Dans sa jeunesse, Isabel était réputée pour sa beauté, et maintenant, à trente-cinq ans, son éclat juvénile s'était fané, mais des années en tant que reine lui avaient conféré une tout autre forme d'attrait. La naïveté s'était retirée, remplacée par une allure majestueuse et une autorité souveraine, qui se reflétaient toutes deux en elle.
Elle revêtit ses plus somptueux, ses plus cérémonieux atours et posa sa couronne sur sa tête, tout comme pour chaque grande cérémonie du royaume, vêtue de ses plus beaux atours.
Elle déambula d'un pas nonchalant dans les couloirs étrangers du palais de la Ville de la Pince, la tête haute et la poitrine bombée, débordant de l'aura d'une reine.
La voyant dans cet état, de nombreux serviteurs du palais de la Ville de la Pince ne purent s'empêcher de se rassembler et de chuchoter entre eux. Après leur stupéfaction initiale face à sa présence, leurs pensées convergèrent étonnamment.
« Cette monarque déchue considère-t-elle vraiment cet endroit comme sa cour ? »
« Ha, c'est ridicule. »
« M. Gu lui donnera une leçon profonde. »
Les serviteurs parlaient à voix basse. Ce n'étaient que des gens ordinaires, instinctivement prudents de ne pas offenser, même face à une reine déchue — quelqu'un qu'ils ne pouvaient que contempler, même si sa mort semblait imminente. Ils pouvaient discuter entre eux en secret, mais n'oseraient sûrement pas se faire entendre.
Mais même si Isabel n'avait pas entendu leurs chuchotements, elle savait ce que ces commérages disaient.
D'une certaine manière, ils n'avaient pas tout à fait menti.
L'attitude d'Isabel était bien une invitation pour Gu Hang à « lui donner une leçon ».
Plus elle jouait fièrement la reine maintenant, plus le fracas serait grand quand elle s'allongerait plus tard prosternée devant Gu Hang, sa fierté, sa dignité et son prestige tous brisés.
Autrefois, elle méprisait ces choses, mais maintenant elle devait reprendre ce qu'elle haïssait, pour en faire son ultime arme.
Un serveur ambulant la conduisit dans une petite salle latérale.
La porte en bois s'ouvrit pour révéler devant elle un bureau lumineux, bien que petit.
La lumière du soleil s'engouffra par la fenêtre sur un homme plutôt jeune et beau, assis derrière un bureau en bois, griffonnant quelque chose.
Il leva les yeux, jeta un coup d'œil à la Reine du Rideau de Fer, et ses yeux clignotèrent imperceptiblement. En effet, son apparition l'avait surpris.
Une telle élégance était en effet rare à voir.
Dans l'Alliance, de tels apparats n'étaient pas de mise — tous s'habillaient sobrement de la tête aux pieds, même lors des grandes cérémonies, ils ne s'habillaient qu'un peu plus formellement ; sur Korolya III, les vêtements étaient certes plus raffinés, mais d'un style plus moderne, voire post-moderne aux yeux de Gu Hang, ce qu'il trouvait quelque peu abstrait.
La tenue d'Isabel, en revanche, était différente — féodale et royale, avec une esthétique complexe et ornée considérée comme dépassée dans de nombreux mondes, plutôt inattendument du goût de Gu Hang.
Bien sûr, on ne l'aurait pas vu mort en porter une lui-même, et il n'aurait pas non plus promulgué un tel code vestimentaire dans son propre gouvernement ou ses systèmes économiques.
Mais il pouvait encore l'apprécier lorsqu'elle se présentait devant lui.
Isabel perçut avec acuité le regard de Gu Hang.
Elle projeta sa poitrine déjà généreuse un peu plus fermement vers l'avant.
Mais juste à ce moment, Gu Hang détourna le regard.
Tout ce qu'il fit, ce fut de dire doucement : « Isabel, c'est bien ça ? Vous êtes arrivée un peu plus tôt que prévu, mais asseyez-vous un moment, je vous prie ; j'ai d'autres affaires en cours. »
Que d'autre Isabel aurait-elle pu dire ?
Elle avait ses machinations, pourtant elle n'osait pas réellement défier le gouverneur.
Elle dut se ressaisir et s'assit à proximité.
Ce fut une longue attente.
Ses vêtements étaient peut-être beaux, mais ils étaient loin d'être confortables, et elle maintint une posture rigide pour ne pas froisser sa tenue.
En tout cas pas par sa propre faute, pas maintenant.
Pendant tout ce temps, elle décocha maints regards furtifs à M. Gu. Elle avait même une vive envie de jeter un coup d'œil aux documents sur son bureau, manifestement d'une grande importance.
Mais elle n'osa pas faire le moindre geste déplacé.
« Détendez-vous un peu », retentit à nouveau la douce voix de Gu Hang. « Inutile d'être si tendue, ni si raide. Vous pourriez attendre un bon moment. »
« C'est bon », répondit la reine machinalement.
Gu Hang ne s'en préoccupa pas davantage.
En fait, Gu Hang connaissait bien les intentions d'Isabel.
Mais il s'en moquait éperdument.
Il n'avait aucune inclination à détruire la dignité de quelqu'un, et ne tirait guère de plaisir du sentiment de conquête. Ses calculs étaient froids, dictés par les gains et les pertes, et la poursuite de ses objectifs.
Ce n'était pas qu'il négligeait intentionnellement Isabel ; il avait en effet des affaires d'une importance bien plus grande à traiter.
Ses considérations stratégiques pour l'Étoile Heijian progressaient régulièrement.
Frapper le Royaume de Stefano était un maillon vital.
Ses forces étaient vaillantes et bien équipées, mais leurs effectifs posaient problème. Les soldats de l'Alliance, si féroces fussent-ils, ne devaient pas affronter des ennemis dix fois plus nombreux en combat direct.
Si la bataille se transformait en une longue guerre d'usure, ce serait un cauchemar. Face à un ennemi de quatre cents millions d'habitants et à la profondeur stratégique d'une planète entière, les trente-cinq mille troupes sous les ordres de Gu Hang ne pouvaient espérer l'emporter. Si la guerre dégénérait en tel état, Gu Hang devrait mettre en œuvre ses plans de contingence, abandonnant la conquête éclair de l'Étoile Heijian au profit de l'assimilation de la population locale.
Mais pour l'instant, cette étape n'était pas nécessaire. Il pouvait encore suivre le plan principal — une guerre éclair pour submerger la planète entière.
Il lui fallait des batailles rapides et décisives, et par de telles victoires, abattre promptement la résistance du monde entier.