Valley Manor, un endroit d'une beauté rare dans ce Monde Désolé.
Du moins, d'un point de vue purement paysager.
Une rivière étroite serpentait doucement, sa source intacte nourrissant les terres alentour et favorisant une étendue de verdure.
Une clôture faite de pierres brisées ceignait la grande zone d'ombre. Des bâtiments épars ornaient les lieux, et les cultures dans les champs poussaient vigoureusement, se balançant au vent comme pour vanter au monde la récolte abondante à venir.
L'heure approchait du crépuscule, et l'eau du fleuve reflétait l'éclat du coucher de soleil, scintillant d'or, comme un miroir qui rendait le paysage environnant encore plus beau.
Le ciel vira lentement à un orange tendre, l'après-midi du soleil couchant s'estompant peu à peu, remplacé par un ciel étoilé brillant — l'Étoile Hibou Enragé n'avait pas de satellites naturels, pas de lune — si bien que les terres agricoles autour de la petite baie fluviale étaient à moitié baignées dans l'après-midi du soleil, à moitié éclairées par la lumière des étoiles, offrant une scène belle et paisible.
« C'est magnifique, » remarqua Yan Fangxu avec émotion, « je n'ai pas vu un tel spectacle depuis longtemps. Depuis que je suis soit sur un vaisseau stellaire, soit, après avoir atterri sur l'Étoile Hibou Enragé, tout ce que j'ai vu, c'est la dévastation. La dernière fois que j'ai assisté à une telle scène, c'était il y a de nombreuses années. »
« Moi non plus, je n'ai pas le cœur à le gâcher, » répondit Gu Hang sur un ton décontracté, « mais je suis encore moins disposé à laisser les marchandises que je veux rester ici, pour être ensuite récupérées par cet homme nommé Wohan comme moyen de faire monter les prix du grain après les avoir stockées. Un si beau manoir et de si belles terres agricoles, si le destin nous y a menés, nous les rendrons encore meilleures. »
Une heure plus tôt, les troupes menées par Gu Hang étaient déjà arrivées sur les lieux et avaient neutralisé les sentinelles en périphérie.
Ensuite, ils avaient commencé à se regrouper à proximité. Le manoir était tendu à cause de la perte de contact des sentinelles, mais Gu Hang s'en moquait. Ses hommes avaient déjà encerclé la zone ; ils pouvaient ignorer quiconque tentait de s'enfuir, mais il était impossible pour qui que ce soit de partir en emportant une grande quantité de provisions.
Pendant que les soldats se regroupaient, Gu Hang admirait le paysage, et les gens à l'intérieur du manoir tremblaient.
Lorsque le soleil se fut juste couché, l'heure désignée pour l'attaque arriva.
Il dit à Yan Fangxu à ses côtés : « Commençons. »
Des soldats épars lancèrent leur assaut vers l'extérieur, et quatre véhicules blindés noirs émergèrent du bois clairsemé, leurs moteurs rugissant et résonnant dans la vallée. L'Infanterie Serviteur Mécanisée en tête, brandissant des « Frappeurs », chargea vers la ligne défensive du Manoir de la Vallée, leurs balles fendant l'air avec des sifflements perçants.
Au même moment, des mortiers commencèrent à piler le Manoir de la Vallée, les explosions faisant rage comme le tonnerre de l'enfer, la fumée emplissant et enveloppant le manoir. Là où l'artillerie atteignait, la végétation était engloutie par les flammes, le sol devenait totalement pulvérisé, et les étincelles et débris frappaient durement les murs de pierre et les toits du manoir, émettant des séries de bruits sourds.
Les pillards montèrent également une résistance immédiate, profitant des bâtiments et des murs de pierre pour riposter. Le bruit des tirs était si entremêlé qu'il était impossible de savoir qui tirait ; on ne voyait que des balles voler dans l'air, soulevant poussière et éclats de pierre.
La résistance des pillards était exceptionnellement féroce, avec peut-être quelques centaines de personnes à l'intérieur. Face au bombardement de mortiers, à une grêle de balles et aux pertes, ils osaient encore tenir bon et riposter férocement.
Que ce soit en termes d'équipement ou de volonté de combat, ces ennemis étaient bien plus redoutables que les bandits « Prisonniers » qu'ils avaient rencontrés auparavant.
Les bandits « Prisonniers » utilisaient des fusils à tuyaux en fer artisanaux, non seulement horriblement imprécis, mais aussi faiblement puissants, à peine capables d'entamer les gilets en plastacier des Infanterie Serviteur Mécanisée. À l'époque, les principales pertes au combat étaient causées par des bêtes mutées à peau verte.
Les troupes mercenaires actives autour de la Cité de la Renaissance, en revanche, n'étaient pas si mal équipées. Elles avaient au moins des fusils d'assaut, avec une puissance de feu bien plus intense, des balles plus puissantes et une grande précision. Elles étaient même équipées de mitrailleuses.
