La lettre de recommandation du gouverneur planétaire peut en effet servir de référence aux chefs militaires pour recevoir des honneurs après leurs actions. En d'autres termes, lorsque Yelisia présentera cette lettre de recommandation et la signalera, l'armée impériale la reconnaîtra.
Toutefois, le degré de cette reconnaissance est incertain.
Pour un gouverneur puissant, voire l'un des Généraux Fonderies qui construisent des mondes, une lettre suffit pour une promotion ; pour quelqu'un comme Gu Hang... ce n'est pas tout à fait suffisant, la valeur fait défaut.
Mais si la lettre de recommandation porte également la signature et le sceau de cire d'un commandant de Groupe de Combat de Starfighters et d'une Supérieure de la Congrégation, alors c'est une tout autre histoire.
Gu Hang n'était pas sûr de la valeur exacte d'une telle lettre de recommandation, mais du moins, à cet instant, en voyant le visage souriant de Yelisia, il sut qu'elle devait être plutôt bonne.
Bien sûr, lorsque le vaisseau de transport revint, il ne s'agissait pas seulement de ramener une lettre. Bien que la lettre de recommandation fût l'élément le plus important, il ne convenait pas que la cabine reste vide ; il était donc bon d'y transporter également quelques fournitures logistiques rares.
Histoire de gagner les faveurs de la dame de richesse là-haut.
Dans le colis se trouvaient quelques vins rouges, qui avaient été confisqués dans les demeures de la noblesse de Cité de la Renaissance, dits être des produits artisanaux de certaines zones de la Région de la Vallée Verte.
Quant aux steaks, ils provenaient des bœufs sauvages. Après que la production de camions à Ville de Weixing eut augmenté à près de deux cents unités par mois, la demande en traction animale avait fortement diminué.
Non seulement les bœufs sauvages utilisés par un grand nombre de marchands de Cité de la Renaissance perdirent leur valeur d'usage et furent renvoyés au pâturage pour être élevés à des fins de boucherie et de produits laitiers.
Et le steak que mangeait Yelisia en ce moment provenait de ceux-là.
« Colonel, vous semblez de bonne humeur, »
« En effet, pas mal, » répondit Yelisia avec nonchalance en avalant le bœuf et en prenant une petite gorgée de vin, puis commenta : « Cependant, la qualité de votre bœuf laisse à désirer, la texture est trop grossière ; le goût du vin est également quelque peu inférieur. »
« On devient difficile, hein ? »
« Juste une réflexion, » continua Yelisia tandis qu'un serveur emportait la vaisselle, « C'est la période la plus dure que j'aie jamais connue de ma vie. En fait, je suis encore reconnaissante pour les fournitures que vous avez envoyées là-haut, sinon mes provisions personnelles n'auraient pas tenu deux ans. »
Gu Hang toussa légèrement deux fois, ne voulant pas s'étendre davantage avec Yelisia sur ces luxes corrompus, et en vint au fait : « J'espère obtenir un soutien pour une frappe orbitale. »
« Quelle échelle ? » Yelisia demeura sans hâte.
« Quoi ? » Yelisia ne fut plus calme, « Quel ennemi en surface devez-vous affronter pour avoir besoin que je mène une frappe orbitale à pleine puissance ? »
La réponse de Gu Hang fut succincte, tandis que le froncement de sourcils de Yelisia s'accentuait.
« Encore ces aliens ? Y a-t-il eu un changement particulièrement significatif ? »
Yelisia posait cette question parce qu'elle avait suivi la menace extraterrestre sur l'Étoile Hibou Enragé auparavant. Les renseignements connexes, au fur et à mesure que la guerre progressait, étaient compilés de temps à autre et envoyés au vaisseau-mère.
Elle connaissait clairement la situation au sol. C'est pour cette raison qu'elle la remettait en question.
Selon la dernière situation qu'elle avait vue, le combat était dans une impasse, mais loin d'une crise majeure.
Gu Hang toussa légèrement et dit : « Nous ne pouvons pas continuer à mener une guerre d'usure ici contre ces aliens. Si nous ne résolvons pas le problème complètement, au bout d'un moment, lorsqu'un nouveau lot d'aliens émergera, nous devrons faire face à une nouvelle guerre à plus grande échelle, contre un ennemi devenu encore plus gênant, et à ce moment-là nous pourrions ne pas pouvoir gagner. »
« Je comprends le principe, mais... savez-vous combien coûte un tir du "Quintet" à pleine puissance une seule fois ? »
Gu Hang n'avait pas prévu que Yelisia soulève cette question.
Il attendit en silence que Yelisia continue de parler. Clairement, ce n'était pas vraiment une question adressée à lui, mais davantage une question rhétorique.
