« Nous visons une victoire rapide », mais les combats sur le Front Ouest de l'Alliance s'éternisèrent tout de même pendant six mois.
Au bout d'un mois environ, les sept cent mille soldats de l'Armée du Royaume Stellaire suivants étaient déjà arrivés sur la ligne de front.
Au total, l'un million trois cent mille hommes de l'Armée de l'Alliance pouvaient être décrits comme avançant de manière irrésistible durant les cinq mois qui suivirent, mais ils furent brièvement contenus par la Légion Mécanique des Industries Lourdes Blackbird dans certains engagements.
Ce fait secondaire soulignait à quel point le plan initial de Cai Minjin — obtenir des résultats en trois semaines, boucler l'affaire en six et rentrer au Système Stellaire Fatches pour le Nouvel An — était absurde.
Si l'on demandait à Yan Fangxu la cause profonde, il estimait que c'était l'efficacité au combat de l'Armée du Royaume Stellaire de la Troisième Légion Dragonhawk qui ne répondait pas aux attentes.
Au sens le plus strict, selon les exigences standard les plus orthodoxes de l'Empire, l'efficacité au combat de l'Armée du Royaume Stellaire aurait dû être forte. En termes de qualité des soldats, elle aurait dû être le nec plus ultra.
Les armées de l'Alliance, grâce à l'entraînement miraculeux des camps d'instruction du Gouverneur, atteignaient tout juste les exigences minimales pour les nouvelles recrues de l'Armée du Royaume Stellaire.
Pourtant, la réalité en décidait autrement.
D'après ce que vit Yan Fangxu, la Troisième Légion Dragonhawk était bien une formation régulière de l'Armée du Royaume Stellaire, et bien qu'elle ne fût pas une légion réputée, la logique voulait qu'elle ne fût pas inférieure aux forces de l'Alliance, n'est-ce pas ?
Mais dans les faits, elle était d'un cran en dessous.
Prenons l'exemple d'une soi-disant grande formation régimentaire ; normalement, elle comprendrait neuf régiments renforcés, dont seuls deux environ atteindraient le niveau des soldats de l'Alliance, et le reste… ce n'est pas dire qu'ils ne font que garnir les effectifs, mais ils sont certainement plus forts que les soldats moyens. Par exemple, les Soldats du Royaume Luman qu'ils croisèrent sur l'Étoile Heijian leur étaient largement inférieurs.
Pourtant, comparés au niveau des soldats de l'Alliance, ils restaient en deçà.
C'était là le seul problème de la qualité des troupes — Yan Fangxu n'était pas plus impressionné par leur équipement.
Cette Armée du Royaume Stellaire ne disposait même pas d'assez de véhicules de transport de troupes.
Sans le soutien logistique abondant de l'Alliance, qui mobilisa un grand nombre de véhicules civils et de trains nouvellement construits pour aider au transport, cette Armée du Royaume Stellaire aurait dû compter sur la marche sur des milliers de kilomètres pour atteindre le champ de bataille du Front Ouest.
D'ici là, la guerre serait probablement terminée.
Les forces de l'Alliance, même les divisions de garnison de troisième échelon, combinaient infanterie et artillerie lourde, quoique en plus petit nombre. Mais ces grandes formations régimentaires de l'Armée du Royaume Stellaire ne possédaient pas de telles unités intégrées ; les régiments d'infanterie n'étaient que de l'infanterie, les régiments d'artillerie n'étaient que de l'artillerie, et les régiments blindés n'étaient que du blindé.
Yan Fangxu ne commenta pas outre mesure, peut-être s'agissait-il simplement d'une différence de doctrine militaire. Peut-être les troupes de la Troisième Légion Dragonhawk croyaient-elles en la concentration de la puissance de feu et du blindage, ce qui n'était pas nécessairement erroné.
De telles formations militaires pourraient-elles déployer une plus grande force dans des scénarios de bataille décisive majeurs ?
Mais peu importe qu'il s'agisse de concentrer puissance de feu et blindage, ou des unités composites multi-armes de l'Armée de l'Alliance qui les rassemblent au besoin, le nombre global d'équipements divers d'appui-feu et techniques doit être suffisant, non ?
Sous l'une de leurs grandes formations régimentaires de plus de quarante mille hommes, déjà comparables à quatre brigades de l'Alliance, il n'y avait qu'un seul régiment blindé avec un peu plus de cent véhicules blindés et quarante chars.
Comparée à la Brigade d'Extinction du Vent avec ses neuf mille hommes seulement, qui en alignait quatre-vingts et plus de deux cents véhicules blindés.
Les véhicules et chars d'une seule Brigade d'Extinction du Vent égalent ceux de deux grands régiments de la Légion Dragonhawk.
Si ce n'est pas une disparité, qu'est-ce que c'est ?
Même parmi la pure infanterie, que ce soit les compagnies d'infanterie dans les brigades composites ou les troupes sous les divisions d'infanterie, toutes avaient achevé leur motorisation et disposaient de véhicules militaires dédiés jusqu'au niveau de la section ; chaque section avait deux à trois lance-roquettes, chaque peloton un à deux mortiers ; chaque compagnie possédait un lance-grenades lourd comme point d'appui-feu.
