Le combat est une affaire où le camp vainqueur finit toujours par empocher le plus de butin.
Outre l'élimination d'un nombre considérable de Peaux-Vertes, ils avaient gagné autre chose : un regain d'esprit et de moral dans l'armée.
Ce fut une bataille quelque peu acharnée, mais ils l'emportèrent au bout du compte. Bien que le processus ait connu ses rebondissements, tant qu'ils gagnaient, cela galvanisait le moral de toute l'armée, sa confiance au combat et son expérience. Les soldats qui avaient affronté directement les Peaux-Vertes et survécu auraient moins peur face à eux une prochaine fois.
L'ombre que ces Peaux-Vertes avaient projetée sur eux durant leur temps d'aventuriers était profonde.
Tout apaisement de leur phobie des Peaux-Vertes était bienvenu.
Pendant que le 4e Bataillon d'Infanterie nettoyait le champ de bataille, une équipe d'opérations spéciales de trente-trois membres s'était déjà remise en route.
À partir de ce stade, il n'y aurait plus de forces amies pour les couvrir.
Mais cela n'était plus vraiment nécessaire.
Après avoir percé les lignes de front les plus concentrées de l'ennemi et atteint l'arrière, au sein des ruines urbaines larges de soixante kilomètres et profondes de près de cent, il était clair que les Peaux-Vertes ne pouvaient pas garnir chaque zone avec leurs effectifs.
Au contraire, avec seulement quelques dizaines de milliers d'entre eux, la zone qui leur « appartenait » était truffée de vides.
D'éventuels aperçus de Peaux-Vertes et de gobelins ne signifiaient pas qu'ils pouvaient repérer facilement les traces de l'équipe.
Les capacités de furtivité des marines stellaires étaient inégalées. Malgré leurs armures énergétiques lourdes, quand ils voulaient être silencieux, leurs pas l'étaient vraiment. De même, les vingt-huit membres des forces spéciales étaient tout aussi habiles dans l'art de la discrétion.
Ils repéraient l'ennemi en premier dans la plupart des cas ; il était rare qu'ils soient découverts.
Opérant en profondeur derrière les lignes ennemies, ils évitaient le combat autant que possible pour réduire le risque d'être exposés.
Cependant, s'ils ne pouvaient pas éviter l'affrontement — par exemple s'ils étaient réellement repérés, ou si quelqu'un se trouvait sur leur route d'avancée et que le contourner prendrait trop de temps — ils choisissaient alors d'engager.
Même lorsqu'ils engageaient, ils s'efforçaient de ne pas tirer.
Ils s'approchaient en silence, frappaient vite, les dagues de combat et les sabres militaires devenant leurs armes principales.
La tronçonneuse de Matins ne vrombissait pas de son rugissement caractéristique, se contentant de ses dents pour déchirer les gens, c'était suffisant.
Et vraiment, il n'y avait aucune cible digne de faire intervenir sa tronçonneuse.
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Ainsi, ils opérèrent dans les ruines pendant environ vingt-quatre heures, avec seulement quelques heures de repos entre deux.
Ils poussèrent aussi loin que possible, puis s'éparpillèrent au maximum pour élargir leur reconnaissance.
Malheureusement, les Peaux-Vertes étaient très difficiles à approcher par la communication, et comme il n'y avait pas de langue commune, ils ne purent en capturer un pour l'interroger et obtenir les informations désirées.
Mais l'après-midi du deuxième jour, ils firent une découverte significative.
Ils découvrirent une zone de rassemblement pour la Tribu Peau-Verte.
Située à une soixantaine de kilomètres derrière la ligne de front, une équipe de l'Escouade Tempête tomba sur un groupe de gobelins conduisant des camions et poussant des charrettes, convergeant vers un point précis.
Après avoir transmis l'information, toute l'équipe se mit à se diriger dans cette direction et découvrit bientôt la zone de rassemblement.
Les Peaux-Vertes avaient déblayé une vaste aire dégagée où plus de dix mille créatures Peaux-Vertes s'assemblaient bruyamment. Un tiers étaient des jeunes Peaux-Vertes, et environ le double de leur nombre étaient des gobelins.
Les gobelins sont aussi une sorte de Peau-Verte, des créatures monstrueuses qui grandissent à partir de spores Peaux-Vertes également. Ils sont bien plus petits et faibles que les jeunes orques, lâches et timides, mais pas moins cruels. Ils tyrannisent les faibles et craignent les forts ; face à un ennemi fort, leur moral s'effondre vite et ils se dispersent, à moins d'être tenus en lisière par des orques.
Mais quand l'ennemi est plus faible qu'eux, ou largement en infériorité numérique, leur avantage psychologique s'enclenche, et ils deviennent les bourreaux les plus cruels, particulièrement friands de torture.
Dans la société Peau-Verte, les gobelins servent souvent de main-d'œuvre esclave, de serviteurs d'orques, voire de nourriture.
Dans cette position de départ, le simple nombre d'ennemis était déjà substantiel. En mettant de côté ces diables agiles, il y avait plus de trois mille orques rien que ça. C'était presque plus que n'importe quels autres Orques Peaux-Vertes qu'ils affronteraient sur la ligne de front.
De plus, des renforts continuaient d'affluer de toutes parts.