À couvert, elles avaient l'avantage sur l'Infanterie Serviteur Mécanisée à l'attaque, et de temps en temps, un soldat était abattu.
Un soldat tombé n'était pas nécessairement mort. Leurs gilets pare-balles et casques, bien que légers, étaient toujours en alliage de plastacier aux excellentes performances et pouvaient leur sauver la vie. Ceux qui tombaient étaient généralement touchés aux jambes, et une proportion considérable pouvait revenir dans les rangs après guérison de leurs blessures.
Mais dans l'ensemble, la difficulté de l'assaut augmentait visiblement. Et plus les soldats s'approchaient du manoir, plus les choses devenaient difficiles. Plus la distance diminuait, plus le tir ennemi devenait précis et féroce, et les soldats subiraient des pertes particulièrement lourdes.
À distance, les balles ennemies perçaient à peine les armures, mais de près, elles n'avaient pas besoin de percer pour être létales, le visage, le cou et les membres non protégés étant bien plus susceptibles d'être touchés.
Dans des circonstances normales, si Gu Hang voulait prendre le manoir rapidement, il y aurait nécessairement des pertes. S'ils assautaient de force, il craignait que cela ne leur coûte une demi-compagnie en pertes.
Pour éviter de lourdes pertes, il aurait fallu se préparer à un long siège. Creuser des tranchées sur le périmètre extérieur, progresser vers l'intérieur, une confrontation prolongée et des échanges de tirs, et un bombardement ininterrompu des mortiers jusqu'à ce que les effectifs et les munitions ennemis soient réduits à un niveau relativement bas. Alors seulement ils pourraient lancer l'assaut final, ce qui permettrait de maintenir les pertes sous contrôle.
Cependant, Gu Hang n'était pas prêt à subir de lourdes pertes, ni à s'engager dans une lutte prolongée contre ces mercenaires.
Il avait des armes capables de régler la situation de façon décisive.
Et il en avait deux.
Les premiers étaient les quatre Véhicules Blindés Strider Type V. Une fois la distance réduite, leurs mitrailleuses montées rugirent en tir rapide. Les canons jumelés de 45 mm tirèrent rapidement, crachant des projectiles — difficile de dire s'il fallait les appeler balles ou obus — balayant une section de murs de pierre brisés.
Chaque balle de gros calibre portait une puissance destructrice immense, pulvérisant la pierre et projetant des éclats, laissant les murs méconnaissables.
Les mercenaires comptaient sur les murs pour se protéger, mais ils étaient totalement incapables de résister à une attaque aussi féroce.
Les quatre Striders avancèrent en balayant impitoyablement de leur feu.
Les obus déchirèrent les murs et mirent en pièces les corps de nombreux mercenaires, les scènes horribles terrifiant ceux qui étaient à proximité.
Après l'ouverture du feu des Strider V, l'intensité de la résistance des mercenaires fut fermement réprimée.
Avec la Compagnie d'Infanterie Serviteur Mécanisée maintenue en retrait, la Compagnie d'Infanterie des Terres Désolées progressa avec les quatre Striders, formant une deuxième vague d'attaque. Même les positions des mortiers commencèrent à avancer avec la poussée des Striders, et à mesure que la distance se réduisait, la précision et la destructivité des mortiers continuaient d'augmenter.
À cet instant, un mercenaire surgit soudainement sur le côté, tenant une arme tubulaire dans ses mains. Elle semblait rustique dans sa fabrication, mais c'était indéniablement un lance-roquettes.
Qu'il s'agisse d'un coup de chance ou de la véritable compétence exceptionnelle d'un vétéran aguerri, il l'ajusta d'un seul tir.
Visant, tirant, la roquette propulsée par une longue flamme alla frapper solidement l'un des véhicules blindés qui tirait.
Le mercenaire sourit, jeta promptement le lanceur et chercha un nouveau couvert.
Cependant, juste au moment où il se baissa derrière le mur, il sentit le mur à côté de lui s'effondrer, fut violemment projeté en l'air et atterrit au sol, sa vision emplie d'une brume de sang.
Il vit sa propre main s'envoler, vit le bas de son corps pas loin sur le côté.
Il était désespérément conscient de sa situation : il avait été touché par une mitrailleuse de gros calibre, sa taille pulvérisée. Le couvert sur lequel il comptait n'offrait aucune protection, le mur de pierre avait été réduit en fragments fragiles.
Mais ce qui lui semblait impossible, c'est que le véhicule qu'il avait touché avec la roquette l'avait tué.
La dernière scène dans ses yeux fut le véhicule blindé émergeant de la fumée de tir, sans une égratignure.
Il mourut dans la douleur et la confusion.