« Compris », dit Perbov. « Je vous prête main-forte. Mais de même, j'espère qu'on n'en arrivera pas à sortir les couteaux et les fusils. Mes forces s'arrêteront à vingt kilomètres de Ville des Déchets. Le reste dépend de vous. Si ça ne se passe pas bien, j'attendrai l'arrivée de la 2e Division d'Infanterie avant de poursuivre. »
« Cela suffira. »
Henry semblait maître de la conversation avec Perbov, mais en réalité, il était extrêmement anxieux.
Car il avait calculé son propre timing.
Essentiellement à pied, la distance entre Cité de la Renaissance et Ville des Déchets dépassait légèrement deux cents kilomètres. À une allure soutenue, il fallait trois à cinq jours ; au rythme le plus lent, dix jours au maximum.
En croisant cela avec la phrase laissée par le gouverneur, c'était le délai qu'on lui accordait pour régler Ville des Déchets.
Heureusement, avec le Camp Mixte de Perbov en action, la vitesse était à peu près garantie.
Ce Camp Mixte était presque entièrement motorisé. Même les plus lourdes pièces de 155 mm avaient été munies de roues et étaient tractées par des camions ; tous les soldats, y compris la compagnie de génie et la compagnie de soutien logistique, disposaient de camions de transport et de ravitaillement.
Dans la colonne, l'unité la plus lente et la plus encombrante s'avéra être la Compagnie Blindée.
Les douze vieux chars avançaient en crachant derrière, limités à vingt kilomètres-heure, cahotant, donnant l'impression qu'ils allaient lâcher en route.
Cette situation se produisit d'ailleurs.
En cours de route, un char tomba effectivement en panne.
Mais cela n'affecta pas l'allure générale. Laissant sur place du personnel de réparation et l'équipage, le reste continua sans encombre sur une cinquantaine de kilomètres, atteignant les abords de Ville des Déchets.
Il était alors tard dans la nuit.
Les troupes s'arrêtèrent sur place, installèrent le camp, tandis que Dennison Henry, accompagné d'une petite suite et d'une garde, s'avança pour rencontrer les éclaireurs qui étaient prudemment sortis de Ville des Déchets pour reconnaître la situation. Après leur avoir expliqué les choses, il pénétra dans la ville avec assurance.
Ceux qui étaient venus en reconnaissance ne se dispersèrent pas, continuant d'encercler les forces de Perbov dans l'obscurité.
Perbov ne s'en formalisa pas.
Il avait posté des sentinelles et des gardes ; tant que ces gens ne s'approchaient pas trop, ils étaient les bienvenus pour observer depuis la périphérie.
Cette attitude calme intimida davantage encore les curieux qui épiaient depuis les marges.
Bien sûr, ce qui impressionnait le plus, c'étaient ces gros canons, ces véhicules blindés et ces chars qu'on ne distinguait pas clairement dans la nuit, mais dont la présence était indéniable.
Ajoutez à cela la discipline des soldats et leur allure aguerrie, les observateurs comprirent clairement que, bien que ce détachement ne soit pas nombreux, sa puissance de combat était redoutable.
Compte tenu du passé du nouvel agent nommé, M. Henry, qui aurait pu deviner que ce n'était pas une force de la Nouvelle Alliance, sous les ordres du gouverneur en personne ?
Le lendemain, Dennison Henry rencontra la personne qu'il voulait voir.
Il s'appelait Jason Swan.
C'était un homme aux cheveux parsemés de blanc, au visage sévère, aux sourcils et aux yeux durs, marqué par les intempéries et l'expérience.
C'était le plus gros agent de Ville des Déchets.
Dans sa jeunesse, Jason Swan avait déjà fait ses armes à Ville des Déchets. Au début, il n'était qu'un récupérateur ordinaire, prêt à se battre, qui peina à mettre sur pied une petite équipe d'aventuriers. Puis il en devint le chef, transforma cette petite équipe en organisation, s'empara d'une partie du commerce des matériaux raffinés, puis ouvra quelques routes commerciales...
Il devint agent, puis progressivement le plus important.
Ça se raconte en quelques phrases, mais de ses quinze ans à aujourd'hui, trente-cinq ans plus tard, il traversa d'innombrables trahisons, luttes à mort, pour atteindre sa position actuelle.
Il contrôlait la plus grande usine de traitement initial de matières premières de Ville des Déchets, détenait 20 % du commerce, et le groupe d'aventuriers qui avait fait sa fortune, baptisé « Lame d'Horlogerie », était l'une des forces armées les plus puissantes de la ville.
L'industrie combinée à la force militaire composait le prestige de M. Swan.
Il était toujours grave et sévère, présentant un front digne aux gens, et même dans les temps troubles récents, il avait maintenu cette attitude, ce qui avait eu, dans une certaine mesure, un effet stabilisateur sur les cœurs.
En réalité, personne ne savait s'il était véritablement paniqué ou non.
Dennison Henry avait déjà rencontré Jason Swan, et pas une seule fois.
À chaque fois par le passé, il s'était montré aussi docile qu'une fourmi. Même après sa nomination comme mandataire, l'état de leur relation n'avait pas changé.