Yelisia continua : « La dernière fois que vous m'avez demandé d'aider pour une frappe de précision, c'était avec les missiles embarqués "Scalpel" du "Quintet", la méthode d'attaque la moins puissante et la plus rentable. Le prix d'un tel missile est de trois cents pièces d'impôt ; une salve complète en comprend plus de cent. »
« Un cran au-dessus, il y a le Canon Colossal "Marteau de Chaleur", un Canon Colossal à petite échelle. Le coût d'un seul obus est de quatre mille pièces d'impôt, et une salve en comporte vingt. »
« Le niveau le plus élevé est le Canon Colossal "Colère de la Loyauté", où un seul obus coûte cinquante mille pièces d'impôt, et je n'en ai que deux sur mon navire. »
« Maintenant, comprenez-vous à quel point c'est cher ? »
Plus il écoutait, plus l'expression de Gu Hang se durcissait.
Il savait que c'était cher, mais il n'imaginait pas que ce le fût à ce point.
La soi-disant « pièce d'impôt » n'est pas un concept monétaire conventionnel. C'est un outil utilisé par le Département de la Taxation Impériale pour mesurer la valeur des ressources fournies par les planètes lors de la collecte de l'impôt. Une pièce d'impôt équivaut grosso modo à la production annuelle minimale standard d'une population sur un monde ordinaire, telle que valorisée par l'Empire.
Rendre un adulte en bonne santé vaut cinq pièces d'impôt ; un soldat bien entraîné avec un équipement individuel complet est valorisé à dix pièces d'impôt.
Dans les registres impériaux, l'Étoile Hibou Enragé était taxée au niveau minimum — payant dix millions de pièces d'impôt tous les deux ans. De plus, le traitement préférentiel dont bénéficiait Gu Hang signifiait qu'il n'avait à payer qu'un quart de cette somme la première fois, soit deux millions cinq cent mille pièces d'impôt.
Et selon Yelisia, le coût total d'une telle salve serait de deux cent dix mille pièces d'impôt.
Cinquante salves consommeraient assez de munitions pour payer un impôt complet de l'Étoile Hibou Enragé ; douze salves, assez pour le premier paiement d'impôt de Gu Hang ; quatre salves coûteraient autant que les vies de tous les soldats des neuf unités de niveau brigade-division que commandait Gu Hang.
Il comprit le message implicite du colonel Yelisia : Une frappe orbitale est possible, mais une fois faite, les vies des soldats que vous avez sauvés valent-elles le coût de mes munitions ?
C'est la « stature » d'un homme de la marine : ils calculent le coût des munitions en vies humaines.
Une seule salve vaut la vie de vingt mille soldats bien entraînés. Si vous avez un trou qui peut être comblé par vingt mille vies, alors ne demandez pas aux éminents maîtres de la marine de le bombarder pour vous.
Soudain, Gu Hang afficha un sourire, comprenant profondément une vérité : l'argent de la marine n'est pas mon argent, mais les soldats qui meurent, ceux-là sont vraiment mes soldats !
Alors il dit : « Nous avons tout de même besoin de bombarder. »
Yelisia secoua la tête avec impuissance : « Je savais que vous diriez ça. Si vous insistez, alors je vous aiderai. »
Après tout, l'argent de la marine n'est pas le mien non plus.
Bien sûr, il ne faut pas non plus abuser.
Par conséquent, Yelisia ajouta : « Mais... vous devez accepter deux conditions. La première est d'identifier la cible. J'ai examiné vos plans initiaux, et je ne peux pas laisser une puissance de feu aussi coûteuse être gaspillée dans un bombardement aveugle de l'ensemble des ruines de la ville ; cela coûterait trop cher. Vous devez me donner des cibles précises pour améliorer l'efficacité de la frappe ; c'est dans votre propre intérêt.
Avec un tel niveau de cibles, une attaque à pleine échelle ne peut avoir lieu qu'une seule fois, alors vous devriez chérir cette opportunité et viser à obtenir les meilleurs résultats de combat. »
« Deuxièmement, après la bataille, vous devez me fournir un rapport d'efficacité. Plus tard, le Département des Affaires Militaires examinera ces éléments ; les résultats de combat et les dépenses doivent avoir une justification raisonnable. Si le résultat est trop extravagant, le Département des Affaires Militaires viendra vous voir, et vous pourriez être tenu de supporter le coût des munitions utilisées.
Il y a des précédents pour cela et je serais tenue responsable également ; ne me mettez pas dans l'embarras. »
« Je comprends, merci, Yelisia. »
En la remerciant cette fois, Gu Hang omettit l'honorifique, paraissant plus intime.
Il savait que Yelisia l'avait vraiment aidé.
Sinon, si Yelisia avait vraiment tenu à sa propre sécurité et refusé d'assumer trop de responsabilités, en s'en tenant strictement aux règlements, il aurait été vraiment difficile d'obtenir l'approbation de la frappe orbitale ; au mieux, il aurait probablement pu finaliser quelque action symbolique mineure.
Puisqu'elle l'avait aidé, Gu Hang n'allait pas la mettre délibérément en difficulté.
Trouver la cible avec précision ?
Les frères du Groupe de Combat Phoenix pourraient prêter main-forte.
Les Starfighters, plus d'élite que toute unité des forces spéciales, s'infiltrant derrière les lignes ennemies pour désigner d'importants objectifs stratégiques en vue d'une frappe orbitale plus aisée — n'était-ce pas la pratique standard ?