Les régiments d'infanterie de l'Armée du Royaume Stellaire possédaient aussi ces choses, mais elles étaient toutes concentrées au niveau du régiment et en plus petit nombre.
Les différences de qualité des troupes et d'armement entraînèrent des différences de performance au combat pendant les six mois de bataille.
Souvent, dans le même laps de temps, la progression accomplie par un grand régiment de l'Armée du Royaume Stellaire fort de quarante mille hommes était comparable à celle réalisée par deux régiments de brigade de l'Alliance forts de vingt mille hommes.
L'Alliance parvint à obtenir les mêmes résultats avec la moitié des effectifs des soldats de la Légion Dragonhawk.
Lors de la bataille de six mois sur l'Étoile Hibou Enragé, Cai Minjin ne fit plus de vagues. Il joua loyale son rôle de second de l'Armée de l'Alliance et s'acquitta de ses propres responsabilités.
D'un côté, le Commandant Matins l'avait éclipsé en légitimité et en statut. De l'autre, l'efficacité au combat démontrée par les forces de l'Alliance au feu réel le laissait sans argument.
Cependant, au stade final de la guerre, un conflit surgit encore entre les deux camps.
Ce fut lorsque l'ennemi eut été presque entièrement anéanti, ne laissant qu'un dernier objectif stratégique — la Ville de Blackbird.
Matins conçut un plan d'attaque, avec l'Armée de l'Alliance en pointe de l'assaut.
Mais là, Cai Minjin émit inhabituellement une objection.
Un tel incident ne s'était pas produit en six mois.
Et Matins comme Yan Fangxu comprirent la pensée du Général Cai.
Il était peut-être là en mission.
Bien que la Famille Fatches ne fût pas la maîtresse du 3e Corps Dragonhawk, elle conservait une influence significative sur cette troupe dont l'essentiel des effectifs et du ravitaillement provenait de trois mondes du Système Stellaire Fatches. Il était en effet normal que Cai Minjin ait reçu des instructions spéciales au départ.
Et ces instructions étaient sûrement liées aux Industries Lourdes Blackbird.
La supposée administratrice des Industries Lourdes Blackbird, Irong Fatches, restait introuvable.
Dans les batailles précédentes, ils avaient à plusieurs reprises affronté des monstres mécaniques de type araignée portant le visage d'Irong Fatches. Leur capacité de combat était secondaire ; ce qui était crucial, c'est qu'elle semblait toujours jouer un rôle clé dans les nœuds d'information et de commandement de la Légion Mécanique. L'éliminer perturberait grandement les capacités de coordination stratégique de la Légion Mécanique.
Mais clairement, ce n'étaient pas vraiment Irong Fatches elle-même.
Son corps réel se trouvait sûrement encore au centre de la Ville de Blackbird.
La mission de Cai Minjin, vraisemblablement, était de détruire toutes les preuves reliant Blackbird à la Famille Fatches.
Même si l'existence d'Irong Fatches et l'investissement de la Famille Fatches dans les Industries Lourdes Blackbird rendaient leur relation indélébile, ils s'efforçaient déjà de couper les ponts, et avec l'attitude agressive en sus, détruire les preuves rendrait les choses bien plus confortables.
Dans une telle situation, Cai Minjin ne souhaitait effectivement pas que l'Alliance mène cet assaut.
Même si son propre corps subissait de lourdes pertes dans l'attaque finale, il était déterminé à assumer cette mission.
Matins réfléchit un instant et décida de ne pas affronter ce rare sursaut d'orgueil du général de division impérial.
Six mois de coopération pacifique en temps de guerre lui étaient en grande partie dus. Il était donc approprié de lui accorder quelque égards dans cette ultime bataille.
Il prit la décision de laisser les deux forces, l'une au sud et l'autre au nord, lancer une attaque en tenaille sur la Ville de Blackbird.
Une loyale compétition, celui qui entrerait le premier dans la ville serait roi, cela ne suffisait-il pas ?
Cai Minjin sut que c'était le meilleur résultat qu'il pût espérer obtenir.
Il repartit pour préparer ses troupes, convoquant secrètement plusieurs officiers pour discuter des plans de bataille.
Bien que l'Armée de l'Alliance, portant le nom de Force de Défense Planétaire, lui eût laissé une forte impression, l'empêchant de sous-estimer cette force encore plus forte que la véritable Armée du Royaume Stellaire, il restait déterminé à gagner cette bataille stratégique cruciale.
Alors, il apprit une nouvelle :
Après la conférence militaire, le Commandant Matins, escorté personnellement par trente soldats du Phoenix en armure complète, partit vers le nord.
Il était clair qu'il comptait se joindre personnellement à la bataille, s'insérant dans les séquences de combat du côté de l'Alliance.
Dans le centre de commandement du 3e Corps Dragonhawk, la discussion stratégique naguère animée s'arrêta net.
Dans une pièce silencieuse, Cai Minjin lança furieusement le document qu'il tenait et explosa :
« Vous ne savez pas jouer franc jeu ?! »