La demande de M. Gu fut acceptée sans hésitation par Matins.
C'était vraiment le genre de mission où ils excellaient — du moins, l'une d'entre elles.
Les guerriers interstellaires sont formidables, c'est certain, mais une faiblesse perpétuelle demeure : leur nombre insuffisant. Dans toute bataille d'une échelle ou d'une intensité significative, engager ces élites trop rares dans un affrontement frontal où l'usure est la stratégie serait d'une folie extrême — eux-mêmes n'accepteraient jamais un tel ordre.
Quelle que soit la robustesse d'une armure énergétique, pour être honnête, elle ne peut encaisser un obus de 155 mm de plein fouet ; quel que soit le pouvoir d'un fusil à bombes, il peut percer le char Challenger produit localement sans trop de peine, mais sur les champs de bataille de premier rang, s'il tombe sur les Chars Lion réguliers de l'Armée du Royaume Stellaire, sans parler des Chars Roi Lion, cela revient à se gratter la main.
Ce sont des scalpels, pas des marteaux.
Profitant des trois jours dont Gu Hang avait besoin pour préparer ses troupes à la contre-attaque, les cinq guerriers du Phoenix s'infiltreraient derrière les lignes ennemies pour repérer et marquer des cibles stratégiques de haute valeur.
Vingt-huit guerriers de l'« Escouade Tempête » les rejoignaient. C'était l'unité d'élite des marines du Quintet, désormais entraînée par Gu Hang au niveau T3, garantissant la valeur de chaque individu. Même en combat rapproché face à un simple grunt peau-verte, ils ne seraient pas en difficulté.
Ils seraient temporairement placés sous le commandement du Phoenix, suivraient les ordres et agiraient en coordination.
Sans plus de cérémonie, trente-trois personnes au total partirent sous le couvert de la nuit.
Ils quittèrent l'extrémité sud de toute la ligne de front nord-sud. Pour couvrir leur opération, le 4e Bataillon d'Infanterie de la 7e Division de garnison stationné là-bas déclencha une attaque.
Depuis les positions d'artillerie en retrait, un bataillon d'artilleurs fut désigné. Trente canons furent avancés de cinq kilomètres et tirèrent vingt salves d'appui-feu dans la direction de l'attaque prévue du bataillon d'infanterie.
Les cinq premiers coups furent en tir rapide, les quinze suivants espacés de trois à quatre minutes environ, maintenant le rythme global du bombardement.
Ces peaux-vertes furent sidérés par les explosions.
Par le passé, ils avaient déjà subi des tirs, mais généralement l'artillerie intervenait quand *eux* lançaient l'assaut — les crevettes appelaient alors l'appui-feu arrière, et une puissance de feu féroce couvrait leurs routes d'attaque ou de repli.
L'objectif principal restait de briser leur élan et d'infliger des pertes.
Il y eut aussi maints cas où les crevettes ripostaient après que les gros canons des peaux-vertes eurent ouvert le feu.
Tirer sur ses propres positions comme aujourd'hui n'était pas inédit, mais restait occasionnel.
Cet instant, en revanche, avec six cents obus lourds s'abattant en une heure sur une zone pas si vaste, était assurément une première pour les peaux-vertes stationnées ici.
Du moins, celles de ce secteur ne l'avaient jamais vu.
Le chef orque local, nommé Force-d'Os, ne fut pas tué par le bombardement. Sa fortification, bâtie sur les ruines d'un immeuble en béton armé et consolidée par l'apport de divers matériaux de construction, était solide. À moins d'un impact direct de l'artillerie lourde sur ce point précis, les éclats et l'onde de choc ne poseraient guère de problème.
En revanche, peu de fortifications sur l'ensemble de la position offraient une protection équivalente. De plus, le pilonnage fut trop soudain, et les pertes s'annonçaient lourdes.
Bien sûr, la plupart des pertes survinrent au début ; les survivants se réfugièrent ensuite dans divers abris anti-bombes. Les pertes resteraient considérables, mais dans des limites acceptables.
Pourtant, même si Force-d'Os avait conscience de cela, il arpentait nerveusement sa fortification en déversant des insultes peaux-vertes.
Il savait que ce pilonnage inexplicablement agressif des crevettes n'était pas une simple partie de plaisir. Son cerveau vert en déduisait clairement qu'il s'agissait probablement du prélude à une offensive des crevettes.
Mais pour l'heure, il ne pouvait sortir de sa fortification pour remuer ses gars et les mettre en alerte.
Avec des obus qui tombaient toutes les quelques minutes, quitter l'abri risquait de le tuer.
S'il mourait, il ne pourrait plus se battre.
Il dut donc continuer à bouillir de rage, terré.
Mais l'occasion de se battre arriva bientôt.
Après la dernière salve et dix minutes sans nouveau tir, il entendit des coups de feu et des cris de corps à corps.
Il se redressa, entraîna quelques gars et jaillit de la fortification.
Ils gagnèrent le sol encore chaud et enfumé par le bombardement d'artillerie lourde.
En regardant du côté d'où venaient les tirs, il distingua vaguement les crevettes qui approchaient, pas si loin.
Les crevettes avançaient vite, détachant sans cesse des éléments pour nettoyer chaque fortification et chaque tas de gravats sur leur passage.
En bien des endroits, d'après les souvenirs de Force-d'Os, ses propres gars montaient la garde. Pourtant, les combats étaient très rares.
Là où il n'y avait pas d'affrontement, les crevettes entraient et ressortaient simplement.
Force-d'Os devina que les gars qu'il avait postés là avaient probablement été pulvérisés lors des frappes d'artillerie précédentes. Sinon, ils n'auraient pas laissé les crevettes passer sans résistance.
Combien de gars étaient morts ?
Il hurla : « Waaagh !! Les gars ! En route ! Les crevettes nous tombent dessus ! L'heure est venue de montrer notre dureté ! On ne peut pas laisser les crevettes nous mépriser ! »