Irong Fetches ne serait jamais prise « au dépourvu ».
Mais même le processus de détection du système visuel, de calcul logique, de transmission des ordres et de réaction mécanique... tout cela nécessitait encore du temps.
Et le temps était précisément ce qui leur manquait.
Ses yeux émetteurs de laser avaient déjà commencé à pivoter vers le bas, en direction d'Anat, mais alors que les lasers perçaient un trou dans l'épaulement criblé d'impacts d'Anat, la lumière s'arrêta net.
Car l'épée tronçonneuse d'Anat arriva plus vite que son propre rugissement de rage.
La lame tronçonneuse hurlante, emplie d'une fureur comme revenue des enfers, frappa le corps d'araignée mécanique d'Irong Fetches de plein fouet. La coque de défense métallique externe ne put arrêter l'épée tronçonneuse ; au milieu d'une gerbe d'étincelles, une vaste fissure s'ouvrit, révélant la lumière électrique crépitante à l'intérieur.
Cela entraîna directement un problème dans l'alimentation énergétique de l'ensemble du corps d'Irong Fetches, et aux deux endroits où la consommation était la plus élevée : le bouclier d'énergie et les faisceaux à haute énergie émis par ses yeux, les deux coupèrent brutalement.
L'instant d'après, Anat lâcha son épée tronçonneuse et, rassemblant ses forces dans ses jambes, bondit, saisissant le cou frêle d'Irong Fetches d'une main.
Sa bouche s'entrouvrit, comme si elle voulait dire quelque chose, mais Anat l'ignora totalement et, d'un coup sec, tira sur le côté, brisant net le cou d'Irong Fetches !
Sa tête attraignante tomba aux pieds d'Anat, puis fut impitoyablement écrasée sous sa botte de fer cramoisie. Sous la force de ce piétinement, la tête explosa en un amas de pièces au sol.
Ensuite, Anat arracha l'épée tronçonneuse plantée dans le corps de l'araignée et la fit tournoyer follement, démembrant la machine en quelques secondes.
« Ça va ! Ça va ! Ça va ! » Un compagnon qui avait rattrapé le groupe attrapa l'épaule d'Anat.
Anat, haletant, se retourna et vit qu'il s'agissait de Raman Kuwas.
Il venait juste de réussir à sauver Kuwas.
Mais maintenant, Kuwas semblait inquiet.
Il avait appelé Anat sur le communicateur plus tôt, mais Anat avait déjà ôté son casque, et il semblait avoir perdu son oreillette aussi, incapable d'entendre. Kuwas n'avait eu d'autre choix que de s'approcher de lui.
Pour lui, l'état d'Anat était préoccupant.
Le combat précédent avait semblé normal au début.
Mais par la suite, l'épée tronçonneuse d'Anat avait démembré la machine-araignée de façon frénétique, manifestement hors de contrôle mental.
Ce n'était pas le comportement attendu d'un guerrier interstellaire calme.
Kuwas demanda : « Qu'est-ce qui t'arrive ? »
Anat, respirant lourdement, parut quelque peu désemparé.
Venait-il de se sentir totalement submergé par une rage féroce, l'esprit rempli de rien d'autre que de désirs de détruire, de démolir, d'anéantir, comme dépourvu de toute raison ?
Et maintenant, alors que ces sentiments refluaient comme la marée, il ressentait une faiblesse accablante et une douleur très intense dans tout son corps.
Il baissa la tête pour jeter un coup d'œil à son armure, qui était sévèrement endommagée.
Affalé au sol, il n'y prêta pas vraiment attention. Il dit à Kuwas : « Laisse tomber, va juste accomplir notre mission. »
Kuwas n'insista pas ; il savait que ce n'était pas le moment de s'inquiéter des blessures d'un camarade. Bien que les drones aient disparu et que le monstre mécanique arachnéen ait été détruit, il y avait encore beaucoup de cyborgs aux alentours. Comme des mouches sans tête, agissant sur une logique de combat basique, ils continuaient à affluer sans relâche.
Les trois autres guerriers interstellaires formaient une ligne défensive pour retenir l'ennemi.
De plus, leur situation n'était guère meilleure. Hormis Anat lui-même, les deux autres frères d'armes qui avaient chargé avec lui gisaient non loin.
