Ces créatures semblables à des orques se divisèrent tactiquement en quatre formations et lancèrent des attaques simultanées contre l'infanterie en avant et les unités blindées en arrière.
Passant soudain au combat rapproché, les escouades d'infanterie subirent de lourdes pertes dans l'échange de tirs. Elles parvinrent à abattre quatre ou cinq ennemis à bout portant, mais elles essuyèrent également des tirs à bout portant des Peaux-Vertes.
Les armes à feu rudimentaires qu'ils tenaient pouvaient mettre un soldat hors de combat d'une seule balle, même si elle touchait un gilet pare-balles — ce n'était pas forcément mortel, mais briser des côtes et provoquer des blessures internes qui réduisaient considérablement la capacité de combat n'était pas un problème.
Ce qui était encore plus terrifiant, c'est que les Peaux-Vertes affectionnaient les fusils à pompe ; les chevrotines éparses arrivaient parfois à pulvériser des membres.
Au corps à corps, les pertes parmi les soldats furent lourdes.
Ensuite, quand les Peaux-Vertes fermèrent la distance jusqu'au corps à corps, malgré les fusils G9 équipés de baïonnettes servant d'armes d'hast correctes, ils ne faisaient toujours pas le poids face aux Peaux-Vertes.
Plus critique encore, ils ne pouvaient pas obtenir d'appui-feu immédiat des unités blindées.
Les unités blindées avaient leurs propres ennuis.
Une vingtaine d'Orques Peaux-Vertes, utilisant les obstacles comme couverture, approchèrent les véhicules par le flanc et continuèrent de bouger pendant que les angles de tir de l'artillerie et des mitrailleuses pivotaient, forçant les véhicules à ne pas pouvoir exploiter pleinement leur supériorité de feu.
Malgré un nombre considérable de Peaux-Vertes tués lors de la charge et deux abattus par l'infanterie de protection accompagnant les unités blindées, sept ou huit parvinrent à s'approcher.
Avec leurs fusils à pompe, ils éliminèrent l'infanterie d'accompagnement et posèrent des charges explosives sur les chenilles des chars et les flancs arrière des blindés, les véhicules de transport de troupes subissant le même sort.
De telles charges explosèrent un char et un véhicule blindé.
Sans le chef d'escouade, pris en embuscade, qui lança immédiatement un signal de détresse, et par chance une équipe située à quelques centaines de mètres qui vint à la rescousse, ils auraient pu être anéantis.
Pourtant, même ainsi, leurs pertes restaient considérables.
Sur les plus de vingt fantassins survivants, il n'en restait que six, un char détruit, et sur deux véhicules de combat d'infanterie, un seul restait.
Une sonnette d'alarme retentit dans la tête de Perbov.
L'ennemi qu'ils affrontaient cette fois n'était pas une proie facile comme les pillards ordinaires.
Bien que ces Orques Peaux-Vertes ne disposent que d'armes légères et de corps à corps et durent s'en remettre à des méthodes aussi primitives que la pose manuelle d'explosifs pour détruire les unités blindées, il était évident que les Peaux-Vertes manquaient cruellement de puissance de feu à longue portée.
Mais grâce à leur condition physique bestiale et à leur capacité de combat rapproché étonnamment forte, ainsi qu'à leur mépris téméraire de la mort...
Même si ses forces détenaient un avantage de feu significatif sur l'ennemi, elles ne pouvaient pas éviter les pertes au combat.
Depuis leur départ de la Ville de Weixing jusqu'à présent, le Premier Bataillon de Perbov avait déjà perdu deux chars (l'un était tombé en panne en route et n'avait pas été réparé), deux véhicules blindés, et près de cent hommes étaient soit tués soit blessés.
Cela signifiait que ses forces avaient déjà perdu plus de 10 %.
La bataille contre les Peaux-Vertes serait assurément rude, mais ils avaient déjà essuyé de telles pertes lourdes dès le début... Et pour la suite ?
Mais bientôt, il refoula ces pensées hésitantes.
Le combat devait continuer.
Les troupes parties plus tôt avaient, comme prévu, fait avancer la ligne de front de deux kilomètres, éliminant un nombre considérable de Peaux-Vertes. Aussi, du fait de leur poussée décisive, de nombreux Peaux-Vertes qui étaient à l'offensive durent reculer.
Il faut le redire : bien que ces Peaux-Vertes soient sauvages, belliqueux et assoiffés de sang, enclins à s'emporter, ils ne sont pas dépourvus d'intelligence. Au contraire, ils sont assez rusés et pragmatiques en matière de combat.
Réalisant qu'ils étaient à un désavantage énorme et subissaient de lourdes pertes en terrain découvert face aux assauts blindés, ces Peaux-Vertes ne continuèrent pas à charger bêtement dans le feu de leurs chairs et de leur sang.
Cela fit quelque peu regretter Perbov ; sinon, le nombre de têtes de Peaux-Vertes prises aurait peut-être été bien supérieur à un peu plus de trois cents.
Les Peaux-Vertes en retraite commencèrent à construire de simples fortifications, ou s'appuyèrent simplement sur les ruines du terrain, et mirent en place des défenses en profondeur.
La difficulté pour la force combinée blindée de continuer d'avancer devint dès lors bien plus grande. Il était prévisible que de nouveaux assauts ne verraient pas seulement un net déclin des succès militaires, mais que leurs propres pertes seraient significatives, et qu'ils pourraient faire face à un ratio de pertes de un pour deux, voire un pour un.
Perbov n'avait pas assez d'hommes pour user ces Peaux-Vertes.
Ayant atteint les objectifs fixés, il n'était pas nécessaire de continuer à pousser.
Les unités de combat en première ligne commencèrent à fortifier leurs positions sur place, s'appuyant également sur les ruines du terrain, et entreprirent la construction de points d'appui-feu clés et de fortifications défensives. Leur avantage sur les Peaux-Vertes résidait dans le fait que leurs positions défensives étaient soutenues par des véhicules blindés et des chars fournissant une puissance de feu mobile à distance.
Si les Peaux-Vertes osaient sortir et charger les positions, canons de chars, mitrailleuses et mitrailleuses lance-bombes leur donneraient une leçon.
Les deux camps entrèrent ainsi dans une phase d'impasse.
Si cette situation se maintenait, Perbov pouvait l'accepter.
Il avait déjà discuté et convenu des objectifs de cette opération avec le commissaire au bataillon, ainsi qu'avec plusieurs officiers d'état-major et adjoints.
Ils ne pouvaient pas espérer inverser la détérioration de la situation générale de la guerre avec la seule force d'un bataillon. Ce qu'ils devaient faire, c'était stabiliser la ligne de front, en être la colonne vertébrale, combler les brèches, et empêcher un effondrement total.