L'acier plastique allié, dans l'ensemble de la civilisation impériale, est le matériau multifonctionnel le plus basique et le plus largement utilisé. On l'emploie dans la construction, la fabrication de machines et d'armes, ainsi que pour la réparation et le renforcement d'installations et de véhicules. Sa résistance élevée et sa protection contre la corrosion lui permettent de servir dans des environnements extrêmes, capable de répondre à des besoins professionnels dans des contextes radicalement différents.
Et c'était d'autant plus crucial dans l'environnement hostile de l'Étoile Hibou Enragé.
Autant que Gu Hang le savait, l'Étoile Hibou Enragé ne possédait pas la capacité technologique pour produire en masse de l'acier plastique allié. La planète entière utilisait encore de l'acier ordinaire, relativement basique et primitif.
En comparaison, l'acier plastique allié surpassait largement les performances de ce dernier.
Évidemment, s'ils parvenaient à maîtriser la production à grande échelle d'acier plastique allié, la Société de la Caverne Abandonnée en tirerait un profit substantiel.
La rareté et la demande généralisée d'acier plastique allié en faisaient grimper le prix. Grâce à la boîte noire, Gu Hang parvenait à maintenir les coûts de production très bas — encore plus bas que ceux des fabricants d'autres planètes spécialisés dans ce secteur.
De plus, les avantages découlant de l'acier plastique allié ne se limitaient pas aux profits.
Cependant, s'ils produisaient à grande échelle, Gu Hang craignait que la production de minerai de la Société de la Caverne Abandonnée ne suffise pas.
La Société manquait de main-d'œuvre, et Gu Hang ne s'était pas procuré d'équipement d'extraction ; qui plus est, la qualité des filons de la Caverne Abandonnée était au mieux moyenne…
Pour l'instant, c'était encore suffisant, mais au fur et à mesure que la boîte noire créait de plus en plus de fours de fusion, un déficit était inévitable à l'avenir.
Mais d'ici là, la production devrait s'être stabilisée. Trouver des débouchés ne poserait pas de problème, puisqu'ils n'auraient pas à s'inquiéter des ventes ; l'importation massive de matières premières était aussi une option, et l'industrie pilier de la Société de la Caverne Abandonnée basculerait sans conteste de l'extraction de ressources à la métallurgie.
« Ces pièces déjà produites devraient suffire à assembler un four de fusion. Envoyez-les à la Société de la Caverne Abandonnée, la production peut déjà commencer. »
Patel ne doutait jamais que le Gouverneur tiendrait sa promesse.
S'il disait qu'il construirait une chaîne de production, elle serait certainement construite.
Mais il n'avait jamais rêvé que cela aille aussi vite.
Il vit un groupe d'esclaves — ou plutôt, d'ouvriers — du Camp du Gouverneur, escortés par des soldats mécanisés, pousser des chariots et livrer toutes les pièces de production.
Ayant déjà reçu la nouvelle à l'avance, Patel, avec les membres valides de la Société de la Caverne Abandonnée, aida à décharger la cargaison.
Le manuel d'instructions était déjà prêt, et un technicien du Camp du Gouverneur leur expliquerait comment assembler le four de fusion.
Au début, Patel craignait qu'il ne comprenne pas le processus, lui et ses hommes illettrés. Mais une fois au travail, ils découvrirent que c'était bien plus simple qu'ils ne l'avaient imaginé.
Le manuel contenait du texte, mais surtout divers schémas faciles à comprendre.
D'abord, ils installèrent le corps du four à la verticale, puis alignèrent soigneusement chaque point de connexion. Ensuite, ils utilisèrent des fixations pour solidariser solidement chaque partie du corps, assurant la robustesse et la stabilité du four.
Vinrent ensuite le couvercle du four, le hublot d'observation, le tuyau d'échappement…
Enfin, il installa personnellement la porte du four.
L'ensemble du processus d'assemblage était très simple, pourtant d'une précision extrême ; il suffisait de suivre les étapes une à une, la seule exigence étant une minutie scrupuleuse pour que chaque détail soit vérifié et revérifié.
L'installation leur prit une demi-journée.
Ils placèrent les cristaux d'énergie arrivés avec l'équipe de transport dans le module énergétique du four de fusion et lancèrent le système de chauffe.
L'ensemble du corps du four monta progressivement en température, celle-ci grimpant de façon constante.
Un lot de minerai, déjà préparé, y fut introduit.