Mise à part la nouvelle industrie d'acier plastique allié qu'il contrôlait, le pouvoir réel de Henry pâlissait face à celui du véritable gros bonnet de Ville des Déchets.
Mais aujourd'hui, il devait changer sa façon de penser, se tenir droit.
Il représentait le Gouverneur !
Son état d'esprit avait déjà commencé à basculer.
Derrière moi se tient le dirigeant de la planète entière ; une fois que le Gouverneur eut pris le contrôle de Cité de la Renaissance, ce dirigeant ne fut plus seulement un titre, mais s'appuya sur un pouvoir tangible et formidable.
Avec un tel appui, pourquoi devrais-je me prosterner devant un simple chef de marchands armés de Ville des Déchets ?
Je n'avais fait que m'habituer à genoux !
Swan parut pressentir quelque chose et releva la tête. Son regard, aigu comme celui d'un aigle ou d'un loup, balaya le visage de Henry. Il se mit à parler d'une voix un peu rauque :
« Êtes-vous venu me persuader de me rendre à ce Gouverneur de Cité de la Renaissance ? »
Les mollets de Henry étaient encore un peu mous, et son esprit revoyait involontairement maintes rumeurs sur la rudesse et la détermination de Swan.
Il n'avait pas du tout l'étoffe d'un homme à colonne vertébrale solide.
Mais il s'efforça de garder sa dignité.
« Oui », dit-il. « Avez-vous une autre option ? »
« Je pourrais vous tuer », dit Swan indifféremment.
Le cœur de Henry se serra à ces mots, puis il se détendit un peu.
À la première écoute, c'était effrayant, car Jason Swan en avait bel et bien la capacité.
Pourtant, en y regardant de plus près, il apparut que M. Swan ne faisait que bluffer.
Car si, un mois plus tôt, Henry avait osé parler de reddition, M. Swan n'aurait probablement pas gaspillé un demi-mot avant de l'abattre.
Maintenant, dire qu'il pouvait le tuer était en réalité le signe de l'appréhension de Swan lui-même.
Saisissant cela instantanément, Henry se sentit un peu plus à l'aise.
« Bien sûr, vous le pourriez. Vous vous considérez peut-être comme le maître de Ville des Déchets. Quelle difficulté y aurait-il à tuer quelqu'un comme moi ? » Henry le flatta dans son sens, puis changea de ton, entamant une nouvelle ligne de persuasion : « Mais ce n'est pas ce qu'on appelle un choix. »
Swan n'ajouta rien, se contenta de fixer Henry.
Mais Henry s'emballait en parlant : « Ville des Déchets n'est-elle pas, en ce moment même, dans son état le plus vulnérable, tant à l'extérieur qu'à l'intérieur ? La prolifération des Orcs Peau-Verte entraînant une baisse de production n'est que le moindre des impacts.
Quand ces récupérateurs, ces aventuriers réaliseront que le danger d'entrer dans les ruines des Hautes Tours a fortement augmenté tandis que les gains ont diminué, viendront-ils encore s'y rassembler ? Surtout maintenant que Cité de la Renaissance a intensifié son attractivité pour les déplacés, avec des politiques très alléchantes. »
« Sans ces récupérateurs et ces aventuriers, que deviendront les industries qui en dépendent ? Les tavernes, les bordels et les merceries fermeront ; les industries de traitement primaire des déchets s'effondreront ; le commerce autrefois florissant ne sera plus viable, et finalement Ville des Déchets deviendra une vraie décharge, abandonnée et oubliée. »
« Pour détruire Ville des Déchets, nous n'avons pas besoin que les Orcs Peau-Verte percent nos défenses et massacrent notre peuple. Il leur suffit de maintenir cette pression, de faire de la récupération une entreprise à haut risque et faible rendement, et cela seul suffira à détruire notre ville bâtie sur le tri des ordures. »
Henry exposa la crise sous son angle économique.
Swan écouta simplement en silence.
Ce n'était rien de perspicace.
Ce danger, certains l'avaient déjà prévu, il était même déjà en train de se dérouler.
La plupart des aventuriers et récupérateurs de Ville des Déchets n'avaient pas grand attachement personnel aux mandataires. Une minorité était sur base d'embauche, et un nombre considérable étaient des groupes d'aventuriers indépendants.
Ils pénétraient dans les ruines de la ville, récupéraient, et vendaient pour des profits de base ; s'ils trouvaient de la technologie utilisable d'avant la guerre, des œuvres d'art, ou des cristaux d'énergie spirituelle relativement intacts, ils pouvaient faire fortune.
Maintenant, le risque de l'aventure avait augmenté à cause de l'affrontement avec les Orcs Peau-Verte, et les retours diminuaient visiblement. Ils étaient aussi spécialement enrôlés pour combler les fronts les plus disputés. Bien que des primes et de l'équipement soient offerts, le combat restait trop dur, et beaucoup de groupes d'aventuriers refusaient la conscription, quittant même Ville des Déchets par bandes entières.
Le départ n'était pas encore massif ni à grande échelle, mais c'était un signe extrêmement dangereux, le précurseur de l'effondrement du barrage.