Quant au nombre final qu'ils pourraient rassembler, personne ne savait.
Sans compter que les Peaux-Vertes rassemblés ici non seulement étaient plus nombreux, mais leur équipement était aussi très « sophistiqué ».
Des pick-ups armés et des canons à tonneau de fer avaient déjà été croisés, mais Matins et son équipe en avaient repéré deux autres gros spécimens.
L'un d'eux était un camion armé.
On l'appelait camion, mais en réalité sa cabine arrière était recouverte de plaques blindées et offrait des positions de tir vers l'extérieur, donnant à l'arrière du véhicule une forme maladroite. Sur le toit de la cabine trônait une tourelle, et l'avant était équipé d'une lame de bulldozer. Dans l'ensemble, l'apparence était celle du chaos, de la sauvagerie et de l'irrationnel.
Pourtant, c'est l'essence de la technologie Peau-Verte. Quelle que soit l'irrationalité apparente, si les Peaux-Vertes croient que c'est rationnel, alors ça bouge et c'est assez efficace.
L'autre invention, dans le même style, serra le cœur de ceux qui étaient présents : c'était une « armure énergétique », un « mécha de guerre » ?
Quoi qu'il en soit, on l'avait vu chez de nombreuses Tribus Peaux-Vertes. Les humains l'appelaient une « Boîte-tueuse ».
Ils fourraient un diable agile ou un orque infirme dans une boîte en métal. Du fait de la technologie ébouriffante des Peaux-Vertes, ce n'était clairement pas quelque chose qu'on pouvait enfiler ou retirer à volonté, mais plutôt quelque chose qui fusionnait avec la machine à vie.
Des structures mécaniques s'étendaient depuis le haut et le bas de la boîte comme des membres. Sur les membres supérieurs étaient fixées des armes de corps à corps ou de tir, et de chaque côté de la boîte se trouvaient des mitrailleuses de gros calibre.
Cet engin était apparu sur de nombreux champs de bataille ravagés par les Peaux-Vertes. Ils n'étaient pas la force blindée principale de l'Armée Peau-Verte, car ils avaient des engins encore plus gros. Cependant, quand un tel dispositif de trois mètres de haut apparaissait sur le champ de bataille et pouvait manœuvrer là où beaucoup de véhicules blindés ne le pouvaient pas, son niveau de blindage et de puissance de feu causait le désespoir chez l'infanterie humaine.
Même les Guerriers Interstellaires ne pouvaient ignorer un tel adversaire. Quelques rafales des mitrailleuses latérales de la boîte suffisaient à percer une armure énergétique ; le lance-roquettes jumelé à chargement automatique qu'il tenait d'une main avait aussi une létalité redoutable, et se faire frapper par cette grande hache était fatal.
Bien sûr, d'une manière générale, les Guerriers Interstellaires l'emportaient plus souvent. Chacun des cinq vétérans présents avait détruit au moins cinq Boîtes-tueuses dans sa carrière.
Mais c'étaient des faits d'armes sur une carrière, pas le résultat d'une seule bataille. S'ils se retrouvaient soudain encerclés, même deux ou trois d'entre eux pouvaient être accablants.
Et maintenant, dans cette Armée Peau-Verte encore en cours de rassemblement, ils en avaient repéré dix.
Avec l'arrivée de plus de Peaux-Vertes, qui savait s'il n'y en aurait pas encore plus.
Les camions armés comparables aux VCI Strider, les Boîtes-tueuses équivalentes à une version mendiant de l'armure énergétique, plus de trois mille Peaux-Vertes rassemblés avec plusieurs chefs puissants, ou « durs » bien plus forts que l'orque moyen...
Une telle force, si elle était dirigée vers la ligne de front pour un assaut direct, entraînerait des conséquences catastrophiques.
Des humains non préparés seraient presque certainement écrasés sur l'instant.
Heureusement, ils les avaient découverts.
Maintenant qu'ils avaient connaissance du renseignement, les choses étaient plus faciles à gérer.
Ils n'alertèrent pas l'ennemi, et après avoir marqué les coordonnées, ils partirent discrètement et transmirent le renseignement au Gouverneur.
Ils n'avaient apporté aucun équipement de communication, et ce n'était pas nécessaire. L'armure énergétique portée par les Guerriers Interstellaires était équipée des modules de communication nécessaires et déjà connectée au canal radio sans fil du poste de commandement de première ligne.
Les tours de communication érigées au poste de commandement faisaient ce travail, et lors des rencontres avec les Peaux-Vertes, il y avait peu de souci quant à la menace d'écoute radio.
Ce que le Gouverneur ferait de ce renseignement dépassait leurs préoccupations pour l'instant.
Ils reçurent l'ordre de poursuivre leur reconnaissance, en suivant les objectifs désignés pour trouver la base principale des Peaux-Vertes, leurs arsenaux, leurs « fermes », leurs lieux de reproduction.
Ils avaient peut-être manqué d'indices avant, mais maintenant c'était gérable.
Deux Guerriers Interstellaires restèrent avec quelques membres de l'Escouade Tempête pour surveiller le gros groupe de Peaux-Vertes à la position de départ, tandis que les autres suivirent la route des Peaux-Vertes convergents dans la direction opposée pour chercher la source.