Mais pendant qu'ils creusaient consciencieusement leurs trous, quelque chose se produisit.
Depuis la direction nord-ouest, des silhouettes se mouvaient furtivement.
Les soldats devinrent immédiatement tendus.
Leurs trous n'étaient pas finis ; en fait, il restait encore vingt minutes avant d'atteindre les deux heures imparties.
Mais sur un champ de bataille, l'imprévu peut survenir à tout moment. L'ennemi ne coordonnera pas ses actions avec les vôtres pour arriver pile quand vous le décidez. Il a peut-être battu en retraite plus tôt, ou envoyé des éclaireurs ou des avant-gardes pour assurer la sécurité de ses arrières.
Les soldats durent tout de même se dépêcher de se préparer au combat, se glissant dans les trous inachevés et fort peu profonds ; ceux qui n'avaient vraiment nulle part où se cacher ne purent qu'accroupir derrière les camions Taureaux de Fer ; utiliser des véhicules comme abri sur un champ de bataille n'est évidemment pas un grand choix, mais si vous n'avez même pas cette option, il faut bien trouver un endroit et s'allonger.
Cependant, ce qui suivit... on ne sait toujours pas s'il s'agissait d'une fausse alerte ou de l'annonce de nouvelles encore pires.
Les arrivants n'étaient pas des ennemis mais des alliés.
Parmi eux, bien des visages familiers.
C'était la compagnie voisine, la 3e Compagnie du 2e Bataillon appartenant à la 3e Brigade.
Une vingtaine de personnes étaient venues, dont beaucoup de blessés, à l'allure assez pitoyable.
De loin, quand Valen Zu'an vit ces types, une très mauvaise pensée lui traversa l'esprit.
Il cria à ses frères de continuer ce qu'ils faisaient pendant que l'instructeur de la compagnie menait déjà une équipe à leur rencontre.
Valen Zu'an, jumelles en main, observa.
Les voix au loin n'étaient pas distinctes ici, mais on voyait qu'il semblait y avoir un conflit entre les deux camps. L'instructeur de la 9e Compagnie, d'humeur habituellement égale, paraissait furieusement engueuler quelque chose et arracha même son pistolet pour armer la culasse. Les soldats de l'autre côté avaient mine basse ; quelques-uns répliquèrent un instant, mais il n'y eut finalement aucun esclandre supplémentaire.
Au final, l'instructeur et les soldats de la compagnie escortèrent ce groupe en retour.
Heureusement, aucun chaos majeur n'éclata, et on n'en vint pas au point de désarmer ces gens.
Une fois les hommes ramenés, l'instructeur arrangea pour qu'ils trouvent une place et les intégra temporairement dans une section supplémentaire pour creuser et se préparer au combat. Quant à lui, il revint trouver le commandant de compagnie pour rendre compte de la situation.
Valen Zu'an demanda : « Des déserteurs ? »
Le visage de l'instructeur parut un peu sombre, il hésita un moment, mais choisit un autre mot : « Plus exactement, ce devraient être des fuyards. »
Valen Zu'an resta non-committant là-dessus.
L'instructeur s'adoucit quelque peu.
« Déserteurs » et « fuyards » ont des natures complètement différentes. Les premiers doivent faire face à un conseil de guerre, ou sur la ligne de front, tout officier militaire ou officier civilo-militaire a l'autorité de les exécuter sommairement. Quant aux seconds, c'était un choix fait par désespoir, sans autres options.
S'ils étaient des fuyards, c'était encore gérable ; on pouvait les rallier et les utiliser. Mais s'ils étaient des déserteurs, Valen Zu'an n'osait pas faire confiance à ces gens.
S'ils avaient pu déserter une fois, il pourrait y en avoir une seconde. À un moment critique de la bataille, si une partie de sa propre ligne de défense désertait en plein combat, cela pourrait coûter la vie à toute la compagnie.
Observant l'expression du commandant de compagnie, l'instructeur se hâta de dire : « Vraiment, ce sont des fuyards ! Regardez, il n'y a pas d'officier parmi ces types, le grade le plus élevé n'est que sergent... »
Ensuite, il transmit le renseignement qu'ils avaient obtenu de la bouche de ces fuyards.
La 3e Compagnie se trouvait au nord-ouest de leur position actuelle, et on leur avait assigné une mission similaire à celle de la 9e Compagnie : faire le tour par l'arrière pour livrer une bataille de retardement.
Mais leur situation et leur chance étaient toutes deux assez malheureuses. D'abord, ils eurent des ennuis sur la route, rencontrèrent un petit groupe d'ennemis et furent forcés de débarquer pour combattre. Cela les fit arriver en retard sur le champ de bataille, et leur zone prévue était trop proche de l'ennemi, si bien qu'ils percutèrent la force principale ennemie sans avoir eu le temps de se préparer.
« ... selon leur récit, ils ont été attaqués par l'artillerie avant même de débarquer, des véhicules ont sauté, un camion entier de gens tué ; juste après être sortis, ils n'avaient aucun abri et durent compter sur les véhicules pour lutter contre l'ennemi, mais sous la pluie d'artillerie et les frappes de drones de combat depuis le ciel, ils ne purent tenir, et leurs points d'appui-feu dans la compagnie ne purent être déployés, subissant de lourdes pertes dès le début. Quand les chiens mécanisés foncèrent, ils ne purent les arrêter. »
« L'unité subit de lourdes pertes, et les survivants durent combattre et fuir en même temps, on ne parlera pas de ceux qui moururent, mais les rescapés, ils se dispersèrent tous. Ils ne savent même plus où leurs autres camarades ont fui, incertains même si quelqu'un d'autre a survécu en dehors d'eux-mêmes. »
Valen Zu'an manifesta une empathie considérable, compatissant à la détresse de la 3e Compagnie.
Une bataille, être prêt ou pas, le résultat est radicalement différent.
Il se caressa le menton et dit : « Cela a effectivement l'air excusable, mais quand même, pour les faire participer à la bataille à venir, il faudra surveiller de près leur volonté de combattre. »
« Je garderai l'œil sur eux. »
...
Les fuyards étaient déjà arrivés, donc naturellement, l'ennemi ne serait pas loin derrière.
En fait, juste quelques minutes plus tard, les éclaireurs en première ligne transmirent l'information qu'ils avaient repéré la présence ennemie, et ils avaient même abattu deux drones de combat.
Et bientôt, ces hommes réintégrèrent aussi les rangs.
Inutile de continuer plus avant pour reconnaître ; l'ennemi était arrivé. Valen Zu'an, jumelles en main, pouvait déjà les voir lui-même.
Inutile d'attendre que l'ennemi s'approche avant de tirer. Ce n'était pas une embuscade ; sur cette vaste plaine désolée, il n'y avait pas de conditions pour une embuscade. Mieux valait éliminer l'ennemi à longue distance et l'empêcher de s'approcher.