Les ouvriers de la Société de la Caverne Abandonnée furent vite trempés de sueur dans la vague de chaleur, pourtant ils tinrent leur poste jusqu'à ce que le four de fusion d'acier plastique allié se mette enfin en marche, émettant un rugissement.
Plusieurs heures plus tard, la nuit tomba.
Le métal allié liquide produit avait refroidi en lingots dans les moules, empilés proprement.
Patel ne se rendait pas compte que le lot d'acier plastique allié qu'il venait de produire était bien inférieur en qualité à l'acier plastique de premier choix sortant de la boîte noire du Camp du Gouverneur.
Mais même s'il l'avait su, cela n'avait aucune importance.
Tant qu'il s'agissait d'acier plastique qualifié, cela suffisait ; sur l'Étoile Hibou Enragé, c'était déjà un produit industriel très supérieur.
Butch, qui avait à l'origine supervisé la construction du camp de surface de la Société de la Caverne Abandonnée, ne put s'empêcher de venir voir les produits finis.
L'actuel et l'ancien dirigeant de la Société de la Caverne Abandonnée regardèrent le lot de lingots d'acier plastique allié et rirent bêtement ensemble.
Une immense satisfaction emplissait leur cœur.
Personne ne pouvait ressentir la puissance de l'industrie plus intimement qu'eux.
À partir d'aujourd'hui, la Société de la Caverne Abandonnée ne serait plus cet endroit qui ne pouvait compter que sur la force humaine pour extraire du minerai de basse qualité et le brader contre de maigres vivres. Ils avaient désormais une capacité industrielle ; ils pouvaient produire directement de l'acier plastique allié et le vendre à un prix plus élevé.
Ils n'auraient plus à subir la faim et le froid ; ils vivraient la belle vie comme l'avait dit le Gouverneur, pourvu qu'ils soient assidus et travailleurs.
Butch s'exclama : « Même si le Gouverneur réclamait nos vies, j'accepterais. »
Patel rit et tapa l'épaule de son oncle : « Le Gouverneur ne prendra pas nos vies, il veut qu'on vive de mieux en mieux ! »
Peu après, un second four de fusion fut également livré à la Société de la Caverne Abandonnée.
La capacité de production d'acier plastique allié s'en trouva renforcée.
Mais le problème que Gu Hang craignait se posa bel et bien — deux fours de fusion à peine engloutirent presque toute la production de minerai de la Société de la Caverne Abandonnée.
Pour continuer d'augmenter la capacité, davantage de matières premières devenaient indispensables.
L'énergie posait aussi problème.
Le four de fusion utilisait des cristaux d'énergie, ce qui relevait aussi d'une sorte de technologie noire dans le système de l'Empire.
D'après la compréhension de Gu Hang, il s'agissait essentiellement d'une batterie — bien plus puissante que celles dont il se souvenait.
De l'énergie à haute densité était liée et concentrée dans un cristal solide, libérable en toute sécurité quand on en avait besoin. Ces cristaux d'énergie pouvaient être extraits directement sur certains mondes ; sur bien d'autres, des planètes industrielles énergétiques produisaient de l'électricité par divers moyens et la compressaient en cristaux d'énergie grâce à des procédés spéciaux.
Sans nul doute, l'Étoile Hibou Enragé ne possédait pas de telles capacités de production. Les cristaux d'énergie que Gu Hang utilisait maintenant avaient été subtilisés au Quintet.
Mais il ne pourrait pas continuer à les subtiliser indéfiniment.
Il y avait toutefois de bonnes nouvelles.
D'abord, Gu Hang avait encore assez de cristaux d'énergie en stock.
Ensuite, outre les cristaux d'énergie, le four de fusion pouvait aussi fonctionner à l'électricité.
Gu Hang avait encore le temps de mettre en place une alimentation électrique pour son territoire.
Ce casse-tête s'ajoutait aux autres. Les solutions haut de gamme n'étaient pas envisageables pour l'instant ; la méthode primitive de production d'électricité se résumait à faire bouillir de l'eau, mais il lui fallait du combustible à brûler.
« Du combustible… des matières premières… Ville Déchet ? »
Gu Hang marmonna pour lui-même.
La Ville Déchet dont il parlait était un établissement de survivants situé à une centaine de kilomètres au nord de la Société de la Caverne Abandonnée, où Gu Hang pourrait trouver la production dont il avait besoin.