aucune cible qui vaille la peine d'y employer sa tronçonneuse.
Ainsi, ils opérèrent dans les ruines pendant environ vingt-quatre heures, avec seulement quelques heures de repos entre-deux.
Ils poussèrent aussi profond que possible, puis s'étalèrent au maximum pour élargir leur reconnaissance.
Malheureusement, les Peaux-Vertes étaient très difficiles à approcher par la communication, et comme il n'y avait pas de langue commune, ils ne purent en capturer un pour l'interroger et obtenir les informations désirées.
Mais l'après-midi du deuxième jour, ils firent une découverte significative.
Ils découvrirent un terrain de rassemblement pour la Tribu Peau-Verte.
Situé à une soixantaine de kilomètres derrière la ligne de front, une équipe de l'Escouade Tempête tomba sur un groupe de gobelins conduisant des camions et poussant des charrettes, convergent vers un endroit précis.
Après avoir relayé l'information, toute l'équipe se mit en mouvement dans cette direction et trouva bientôt le terrain de rassemblement.
Les Peaux-Vertes avaient déblayé une grande zone dégagée où plus de dix mille créatures Peaux-Vertes s'assemblaient tumultueusement. Un tiers étaient de jeunes Peaux-Vertes, et environ deux fois leur nombre étaient des gobelins.
Les gobelins sont aussi une sorte de Peau-Verte, des créatures monstrueuses qui naissent également des spores des Peaux-Vertes. Ils sont bien plus petits et faibles que les jeunes orques, lâches et timides, mais non moins cruels. Ils oppriment les faibles et craignent les forts ; face à un ennemi puissant, leur moral s'effondre vite et ils se dispersent, à moins d'être tenus en laisse par des orques.
Mais quand l'ennemi est plus faible qu'eux, ou largement en infériorité numérique, leur avantage psychologique s'active, et ils deviennent les bourreaux les plus cruels, friands de torture tout particulièrement.
Dans la société des Peaux-Vertes, les gobelins servent souvent de main-d'œuvre esclave, de serviteurs d'orques, voire de nourriture.
Dans cette position de départ, le simple nombre d'ennemis était déjà substantiel. En mettant de côté ces diables agiles, il y avait à lui seul plus de trois mille orques. C'était presque plus que n'importe quel autre groupe d'Orques Peaux-Vertes qu'ils affronteraient sur la ligne de front.
De plus, des renforts continuaient d'affluer de toutes parts.
Quant au nombre final qu'ils pourraient rassembler, nul ne le savait.
Sans compter que les Peaux-Vertes réunis ici non seulement étaient plus nombreux, mais leur équipement était aussi très « sophistiqué ».
Des pick-ups armés et des canons en fûts de fer avaient déjà été croisés, mais Matins et son équipe avaient repéré deux autres gros morceaux.
L'un était un camion armé.
On l'appelait camion, mais en réalité sa benne arrière était recouverte de plaques blindées et offrait des positions de tir vers l'extérieur, donnant à l'arrière du véhicule une forme maladroite. Sur la cabine se trouvait une tourelle, et l'avant était équipé d'une lame de bulldozer. Dans l'ensemble, l'apparence était celle du chaos, de la sauvagerie et de l'irrationalité.
Pourtant, c'est l'essence de la technologie Peau-Verte. Peu importe à quel point cela peut sembler irrationnel, si les Peaux-Vertes croient que c'est rationnel, alors ça bouge et c'est assez efficace.
L'autre invention, dans le même style, fit sentir un certain abattement aux présents : c'était une « armure énergétique », un « mécha de guerre » ?
Quoi que ce soit, on l'avait vu parmi de nombreuses Tribus Peaux-Vertes. Les humains l'appelaient une « conserve tueuse ».
Ils fourraient un diable agile ou un orque handicapé dans une boîte en métal. En raison de la technologie stupéfiante des Peaux-Vertes, ce n'était clairement pas quelque chose qu'on puisse enfiler ou retirer à volonté, mais plutôt quelque chose qui fusionnerait avec la machine à vie.
Des structures mécaniques s'étendaient comme membres depuis les côtés supérieur et inférieur de la boîte. Sur les membres supérieurs étaient fixées des armes de corps à corps ou de tir, et de chaque côté de la boîte se trouvaient de lourdes mitrailleuses.
Cet engin était apparu sur de nombreux champs de bataille ravagés par les Peaux-Vertes. Ils n'étaient pas la principale force blindée de l'Armée Peau-Verte, car ils avaient des engins encore plus gros. Cependant, lorsqu'un tel dispositif de trois mètres de haut apparaissait sur le champ de bataille et pouvait manœuvrer dans des endroits où de nombreux véhicules blindés ne le pouvaient pas, son niveau de blindage et de puissance de feu causait le désespoir chez l'infanterie humaine.
Même les soldats interstellaires ne pouvaient ignorer un tel adversaire. Quelques rafales des mitrailleuses sur les côtés de la boîte suffisaient à percer une armure énergétique ; le lance-roquettes double canon à chargement automatique qu'il tenait d'une main avait aussi une létalité formidable, et se prendre sa grande hache était fatal.
Bien sûr, d'une manière générale, les soldats interstellaires l'emportaient plus souvent. Chacun des cinq vétérans présents avait détruit au moins cinq conserves tueuses dans sa carrière.
Mais c'étaient des exploits de carrière, pas le résultat d'une seule bataille. S'ils étaient soudainement encerclés, même deux ou trois d'entre eux pouvaient être accablants.
Et maintenant, dans cette Armée Peau-Verte encore en cours de rassemblement, ils en avaient repéré dix.
Avec l'arrivée de plus de Peaux-Vertes, qui savait s'il n'y en aurait pas encore plus.
Les camions armés comparables aux Véhicules Blindés Strider, les conserves tueuses équivalentes à une version mendiant de l'armure énergétique, plus de trois mille Peaux-Vertes rassemblés avec plusieurs chefs puissants, ou « durs » bien plus forts que l'orque moyen...
Une telle force, si elle était dirigée vers la ligne de front pour un assaut direct, entraînerait des conséquences catastrophiques.
Des humains non préparés seraient presque certainement écrasés instantanément.
Heureusement, ils les avaient découverts.
Maintenant qu'ils avaient cette intelligence, les choses étaient plus faciles à gérer.
Ils n'alertèrent pas l'ennemi, et après avoir marqué les coordonnées, ils partirent discrètement et transmirent l'intelligence au gouverneur.
Ils n'avaient apporté aucun équipement de communication, et ce n'était pas nécessaire. L'armure énergétique portée par les soldats interstellaires était équipée des modules de communication nécessaires et était déjà connectée au canal radio du poste de commandement de première ligne.
Les tours de communication érigées au poste de commandement faisaient ce travail, et lors des rencontres avec les Peaux-Vertes, il y avait peu de souci concernant la menace d'écoute radio.
Ce que le gouverneur ferait de cette intelligence dépassait pour l'instant leurs préoccupations.
Ils reçurent l'ordre de continuer leur reconnaissance, en suivant les objectifs désignés pour trouver la base principale des Peaux-Vertes, leurs arsenaux, leurs « fermes », leurs lieux de reproduction.
Ils avaient pu manquer d'indices avant, mais maintenant les choses étaient gérables.
Deux soldats interstellaires restèrent avec quelques membres de l'Escouade Tempête pour surveiller le gros groupe de Peaux-Vertes à la position de départ, tandis que le reste suivit la route des Peaux-Vertes convergents dans la direction opposée pour chercher la source.