Perbov, en tant que commandant, se trouvait à bord du véhicule de commandement « Écouteur », non loin de la ligne de front.
L'ennemi ne disposait pas de beaucoup de puissance de feu à longue portée, aussi n'était-il pas trop inquiet.
Le déroulement global de la bataille ne l'avait pas surpris. Les lignes formées par les pillards, sous la coordination de l'infanterie et de l'artillerie, furent rapidement brisées. Les troupes déployées par la suite subirent également un rude coup grâce à la coopération entre l'infanterie et les chars.
Malgré une supériorité numérique écrasante de l'ennemi, la bataille, à ce stade, ne se jouait pas sur les effectifs, mais sur la puissance de feu.
Face à la puissance de feu, ces pillards ne faisaient pas le poids face à son Camp Mixte fraîchement constitué. Simplement deux pelotons d'infanterie mécanisée débarqués, avec l'appui du peloton d'appui d'artillerie et du peloton de chars, les avaient mis en déroute de front.
Ligne défensive percée d'une pique, contre-attaque brisée au premier contact : telle était la véritable image de ces pillards.
La bataille était gagnée, sans aucun suspense.
Il ne restait plus qu'à exploiter la victoire.
Bien sûr, Perbov n'avait pas oublié que sa mission ne se limitait pas à vaincre ce groupe de forces ennemies. Il devait livrer une bataille d'anéantissement exemplaire et éradiquer totalement ces bandits qui menaçaient les routes commerciales et les colonies environnantes.
Tuer tout le monde ou capturer la grande majorité étaient deux options valables.
S'ils étaient morts, il n'y aurait plus de voleurs ; pour ceux qui survivraient, on pourrait trier ceux qui s'étaient rendus coupables de crimes odieux pour les exécuter, et condamner les autres à cinq ou dix ans de travaux forcés, à envoyer comme mineurs à la Société de la Caverne Abandonnée ou à couper des arbres dans la forêt extraterrestre pour produire des matériaux de construction ou des matières premières pour l'amidon synthétique : toutes étaient des options envisageables.
Et pour véritablement exploiter la victoire, les deux pelotons d'infanterie mécanisée qui patrouillaient dans une autre direction reçurent également l'ordre de lancer leurs assauts.
Honnêtement, les forces les plus redoutables de son Camp Mixte étaient ces deux pelotons d'infanterie mécanisée, et non le peloton de chars.
Les chars « Challenger » capturés n'étaient que des produits nationaux, importés d'un conglomérat industriel lourd nommé Blackbird, situé à l'ouest. Blackbird Heavy Industries aurait autrefois fait partie de l'Alliance, un centre industriel lourd établi à l'époque du premier gouverneur avec l'aide de l'Empire, un peu plus à l'ouest que le Désert Occidental.
Cependant, à l'époque du second gouverneur, ils s'étaient essentiellement détachés de l'Alliance, et désormais, hormis le commerce, il y avait peu d'interactions, les ordres de l'Alliance leur passant au-dessus de la tête.
Par conséquent, les soixante-dix chars de l'Ancienne Légion de l'Alliance étaient des reliques d'il y a très longtemps, avec probablement tous une durée de service d'au moins une décennie.
Comparés aux véhicules blindés d'infanterie « Strider V », largement équipés au sein des forces principales de l'Armée du Royaume Stellaire, hormis le canon de char, ils étaient totalement inutiles.
Côté blindage, il est vrai que les véhicules blindés avaient une peau et un remplissage plus fins que les chars « Challenger », et leurs plaques de blindage étaient bien plus minces, mais ils parvenaient à maintenir de meilleures capacités défensives malgré cette finesse. Comment contester cela ?
Quant à la mobilité, avec des performances tout-terrain exceptionnelles, que le « Strider V » grimpe des collines ou traverse des champs boueux, tout est gérable ; ce n'est qu'une question de vitesse. Les chars « Challenger », eux, devaient évoluer sur terrain plat, sans quoi ils risquaient de s'embourber à tout moment sur sol difficile.
Et en matière de vitesse, les chars ne faisaient pas le poids face aux véhicules blindés.
Même si l'on parle de puissance de feu, en effet, l'autocanon jumelé de 40 mm n'est pas aussi féroce que le canon lisse de 76 mm, mais sa cadence de tir bien plus rapide en fait une arme d'appui supérieure pour l'infanterie.
Une fois que ces deux pelotons d'infanterie mécanisée lancèrent leurs attaques, les pillards furent encore moins en mesure de faire illusion.
Les défenses qu'ils avaient érigées furent pulvérisées par l'autocanon et les lance-grenades, et les sections d'infanterie débarquée qui suivirent s'emparèrent rapidement d'une position après l'autre.
Ils progressèrent vite, et après avoir percé l'arrière de Sanchi Town, ils obliquèrent vers l'arrière du champ de bataille principal.
Logiquement, les choses n'auraient pas dû se passer si bien. Après avoir livré quelques batailles contre ces pillards, ils n'auraient pas dû devenir si incapables. Lorsque leur arrière fut attaqué, ils auraient dû prendre des contre-mesures ; bien que l'issue fût déjà scellée, ils auraient au moins dû causer quelques ennuis aux deux pelotons d'infanterie mécanisée à l'assaut pour sauver les apparences.
Mais cela n'arriva pas.
Les pillards semblaient avoir perdu tout commandement, apparaissant rigides, figés et chaotiques.
Perbov était quelque peu perplexe.
Je n'ai aucune force spéciale d'élite pour mener des opérations de décapitation, ni pour couper les communications de commandement. Pourquoi ces gens sont-ils devenus comme ça ?
Mais bientôt, il trouva la clé.
Et si le chef ennemi avait déjà fui ?
C'était fort probable en effet !
S'attendre à ce que les chefs de ces pillards se battent jusqu'à la mort n'était guère réaliste.
De plus, en reliant cela à ce que les gens de Morgan avaient suggéré auparavant — qu'ils avaient feint de se rendre puis s'étaient rebellés principalement parce que leur chef avait contraint le groupe par ses désirs égoïstes — les pillards de bas niveau ne résisteraient pas s'ils avaient la chance d'une vie stable, n'est-ce pas ?
Ayant réalisé cela, il eut une idée.
Il ordonna au poste de commandement du camp d'avancer, y compris les véhicules de communication.
Peu après, les haut-parleurs de l'armée se mirent à hurler :
« Votre chef a fui ! »
« Déposez les armes, rendez-vous et vous ne serez pas tués ! »
Ces deux courtes phrases continuaient de résonner dans les haut-parleurs aux oreilles des pillards au repos, entrecoupées d'intenses tirs d'artillerie, et ce qu'ils voyaient devant leurs yeux étaient des dizaines de colosses d'acier...