Bien qu'ils n'aient pour l'instant abattu que trois blockhaus, Anat estimait que l'étape la plus difficile de la bataille était déjà franchie.
Même s'il restait huit blockhaus ennemis dans la direction où ils faisaient face, s'ils avaient pu en neutraliser trois sur onze sans payer un lourd tribut, qu'y avait-il de si compliqué à réitérer la même tactique pour en abattre huit autres, maintenant que la puissance de feu adverse avait été réduite de près d'un tiers ?
Il ne s'agissait plus que de deux ou trois assauts supplémentaires sous une pression décroissante.
Et c'est exactement ce qui se produisit.
Non seulement l'escouade menée par Anat progressa sans rencontrer d'obstacle, mais des situations analogues se déroulaient sur les quatre autres points de combat.
Tandis que l'escouade d'Anat avançait de manière irrésistible, enfonçant un blockhaus après l'autre pour se diriger vers la zone centrale du silo de missiles, à l'intérieur de leur objectif, Irong Fetches était assise, au cœur du dispositif.
Elle ne conservait plus que la moitié supérieure du corps, la tête et le visage encore humains ; la moitié inférieure, en revanche, s'était entièrement muée en un monstre mécanique, une araignée mécanique à huit pattes.
Ses yeux bleu lac scintillaient d'éclairs électriques. Son cerveau logique enchaînait les ordres de combat pour les transmettre aux Troupes de Combat Humaines Modifiées sur le front ; dans le même temps, un flux constant de messages de première ligne affluait dans son esprit.
Son système de logique de combat traitait ces informations à grande vitesse.
Tout cela aurait dû se dérouler avec une rigueur méthodique.
Calcul logique, émission d'ordres, action au front, retour d'information, puis nouveau calcul logique...
Ce cycle aurait dû se poursuivre sans fin, la situation tactique entière tournant dans l'esprit d'Irong Fetches comme une machine froide, d'une beauté étrange.
La réalité était tout autre.
Les informations et le processus de calcul logique dans son esprit étaient saturés de « chaos » et d'« erreurs ».
« Impact détecté, trois Navires d'Attaque Rapide Faucon du Vent repérés, tir antiaérien engagé... »
« Faucons du Vent en décélération, soupçonnés de déployer des forces au sol. Préparez une frappe de plein fouet dès qu'ils seront immobiles pour le déploiement... »
« Retour reçu, les Faucons du Vent ne sont pas immobiles ! Les forces au sol ont sauté depuis 13,2 m d'altitude alors que les aéronefs étaient en mouvement, dépassant les prévisions ! »
« Recalcul en cours... Cible confirmée comme guerriers interstellaires, calcul de la répartition de la puissance de feu des blockhaus de première ligne en cours... Calcul des mouvements des troupes de soutien en cours... »
« Prévision que les blockhaus extérieurs pourraient tenir plus de 30 minutes, itinéraire des Troupes de Combat Humaines Modifiées confirmé... Erreur, troupes de renfort éliminées ! »
« Révision de l'évaluation de la puissance de feu des armes des guerriers interstellaires... Erreur ! Blockhaus perdu en six minutes, incapable d'atteindre l'effet défensif escompté ! Recalcul des besoins en troupes de renfort. Redéploiement de l'arrangement de puissance de feu pour la deuxième couche de blockhaus... »
« Erreur ! La deuxième couche de blockhaus ne peut pas tenir ! Révision de l'évaluation de la précision de tir des guerriers interstellaires... »
Tout était dans le chaos, le chaos total !
Dans le cerveau mécanique d'Irong Fetches, tout basculait rapidement dans la confusion.
Tous les plans, qu'ils viennent d'être élaborés ou qu'ils ne soient qu'à moitié exécutés, se heurtaient à des erreurs et devaient être modifiés ; après modification, de nouvelles erreurs survenaient ; les situations imprévues s'enchaînaient sans répit.
Elle était déjà un être mécanique, et dans son processus de pensée froid — disons plutôt désormais fort échauffé — l'état de « panique » ne se produirait plus.
Mais une situation bien pire pouvait advenir : un crash système.
À un certain maillon du calcul logique, peut-être à cause d'un conflit de calcul ou simplement d'une puissance de calcul insuffisante, les yeux d'Irong Fetches clignotèrent rapidement pendant un long moment, sans qu'elle ne transmette le moindre ordre.
Sur le front, l'équipe d'Anat ressentit brutalement que la puissance de feu en face d'elle devenait complètement désorganisée.
Bien que les forces d'interdiction ennemies, qu'il s'agisse de mitrailleuses légères ou lourdes ou de rares armes antichar individuelles, n'aient jamais constitué de menace efficace auparavant, il fallait admettre que la puissance de feu ennemie, aussi durement touchée fût-elle, restait rigide mais globalement ordonnée.
À cet instant, même l'avantage de « l'ordre » était perdu.
Anat n'hésita pas, il saisit l'occasion et lança son équipe à l'assaut, s'emparant et détruisant le troisième échelon de blockhaus avec une aisance relative comparée aux précédents.
Désormais, le site central de lancement de missiles était à portée de main.
Anat n'avait pas l'intention de marquer une pause ou de se reposer ; poursuivre sans attendre pour accomplir la mission était la meilleure option.
Quatre guerriers interstellaires, s'appuyant sur deux blockhaus nettoyés, couvraient les flancs gauche et droit par leurs tirs, infligeant de lourdes pertes aux soldats humains modifiés mécaniques, désorientés et inexplicablement exposés.
Anat et deux de ses frères d'armes couraient vers le puits de lancement de missiles à grande vitesse, maintenant une distance d'environ deux mètres entre eux.
Chacun transportait un explosif à fusion à haut rendement. Un seul suffisait à ravager une vaste zone.
Anat estimait qu'il n'avait besoin, avec ses frères, de placer que deux explosifs aux endroits stratégiques pour détruire le site de lancement.
Et cela ne posait aucune difficulté pour eux.
L'ennemi ne pouvait plus entraver leur progression, et Anat avait également repéré les sites d'installation les plus adaptés, qu'il communiqua à ses deux compagnons via le système de communication de leurs casques.
La suite aurait dû être simple : atteindre la destination, poser les explosifs, puis battre en retraite.
Cependant, à cet instant, un bourdonnement semblable à un essaim d'abeilles parvint aux oreilles d'Anat.
Il se mit immédiatement en alerte.
Pourtant, il ne ralentit pas. Après tout, sa cible était devant lui, et quoi qu'il apparaisse, il devait l'atteindre. Il se contenta de redoubler de vigilance et d'avertir tous ses frères d'armes.
Et l'instant d'après, des essaims de drones volants jaillirent du puits de lancement !
Un essaim massif de drones sans pilote, chacun de moins d'un demi-mètre de diamètre, aux corps noirs ne portant même aucune arme fiable.
Pourtant, une alarme prolongée retentit dans l'esprit d'Anat.
Grâce à sa vision modifiée surhumaine, il distingua distinctement que presque chaque drone était arrimé à une bombe.
Clairement, le mode d'attaque de ces drones n'était pas d'utiliser un armement sophistiqué. Toute la technologie de pointe était inutile ; une attaque robuste de drones kamikazes était la plus fiable.
Des balles ordinaires ne pouvaient certes pas percer l'armure énergétique des guerriers du Phoenix, mais qu'en était-il de drones kamikazes ?
Si l'un ne suffisait pas, qu'en serait-il de dix ?
Ce qui se dressait devant eux en comptait bien plus d'une centaine.
Un défi grave était enfin arrivé.