Hodgson demanda un vote à main levée, mais le silence persista dans l'assemblée.
Les conseillers se regardèrent, aucun ne voulant être le premier à afficher sa position.
Hodgson s'impatienta.
Il désigna un homme d'âge mûr : « Vous avez d'importants intérêts dans le commerce alimentaire, vous parlerez le premier. »
Le visé par le président du conseil était le conseiller Wohan.
Jouant le tout pour le tout, celui-ci se leva : « Nous ne pouvons pas accepter les exigences du gouverneur, c'est trop ! Il n'a jamais rien fait pour nous, pourtant il réclame sans cesse nos vivres ! La dernière fois, c'était pour les esclaves qu'il avait emmenés, et le fardeau de ces trois mille personnes était déjà assez lourd. Cette fois, c'est encore pire ! Cent tonnes de nourriture ! Dix mille articles textiles ! Notre gouverneur comprend-il seulement ce que représentent de telles quantités ? »
« Mais nous devons obéir aux ordres du gouverneur », dit un autre avec résignation, « sinon, nous passerons pour des rebelles. Le Canon Colossal ne raisonne pas, nous… nous ne pouvons pas nous passer de l'aide impériale en fournitures, ni du commerce interstellaire, et tout doit être validé par le gouverneur. »
Wohan ricana : « Toi, qui prospères comme courtier de Blackbird Heavy Industries dans le commerce interstellaire, tu tiens à tes parts de marché, tu te presses naturellement de lécher les bottes du gouverneur, sans te soucier de savoir si l'économie de la Cité de la Renaissance peut l'encaisser ou non. »
L'intéressé riposta sur-le-champ : « Toi, tu as thésaurisé deux mois de vivres, juste en attendant l'hiver pour faire monter les prix. La nourriture que tu enverras au gouverneur sortira de ton stock, retardant ton occasion de faire du profit, c'est ça ? C'est toi qui exposes la Cité de la Renaissance au Canon Colossal par ton mépris des ordres du gouverneur ! »
Voyant les conseillers sur le point de se disputer à nouveau, Hodgson dut frapper une fois de plus sur la table.
« Assez, arrêtez de vous quereller », la voix chevrotante de Hodgson s'éleva, « je vous ai demandé de voter, pas de rabâcher vos arguments, je veux juste une réponse. Quand vous voterez, réfléchissez par vous-mêmes : si vous fournissez les vivres, d'où les sortirez-vous ; si vous refusez, comment gérerez-vous les quotas de commerce interstellaire, les quotas d'aide impériale, et la dissuasion par frappe orbitale. Maintenant, votez, ceux qui sont pour l'obéissance aux ordres du gouverneur, levez la main. Ceux qui ne lèvent pas la main sont contre, il n'y a pas d'abstention. »
Une fois dit, il leva la main à son tour, avec résignation.
Dès qu'il donna l'exemple, les autres conseillers, hésitants, réticents, finirent par lever la main les uns après les autres.
À la fin, même Wohan, qui avait auparavant fulminé sur le fait de savoir « si le gouverneur comprend le concept de cent tonnes de nourriture, dix mille articles textiles », leva aussi la main, impuissant.
Cela arracha un ricanement aux spectateurs.
Incapable de répliquer, il ne put que marmonner tout bas : « Que puis-je faire ? On va vraiment abandonner nos quotas ? Putain… ce gouverneur est vraiment scandaleux ; pourquoi ne reste-t-il pas tranquillement à la Cité de la Renaissance ? Au moins, on aurait dix-neuf façons de le faire rentrer dans le rang… »
« Surveille ton langage ! » grogna Hodgson d'une voix rauque.
L'homme obéit et ferma la bouche, bien que son regard conserve une lueur de défi.
Après la réunion, Hodgson resta dans son fauteuil roulant, ramené dans sa chambre par un jeune homme.
Le jeune homme ne partit pas, mais rapporta une information : « Grand-père, à la fin de la réunion, Wohan a convoqué ses contremaîtres et contacté plusieurs courtiers en mercenaires. »
« Il n'oserait pas s'en prendre au gouverneur, il ne pourrait pas en assumer le prix. »
« Mais il pourrait viser les marchandises qui doivent bientôt être expédiées depuis la Cité de la Renaissance. »
À ces mots, Hodgson dit sans expression : « Laisse-le faire, quelles qu'en soient les conséquences, il les assumera lui-même. Content-toi de le surveiller, lui et ses gens, vois ce qu'ils font exactement. »
« J'ai peur qu'il n'exaspère le gouverneur et n'attire le désastre sur la Cité de la Renaissance. »
« Ah… » Hodgson soupira, « que peut-on y faire ? Je suis peut-être le président du conseil, mais c'est tout ce que je suis. Même si je suis au courant, comment pourrais-je empêcher Wohan ? »
Sa voix portait une pointe de désolation.
