Le soldat de deuxième classe du 3e Corps d'Infanterie, Aéro Rakrosha, n'avait jamais imaginé, même dans ses rêves les plus fous, qu'une scène aussi horrifique se déroulerait sous ses yeux.
On ne pouvait la qualifier que de cataclysmique !
Le modeste soldat n'avait aucune idée d'éventuels plans de frappe orbitale venant de la hiérarchie ; il savait seulement qu'une pluie de météores avait sillonné le ciel pour s'abattre sur la Zone Centrale des Ruines de la Haute Tour, au loin, avant que la terre ne se mette à trembler !
Sans parler du vent brûlant qui souffla, de l'onde de choc, du vacarme assourdissant... rien que ce qu'il vit de ses propres yeux suffisait à le stupéfier.
On aurait dit que deux gros soleils et une multitude de petits soleils s'étaient levés des profondeurs des ruines de la haute tour. Puis, les Ruines de la Haute Tour qu'il connaissait si bien depuis des années avaient changé au-delà de toute reconnaissance.
Malgré leur état de ruines, il subsistait encore des « bâtiments repères ». Beaucoup des gratte-ciel de la ville s'étaient effondrés, mais un nombre considérable tenait toujours debout. Les immeubles érigés grâce à la technologie d'avant-guerre étaient conçus pour durer des siècles, et c'était bien le cas. Quelque délabrés qu'ils parussent, ils refusaient simplement de s'effondrer.
Maintes batailles autour de ces hautes structures de l'époque d'avant-guerre, toutes ces balles et ces tirs d'artillerie, n'étaient pas parvenues à les faire tomber.
Même un obusier de 155 mm frappant ces bâtiments debout n'aurait fait qu'arracher un peu de surface ou perturber davantage la structure déjà chaotique à l'intérieur, mais un effondrement total ne s'était jamais produit.
Pourtant, ce bombardement massif venu du ciel non seulement y parvint, mais alla « trop loin ».
Non seulement les ruines des gratte-ciel d'avant-guerre s'effondrèrent, mais dans la zone centrale, on ne voyait plus aucune forêt d'immeubles. Depuis la position de Lacroix, regardant vers les profondeurs des ruines, on aurait dit qu'un monstre avait arraché un énorme morceau de la jungle d'acier, laissant un vaste vide.
Avant qu'il n'ait le temps de reprendre ses esprits, un sifflement continu vint du-dessus de sa tête.
Il connaissait ce son, l'ayant souvent entendu pendant le dernier mois.
Mais il ne l'avait jamais entendu aussi dense.
Avant qu'il n'ait le temps de réfléchir davantage, l'ordre du chef de section fut relayé d'échelon en échelon, le chef de groupe donna l'ordre de se porter en avant, et il rassembla rapidement ses esprits pour suivre les troupes.
En progressant vers les lignes de front, il sentit son corps chauffer. Il ne savait dire si c'était dû à la marche rapide ou à l'excitation qui bouillonnait au fond de son cœur.
Des détonations sourdes et continues provenaient de la direction vers laquelle il se dirigeait. C'était le son du bombardement d'artillerie s'abattant sur les positions des Orques Peaux-Vertes.
Pendant l'avance, il restait nerveux, craignant qu'un obus ne vienne s'écraser près de lui ou qu'un pickup armé Peau-Verte n'apparaisse. Ces choses étaient leur cauchemar depuis un moment.
Mais rien de tout cela ne se produisit.
Lorsqu'il arriva avec ses camarades à peine à cent ou deux cents mètres des positions des Orques Peaux-Vertes, il comprit clairement pourquoi il n'y avait eu aucune résistance en chemin :
Les Peaux-Vertes avaient été pulvérisés, quelle force leur restait-il pour les arrêter ? Ces pièces d'artillerie, ces pickups armés, avaient probablement été réduits en miettes depuis longtemps.
Il n'attendit là que cinq ou six minutes, mais il vit déjà des centaines d'obus s'écraser sur les positions devant eux.
Le bombardement intense lui engourdit la tête.
Pour être honnête, Lacroix était encore passablement apeuré à cette position.
Si ces obus déviaient légèrement, ils tomberaient droit sur leurs têtes ; même s'ils ne touchaient pas, à seulement cent ou deux cents mètres, il pouvait encore sentir distinctement la puissance de l'explosion.
Même les officiers ne cessaient d'avertir inlassablement les soldats en contrebas de ne pas laisser leur torse et leur ventre toucher le sol en position d'attente, et de se maintenir le corps soulevé, aussi inconfortable que cela fût. C'était pour éviter l'onde de choc remontant du sol, qui pouvait endommager leurs organes internes.
Ils restèrent en cette position pendant sept minutes. Selon le chef de groupe, ils étaient arrivés un peu plus tôt que l'heure prévue. Lacroix ne comprenait pas ces détails puisqu'il n'avait même pas de montre.
Il savait seulement que l'heure était venue, qu'il fallait charger.
Il avait encore un peu peur.
Ce n'était pas la peur des Peaux-Vertes, car combien en resterait-il en vie après un tel bombardement ? Même si un bon nombre survivait, il ne s'agissait que de tirer ; il avait un fusil, et s'ils approchaient trop, il mettrait baïonnette au canon et en découdrait.
Ce qu'il craignait, c'était que les artilleurs derrière lui aient la main tremblante, ce qui signifierait sa fin.
Mais il chargea quand même. Franchissant les deux cents mètres, ils pénétrèrent dans les positions des Peaux-Vertes et fouillèrent rapidement tous les points défensifs potentiels où des Peaux-Vertes pourraient se trouver.
Des tirs de résistance intermittents retentirent.
Clairement, tous les Peaux-Vertes n'étaient pas morts.
Dans les maisons effondrées, dans les trous étroits formés par du béton armé multicouche renversé, gisaient encore tapies quelques Orques Peaux-Vertes ayant survécu à la frappe d'artillerie.
Alors que les soldats humains lançaient leur assaut, ils jaillirent de divers endroits, hurlant en contre-chargeant.
Mais leur nombre était trop faible.
Devant Lacroix, trois apparurent. Lui et ses camarades ouvrirent le feu immédiatement. Les groupes de sa section n'étaient pas loin les uns des autres, plus de trente fusils visèrent ces trois Peaux-Vertes, les arrosant d'un feu concentré.
Les Peaux-Vertes ripostèrent, mais ne parvinrent à tirer que deux coups chacun avant d'être touchés par près de cent balles et tués. Quant à leur dernier baroud d'honneur, ils ne parvinrent qu'à briser la jambe d'un soldat.