Ces créatures semblables à des orques se divisèrent tactiquement en quatre formations et lancèrent des attaques simultanées contre l'infanterie en avant et les unités blindées en arrière.
Engageant soudain le combat rapproché, les sections d'infanterie subirent de lourdes pertes dans l'échange de tirs. Elles parvinrent à abattre quatre ou cinq ennemis à bout portant, mais elles furent aussi soumises à des tirs à bout portant des Peaux-Vertes.
Les armes à feu rudimentaires qu'ils tenaient pouvaient mettre un soldat hors de combat d'une seule balle, même si elle touchait un gilet pare-balles — ce n'était pas nécessairement mortel, mais briser des côtes et causer des blessures internes qui réduisaient considérablement la capacité de combat n'était pas un problème.
Ce qui était encore plus terrifiant, c'est que les Peaux-Vertes affectionnaient les fusils à pompe ; les grenailles éparpillées arrivaient parfois à briser des membres.
Au corps à corps, les pertes parmi les soldats furent lourdes.
Ensuite, quand les Peaux-Vertes se rapprochèrent à portée de combat au corps à corps, malgré les fusils G9 équipés de baïonnettes servant d'armes d'hast correctes, ils ne faisaient toujours pas le poids face aux Peaux-Vertes.
Plus critique encore, ils ne pouvaient obtenir d'appui-feu immédiat des unités blindées.
Les unités blindées avaient leurs propres ennuis.
Plus d'une vingtaine d'Orques Peaux-Vertes, utilisant les obstacles comme couverture, s'approchèrent des véhicules par le flanc et continuèrent de bouger pendant que les angles de tir de l'artillerie et des mitrailleuses pivotaient, forçant les véhicules à ne pas pouvoir pleinement exploiter leur supériorité de feu.
Malgré un nombre considérable de Peaux-Vertes tués pendant la charge et deux abattus par l'infanterie de protection accompagnant les unités blindées, sept ou huit parvinrent à s'approcher.
Avec leurs fusils à pompe, ils éliminèrent l'infanterie d'accompagnement et posèrent des charges explosives sur les chenilles des chars et les flancs arrières des blindés, et les véhicules de combat d'infanterie subirent le même sort.
De telles charges explosives détruisirent un char et un véhicule blindé.
Si le chef de section, pris en embuscade, n'avait pas immédiatement lancé un signal de détresse, et par chance, une équipe située à seulement quelques centaines de mètres n'était venue à leur secours, ils auraient pu être anéantis jusqu'au dernier.
Pourtant, même ainsi, leurs pertes restaient considérables.
Sur les plus de vingt fantassins ayant survécu, il n'en restait que six, un char était détruit, et sur deux véhicules de combat d'infanterie, il n'en restait qu'un.
Une sonnette d'alarme retentit dans la tête de Perbov.
L'ennemi qu'ils affrontaient cette fois n'était pas une proie facile comme les pillards ordinaires.
Bien que ces Orques Peaux-Vertes ne disposent que d'armes légères et de corps à corps et durent recourir à des méthodes aussi primitives que la pose manuelle d'explosifs pour détruire les unités blindées, il était manifeste que les Peaux-Vertes manquaient cruellement de puissance de feu à longue portée.
Mais grâce à leur condition physique bestiale et à leur capacité de combat au corps à corps étonnamment forte, ainsi qu'à leur mépris téméraire de la mort...
Même si ses forces possédaient un avantage significatif en puissance de feu sur l'ennemi, elles ne pouvaient éviter des pertes au combat.
Depuis leur départ de la ville de Weixing jusqu'à présent, le 1er Bataillon de Perbov avait déjà perdu deux chars (l'un était tombé en panne en route et n'avait pas été réparé), deux véhicules blindés, et près d'une centaine de membres du personnel étaient soit tués soit blessés.
Cela signifiait que ses forces avaient déjà perdu plus de 10 %.
La bataille contre les Peaux-Vertes serait assurément rude, mais ils avaient déjà subi de si lourdes pertes dès le début... Qu'en serait-il par la suite ?
Mais bientôt, il refoula ces pensées hésitantes.
Le combat devait continuer.
Les troupes parties plus tôt avaient, comme prévu, fait avancer la ligne de front de deux kilomètres, éliminant un nombre considérable de Peaux-Vertes. De plus, du fait de leur poussée décisive en avant, de nombreux Peaux-Vertes qui étaient à l'offensive durent se replier.
Il faut le redire : bien que ces Peaux-Vertes soient sauvages, belliqueux et assoiffés de sang, prompts à s'emporter, ils n'étaient pas dépourvus d'intelligence. Au contraire, ils étaient assez rusés et pragmatiques en matière de combat.
Se rendant compte qu'ils étaient dans un grand désavantage et subissaient de lourdes pertes dans les combats à découvert contre les assauts blindés, ces Peaux-Vertes ne continuèrent pas à charger stupidement dans le feu de leurs chairs et de leur sang.
Cela fit quelque peu regretter Perbov ; sinon, le nombre de têtes de Peaux-Vertes prises aurait pu être bien plus que tout juste plus de trois cents.
Les Peaux-Vertes en retraite commencèrent à construire des fortifications sommaires, ou se contentèrent de s'appuyer sur les ruines du terrain, et mirent en place des défenses en profondeur.
La difficulté pour le groupement blindé de continuer à progresser devint bien plus grande après cela. Il était prévisible qu'un nouvel assaut ne verrait pas seulement une chute brutale des exploits militaires, mais que leurs propres pertes seraient significatives, et il était possible qu'ils fassent face à un taux de pertes de un pour deux, voire de un pour un.
Perbov n'avait pas assez de troupes pour user ces Peaux-Vertes.
Ayant atteint les objectifs prédéterminés, il n'y avait pas besoin de continuer à pousser en avant.
Les unités de combat de première ligne commencèrent à fortifier leurs positions sur place, s'appuyant aussi sur les ruines du terrain, et se mirent à construire des points d'appui-feu clés et des fortifications défensives. Leur avantage sur les Peaux-Vertes résidait dans le fait que leurs positions défensives étaient soutenues par des véhicules blindés et des chars fournissant une puissance de feu mobile à distance.
Si les Peaux-Vertes osaient sortir et charger les positions, les canons de chars, mitrailleuses et mitrailleuses lance-bombes leur donneraient une leçon.
Les deux camps entrèrent ainsi dans une phase d'affrontement.
Si cette situation se maintenait, Perbov pouvait l'accepter.
Il avait déjà discuté et convenu des objectifs de cette opération avec le commissaire au PC du bataillon, ainsi qu'avec plusieurs officiers d'état-major et adjoints.
Ils ne pourraient pas inverser la situation qui se détériorait sur l'ensemble de la guerre avec la seule force d'un bataillon. Ce qu'ils devaient faire, c'était stabiliser les lignes de front, être la colonne vertébrale, boucher les brèches, et empêcher un effondrement total.