La situation devait être réglée vite et ne pouvait plus être retardée.
Kurse grinca des dents, fit demi-tour et partit récupérer des bombes thermite sur les corps des deux frères d'armes tombés.
Serrant une bombe dans chaque main, il marcha vers le silo à missiles. L'emplacement d'installation préétabli lui avait déjà été communiqué via le système de communication de combat. Il régla les minuteurs sur les deux bombes, les installa aux bons endroits, puis fit demi-tour et repartit.
En retrouvant Anat, Kuvas vit que le chef d'escouade temporaire avait repris des forces et était debout, ce qui le soulagea.
« Nous ne laisserons aucun frère derrière », dit Anat.
Kuvas hocha la tête en silence et rejoignit Anat auprès des deux guerriers du Phoenix à terre. Chacun en souleva un et ils commencèrent à les traîner vers le point d'évacuation.
Les trois autres guerriers les encerclèrent rapidement, déversant un feu nourri autour d'eux pour couvrir la retraite de leurs frères vers le périmètre.
La route d'évacuation était le chemin même qu'ils avaient frayé lors de leur assaut, où les blockhaus avaient déjà été neutralisés.
Cependant, le nombre de soldats humains modifiés qui se rapprochaient d'eux augmentait.
Ce n'étaient que des balles, ce qui aurait été gérable, mais l'apparition d'ennemis équipés de lance-roquettes et de grenades à main ne pouvait être ignorée.
De plus, même les balles les plus ordinaires étaient désormais mortelles — Anat avait perdu son casque.
Avec un casque d'un côté et soutenant un frère tombé de l'autre, Kuvas tirait sur l'ennemi tout en appelant le Faucon du Vent via le canal de communication intégré à son casque.
« Nous avons accompli la mission et nous nous frayons un chemin vers le point d'évacuation désigné, mais nous avons des pertes et sommes encerclés par l'ennemi. Nous demandons un appui aérien », lança-t-il.
« Faucon du Vent reçu. Le nouveau point d'évacuation a été ajusté et sera plus près de vous. L'appui aérien arrive ; tenez bon », répondit-on.
« Escouade Phoenix reçu. »
Une fois la communication terminée, Kuvas était encore plein de doutes, mais ce n'était pas le moment de poser des questions ; ils devaient d'abord atteindre le point d'évacuation.
Heureusement, ils ne rencontrèrent pas de problèmes majeurs en route, surtout après l'arrivée du Faucon du Vent. En effectuant des passages de mitraillage continus le long du corridor sécurisé qu'ils avaient ouvert au sol et face à une défense antiaérienne faible, il soulagea considérablement la pression sur les guerriers interstellaires.
Finalement, ils atteignirent avec succès le point d'évacuation et montèrent tous à bord d'un Faucon du Vent qui les y attendait. Ils décollèrent, laissant la zone derrière eux.
Une fois dans l'appareil, de retour dans un environnement sûr, ils eurent enfin l'occasion de vérifier l'état des deux autres guerriers qu'ils avaient ramenés.
Le pronostic n'était pas optimiste.
Ils n'étaient pas morts, mais leurs armures étaient sévèrement endommagées, et leurs corps à l'intérieur, bien que protégés, étaient grièvement blessés. D'importantes pertes de sang et des lésions cérébrales les avaient plongés dans le coma.
Les systèmes médicaux intégrés à leurs armures, qui auraient dû être actifs, n'avaient pas fonctionné car ces dispositifs avaient été les premiers endommagés.
Mais heureusement, ils n'étaient pas morts sur le coup.
C'était la meilleure nouvelle. Ramenés avec une assistance médicale, vu les physiques surhumains des guerriers interstellaires, ils devraient pouvoir récupérer.
D'abord, il fit deux injections à ses frères pour maintenir leurs signes vitaux. Après avoir accompli ces tâches, Kuvas eut enfin un moment pour se tourner vers Anat avec la question qu'il retenait :
« Qu'est-ce qui s'est passé exactement tout à l'heure ? »
La question était lourde de sens.
Pourquoi as-tu pété un câble à la fin ? Pourquoi les deux autres frères ont-ils été soufflés alors que tu as semblé t'en sortir indemne ?
Mais Anat parut perplexe.
Il ne savait pas comment répondre.