Mais à présent, c'est un moment particulier, il n'y a plus d'ordres à donner. Ce qui manque aux soldats, ce n'est pas la stratégie, ce ne sont pas les tactiques, mais le courage.
Ce dont on a besoin, c'est que les officiers supérieurs donnent l'exemple, qu'ils se portent au front.
Tout en menant la compagnie de garde, le commandant de bataillon avança et tomba sur une unité qui combattait en reculant.
Meisheke fut saisi de fureur. Il attrapa le commandant d'unité par le col et hurla : « L'ordre militaire qui vous a été donné était d'avancer ! Avancez ! Avancez encore ! Qui vous a ordonné de reculer ?! »
« Je... » Le visage du commandant de compagnie blêmit, incapable de parler.
Meisheke lui donna un coup de pied dans le ventre, le renversa, et braqua son pistolet sur sa tête :
« Désobéissance aux ordres et lâcheté face à l'ennemi, cela s'appelle de la désertion. En tant qu'officier, vos crimes sont encore plus graves ! »
« Non, non... » Le commandant de compagnie essayait encore de plaider sa cause, et le commandant de bataillon qui se tenait à côté de Meisheke voulait aussi dire quelque chose pour le convaincre.
Mais Meisheke n'avait aucune envie d'écouter et appuya sur la détente sans hésiter.
La balle traversa la tête de l'officier qui venait tout juste de recevoir le grade de sous-lieutenant, et son corps s'effondra sans vie.
Alors, Meisheke cria à l'instructeur de section à côté de lui, qui semblait un peu hébété par ce qu'il venait de voir : « C'est toi qui commandes maintenant ! Prends ta compagnie et suis-moi ! »
L'instructeur se redressa au garde-à-vous et appela rapidement les troupes.
Meisheke fit un signe de la main pour que la compagnie de garde le suive, et dit au commandant de bataillon à ses côtés : « Pour le Gouverneur ! Nous vaincrons ! Tu ne peux plus continuer comme avant ! Nous sommes des soldats ! Pas des récupérateurs qui cherchent des miettes dans une décharge !
« Reprenez vos fusils ! Battez-vous comme des guerriers ! »
Voyant le commandant de bataillon se mettre en mouvement à contrecœur, Meisheke reprit le téléphone de campagne et donna des ordres à chaque instructeur de section du bataillon, leur enjoignant strictement de veiller à ce que les troupes restent toujours à l'offensive, et que ceux qui montreraient de la timidité puissent être exécutés sur-le-champ.
Ensuite, Meisheke tira en l'air avec son pistolet et rugit vers ceux qui l'entouraient : « Camarades ! Chargez avec moi ! »
Sous ses ordres stricts et après qu'il eut mené la compagnie de garde au combat aux côtés du commandant de bataillon, la situation timide des troupes finit par s'inverser. Sous la direction des officiers à tous les niveaux, en particulier des commissaires politiques du système d'instructeurs, les troupes commencèrent à retrouver une posture offensive.
À mesure que la distance entre les deux camps se réduisait davantage, le combat devint rapidement plus sanglant et plus brutal. L'avantage des Peaux-Vertes au corps-à-corps était pleinement exploité, et les pertes du côté humain augmentaient. Cependant, les avantages du nombre supérieur et de la puissance de feu plus forte du côté humain étaient toujours maintenus, ainsi qu'une plus grande précision dans les tirs à courte portée.
Les guerriers humains continuaient de tomber, y compris parmi les officiers, mais les Peaux-Vertes tombaient aussi à un rythme encore plus rapide.
Lorsque les pertes du 4e bataillon atteignirent 15 %, ce qui signifiait plus de deux cents hommes hors de combat, il ne restait plus qu'environ soixante-dix à quatre-vingts Peaux-Vertes.
Reed Meshako savait pertinemment qu'ils étaient maintenant dans une situation désespérée.
Comme ils étaient trop proches pour battre en retraite, la bataille sanglante avait pleinement déclenché son esprit combatif. Sa peau devint plus verte, et sa taille augmenta même légèrement au cours du combat.
« Waaagh ! » Il beugla, jaillissant de sa couverture et chargeant vers la position la plus proche occupée par des guerriers humains.
Inspirés par lui, tous les Peaux-Vertes encore en vie entrèrent dans un état frénétique.
La charge finale commença.
Reed Meshako, brandissant une lance lourde, tira six coups en chargeant, tuant cinq soldats. Simultanément, il fut touché par au moins une centaine de balles. Le sang recouvrait sa peau verte ; l'un de ses yeux fut aveuglé, mais son unique œil restant devint encore plus féroce.
Il fit irruption dans la position du peloton d'infanterie, se transformant instantanément en hachoir à viande sur le champ de bataille. Son grand couperet tournoyait comme une tornade de mort, et en très peu de temps, il massacra tous les guerriers présents.
Malgré l'application des tactiques de combat, s'armant de baïonnettes pour le corps-à-corps à son approche, les guerriers humains ne faisaient pas le poids face aux Peaux-Vertes en termes de force, d'endurance, et même d'agilité. Transpercé sept ou huit fois par la baïonnette, Reed Meshako ne montra aucun signe d'affaiblissement, et d'un revers de main, il extermina tous ceux qui osaient l'affronter au corps-à-corps.
Lorsque les courageux eurent tous péri, les autres perdirent la volonté de combattre.
Après que le sergent-major fut tué au combat, les quelques survivants du peloton d'infanterie paniquèrent et s'enfuirent. Lorsque l'instructeur de la compagnie de soutien eut lui aussi le haut du corps pulvérisé par un tir, toute la compagnie commença à s'effondrer.
Cela déclencha une réaction en chaîne ; les Peaux-Vertes, qui avaient chargé avec Reed Meshako et après avoir subi une vingtaine de pertes, percèrent la ligne de front d'une compagnie. Puis, les deux compagnies à côté, prises au dépourvu, commencèrent à montrer des signes d'effondrement face aux Peaux-Vertes qui chargeaient avec férocité.
Reed Meisheke observa ce signe.
Il ne permettrait pas à une victoire à portée de main de lui glisser entre les doigts une nouvelle fois. Il mena immédiatement la compagnie de garde vers la brèche, et ordonna strictement à plusieurs compagnies voisines de faire de même.
Selon ses mots, empiler des cadavres suffirait encore à achever les cinquante Peaux-Vertes restantes.
Reed Meshako vit aussi le Bonnet Rouge qui ne cessait de hurler ; il hurla à son tour en chargeant vers lui. Il rechargea sa lance lourde et tira frénétiquement en direction de Meisheke.
En un instant, trois ou quatre des guerriers entourant Meisheke furent pulvérisés, et ce chef Peau-Verte impossible à tuer fonçait droit sur lui.