Perbov contemplait la ville qui s'étendait devant lui, l'expression sereine.
Leroy s'approcha de lui.
Perbov se tourna vers son vieil ami, dont l'oreille était enveloppée de bandages qui suintaient encore le sang.
L'oreille de son commissaire politique, le colonel Leroy, resterait sourde à jamais.
Pourtant, Leroy ne semblait pas s'en soucier, un sourire aux lèvres.
Il se tourna vers Perbov et demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu viens d'être promu, alors pourquoi cette mine sombre ? »
Il faisait allusion à la confirmation de Perbov comme commandant de la Force Expéditionnaire de l'Alliance. Bien que le gouverneur soit venu en personne, il n'avait pas interféré avec le commandement militaire, qui restait confié à Perbov.
De plus, bien que son grade n'ait pas encore changé, le gouverneur avait été clair : à leur retour, il serait promu au grade officiel de général de division.
Logiquement, c'était une joie ; Perbov convoitait depuis longtemps le titre de général.
Mais maintenant qu'il était à portée de main, il avait l'impression de ne pas être si heureux que ça.
Face à la question de son vieil ami, il soupira profondément : « Je n'ai jamais perdu autant d'hommes sous mon commandement. »
Cette seule phrase réduisit Leroy au silence.
Ensemble, ils revirent la scène de leur départ de l'Étoile Hibou Enragé avec la Force Expéditionnaire.
Ces visages jeunes et fougueux, pleins de fierté et de bravoure, montant à bord des vaisseaux.
Les 34e, 37e et 38e divisions étaient désormais exsangues. Les pertes de personnel dépassaient cinquante pour cent, celles des véhicules blindés et de l'artillerie soixante-dix pour cent. Parmi les survivants, la plupart étaient blessés.
Même en réapprovisionnant les munitions, ces trois divisions n'avaient plus guère de valeur combattante.
Lors des huit jours de défense désespérée et sanglante qui avaient précédé, ils avaient consenti d'énormes sacrifices. Vers la fin, peu importait qu'il s'agisse d'unités de combat de première ligne ou non — bataillons du génie, camps logistiques, compagnies de garde, tous avaient été jetés dans la bataille.
Remettre ces trois divisions en état de combat reviendrait presque à les reconstruire.
Depuis la création de l'Alliance, les deux plus grandes opérations avaient été la pacification de la Région de la Vallée Verte et des Provinces de l'Est. Leroy et Perbov y avaient tous deux participé.
Dans ces guerres, l'Alliance avait toujours eu l'avantage. Ils n'avaient jamais connu une bataille qui mette hors de combat trois divisions.
Les sacrifices brutaux étaient gravés au plus profond du cœur de ces deux chefs militaires.
Mais que pouvait dire Leroy ?
À la guerre, n'y a-t-il pas toujours des pertes ?
« Les miséricordieux ne peuvent pas mener une armée. » Il se contenta de rappeler ce dicton à Perbov.
Ce dicton était un vieil adage guttara qu'il avait entendu de la bouche du gouverneur.
Perbov acquiesça : « Je comprends. Je me demande juste, à l'époque, aurions-nous pu faire mieux ? Aurions-nous pu sauver plus de vies ? »
Leroy tapa l'épaule de son bon ami pour le réconforter : « Ce qui est fait ne se change pas. Ce que nous pouvons faire, c'est faire mieux à l'avenir. Maintenant, la 1re Brigade d'Extinction du Vent, la 2e Division d'Infanterie, la 13e Brigade Mixte et la 36e Brigade Mixte, fraîchement arrivées, sont toutes sous ton commandement. Tu es toujours le commandant de la Force Expéditionnaire.
Nous ne pouvons pas trahir les sacrifices des soldats, ni décevoir la confiance du gouverneur. »
« Ouais. » Perbov acquiesça à nouveau et demanda : « Et cette chose dont on a parlé plus tôt ? Comment ça avance ? »
« Le gouverneur a accepté. » dit Leroy. « Les 34e, 37e et 38e divisions seront certainement reconstruites à leur retour et ne seront ni dissoutes ni fusionnées dans d'autres unités. De plus, elles recevront des citations et des désignations honorifiques d'unités méritantes. »
« Ça me rassure. »
« Tu n'avais pas à t'en faire de toute façon, » affirma Leroy. « Ce genre de choses fait partie du patrimoine historique d'une unité, de son essence.
Même en mettant de côté ces aspects symboliques, concrètement, elles peuvent servir de propagande interne, faire partie de l'héritage militaire, pour que les nouveaux guerriers rejoignant ces unités méritantes développent rapidement un sentiment de fierté en apprenant leur histoire, ce qui boostera considérablement le moral et l'esprit de corps. Mieux vaut reconstruire ces unités que les démanteler. »
Perbov afficha un sourire gêné : « J'avais juste peur, par précaution. »
« Tu ferais mieux de te concentrer sur l'affaire en cours, » conseilla Leroy. « Nous devons prendre cette ville avec finesse. »
« J'ai déjà quelques idées, » dit Perbov. « Tu peux venir regarder avec moi. »
Il commença à expliquer le plan de bataille en détail à son commissaire politique.
Les soldats blessés des 34e, 37e et 38e divisions furent laissés dans les villes de banlieue, et les quelques milliers de troupes restantes furent regroupées en une force à peine suffisante pour deux régiments d'infanterie.
Ils furent positionnés juste devant la porte nord de la Ville de la Pince, à vingt kilomètres, où ils établirent une position et commencèrent à bombarder la ville à l'artillerie.
Bien sûr, l'opération d'assaut principal ne nécessitait pas les troupes déjà si durement éprouvées. Elles servaient principalement de diversion, tandis que l'effort principal incombait aux quatre divisions fraîchement arrivées.
La Brigade d'Extinction du Vent à l'est, les 13e et 36e Brigades à l'ouest — ces trois brigades mixtes seraient la force d'attaque principale. Elles utiliseraient les blindés et l'artillerie lourde pour forcer les portes de la Ville de la Pince,
La 2e Division d'Infanterie était positionnée juste au sud de la Ville de la Pince. Outre le blocage de la partie sud de la ville, elle avait une autre mission : surveiller les deux grands marquis du Royaume Luman au sud de la ville royale.
« Les mouvements de ces soi-disant marquis sont une inconnue majeure, » exprima Leroy ses inquiétudes. « S'ils sont déterminés à rassembler leurs forces pour interférer avec nos opérations, ils aligneront deux Titans Chevaliers, plus de deux cents Méchas Sentinelles et jusqu'à deux cent mille fantassins qu'ils pourront potentiellement mobiliser.
Bien que cette infanterie lumane soitmostly de la chair à canon hétéroclite, leurs effectifs sont substantiels, et nous ne pouvons pas les ignorer complètement. »