Ce fut son petit-fils, debout derrière lui, qui offrit des mots de réconfort : « Le premier jour de l'arrivée du gouverneur, il a proclamé publiquement son manifeste, disant vouloir reconstruire le Monde Désolé et améliorer la vie de tous. Il ne laissera probablement pas sa colère contre l'ensemble de la Cité de la Renaissance le pousser à des actes irrationnels. »
« Hum », Hodgson ricana sèchement.
« Tu ne fais pas confiance à ce nouveau gouverneur ? »
« Non, j'ai toujours confiance en le gouverneur », Hodgson agita la main, « Seul le gouverneur peut sauver l'Étoile Hibou Enragé. »
Mais ce qu'il ne dit pas à son petit-fils, c'était l'autre moitié de sa pensée :
« Je ne sais simplement pas si ce sera ce gouverneur. »
Gu Hang reçut un message de la Cité de la Renaissance, disant qu'ils avaient accepté sa demande, mais qu'il faudrait huit jours pour acheminer les fournitures désignées au lieu indiqué.
Il fut un peu surpris ; ces gens avaient accepté trop facilement, et il avait pensé qu'il y aurait plus de marchandage.
Mais peu importait. Bien que le résultat ne fût pas ce qu'il avait espéré, les fournitures étaient bien réelles. Au final, ce n'était pas une perte.
Il était encore tôt, et il ne s'attarda pas plus longtemps sur cette affaire.
Yan Fangxu devrait rentrer bientôt, car Gu Hang avait déjà vu l'interface de règlement de bataille apparaître sur le système.
[Victoire Complète, 1 Point de Faveur accordé]
[Pertes : 0, Ennemis tués : 45, Prisonniers capturés : 13]
[1er Bataillon d'Automachines – 1re Compagnie : Pertes : 0, Ennemis tués : 38]
[Corps des Marines de la Marine : Pertes : 0, Ennemis tués : 7]
Plus tôt, il avait envoyé Yan Fangxu mener une équipe pour éliminer les « Prisonniers de la Mort » restants, où ne se trouvaient qu'un petit nombre de défenseurs, ainsi que des infirmes, des femmes et des enfants.
Comme prévu, les siens n'avaient subi aucune perte en anéantissant complètement l'ennemi.
Conformément aux ordres de Gu Hang, tous les « Prisonniers de la Mort » restants auraient dû être exécutés.
Il n'avait aucune intention d'épargner ces cannibales, ces pillards qui trafiquaient des vies humaines.
Leurs corps avaient été pendus dans leur camp détruit, utilisant leur sang pour écrire un avertissement :
« Le sort des cannibales ! »
Quant à la réception de 1 Point de Faveur après la bataille, c'était dans les prévisions ; l'ennemi était trop faible pour offrir une grosse récompense.
Il n'y accorda pas beaucoup d'importance.
Une fois Yan Fangxu de retour, il avait de nouvelles tâches à confier au capitaine du Corps des Marines de la Marine.
Ensuite, il alla vérifier les deux Machines de Fabrication de Boîtes Noires.
Ces deux machines se trouvaient non loin du camp, gardées par des soldats dédiés du Bataillon des Serviteurs Mécaniques, qui avaient construit une usine de fortune autour d'elles. Hormis les ouvriers autorisés, personne n'avait le droit d'entrer.
Quand Gu Hang arriva, les deux machines étaient en marche.
Plus tôt, un lot de minerai avait été transporté depuis la Société de la Caverne Abandonnée et était maintenant en place.
Le minerai était introduit dans les machines par les ouvriers, et les Machines de Fabrication de Boîtes Noires se mirent en route. Des bruits de broyage, de vibration et de traitement à haute température s'en échappèrent, mais ils n'étaient pas trop forts.
Les matériaux introduits dans les Machines de Fabrication de Boîtes Noires subirent une série de transformations mystérieuses et insondables et finirent par se transformer en acier allié de haute qualité, qui fut éjecté par la sortie.
Les lingots d'alliage brillants, démontrant parfaitement leur résistance et leur ténacité, étaient constitués de matériau de premier choix directement produit par les Machines de Fabrication de Boîtes Noires.
Les ouvriers, qui attendaient à côté, transportèrent ensuite cet acier allié produit vers l'entrée d'une autre machine de fabrication.
Puis, la Boîte Noire mère se mit aussi au travail, et peu après, un composant important pour la construction d'un four de fusion fut éjecté de la sortie et tiré vers un autre côté de l'entrepôt par les ouvriers.
Là, un nombre considérable de pièces avaient déjà été empilées, incluant de grandes pièces moulées d'un seul tenant et des pièces plus petites, mais précises.
Elles étaient triées et stockées, en attendant d'être ramenées à la Société de la Caverne Abandonnée, où elles pourraient être assemblées sur place en un four de fusion capable de produire de l'acier allié.
Gu Hang était très satisfait.