Au début de l'attaque, les pillards de la Ville de Sanchi étaient déjà un peu sonnés.
Même Terrell, lorsqu'il monta bravement sur une plateforme surélevée pour observer la bataille, était quelque peu hébété.
Il allait de soi que l'artillerie lourde tira la première. Autour des abords de la Ville de Sanchi, puis sur les bâtiments, suivis par les pillards qui avaient creusé des tranchées, trop effrayés pour sortir la tête sous le bombardement. Sans la pression exercée par les chefs, personne n'aurait osé bouger, et il est possible que ce seul barrage d'artillerie ait pu anéantir totalement les défenses extérieures.
Les pillards cachés dans les fortifications, les blockhaus et les tranchées subirent en réalité relativement peu de pertes. S'ils n'étaient pas touchés directement par un obus, ou trop proches de l'explosion pour être tués ou blessés par l'onde de choc, les éclats mortels et terrifiants ne pouvaient pas percer leur abri pour leur nuire.
Après tout, ils ne mourraient pas aussi misérablement que ces malchanceux qui défendaient en terrain découvert — y être bombardés était véritablement horrible.
Cependant, le rugissement assourdissant des canons et la force terrifiante qui faisait trembler la terre emplissaient les gens de crainte et d'horreur. L'artillerie ennemie devait se trouver à plus de vingt kilomètres ; même s'ils avaient voulu riposter, ils ne voyaient rien.
Ils pouvaient tenter de calculer la position de l'artillerie ennemie d'après la trajectoire des obus, mais c'était inutile. Ils avaient bien leurs propres canons, mais ces canons de montagne de petit calibre, disparates, peinaient à maintenir une précision au-delà de dix kilomètres, sans parler d'affecter les positions d'artillerie lourde à vingt kilomètres. Leur seule option était de se terrer et d'endurer le bombardement.
Mais si cela avait été tout, cela serait encore resté dans les prévisions de Terrell.
Cependant, après cette salve d'artillerie, il put voir que l'Armée de l'Alliance avait lancé une offensive à grande échelle.
Juste après le bombardement, à peut-être deux cents mètres du site d'impact, l'infanterie de l'Armée de l'Alliance était déjà apparue. Les équipes de mortiers firent aussi montre de leur puissance, déversant une salve vers l'avant.
Les soldats chargeaient rapidement en avant ; avant même que la chaleur du barrage d'artillerie ne se soit dissipée, ils s'étaient déjà rués dans la position qui venait d'être pilonnée.
Les pillards sonnés, les blessés achevés par les tirs de fusil, et ceux qui avaient eu la chance d'être indemnes, étaient trop déboussolés pour opposer une défense efficace et furent rapidement et confusément éliminés.
Mais bien sûr, il n'y avait pas qu'une seule ligne de défense ; en dehors des emplacements bombardés, d'autres pillards étaient encore présents derrière. S'ils s'étaient montrés et avaient ouvert le feu à ce moment, ils auraient certainement pu menacer les soldats à l'assaut.
Mais ils ne le firent pas, car un autre barrage d'artillerie couvrait déjà leur position.
La chose la plus terrifiante était que l'infanterie de l'Armée de l'Alliance n'était qu'à environ deux cents mètres du site d'impact. La portée létale de ces terribles canons lourds était de près de cent mètres.
N'avaient-ils pas peur qu'un obus, s'il déviait légèrement, ne retombe sur leurs propres hommes ?
Les artilleurs n'avaient pas peur, les commandants n'avaient pas peur, ces fantassins de première ligne n'avaient-ils donc pas peur ?
Terrell n'avait jamais vu rien de tel.
Quelques termes qu'il n'avait seulement entendus mais jamais vus lui traversèrent l'esprit : opération interarmes, barrage roulant.
Il savait que les défenses extérieures qu'il avait passées tant de temps à construire étaient désormais vouées à la perte.
Mais Terrell réalisa rapidement qu'il ne pouvait pas vraiment laisser les défenses extérieures être détruites.
Sinon, une fois l'Armée de l'Alliance percée, sans les fortifications et tranchées en bordure de la ville, la bataille deviendrait encore plus difficile.
Cette zone était destinée à être son point de départ pour une opération de percée depuis l'arrière.
Terrell, serrant les dents, donna l'ordre aux troupes derrière lui d'ouvrir le feu avec leur propre artillerie.
Les canons de montagne de calibre bien plus petit, même s'ils ne pouvaient pas atteindre l'artillerie de l'Armée de l'Alliance à l'arrière, devaient au moins menacer les ennemis juste devant eux, leur faire goûter eux aussi à l'artillerie.
De plus, sous son commandement, davantage de pillards contre-attaquèrent dans la direction de l'avance de l'Armée de l'Alliance.
Il ne le voulait pas, mais la situation changeait trop vite, et il n'y avait pas le temps d'organiser lentement les troupes et de trouver une direction de percée. S'ils devaient vraiment livrer une bataille de percée, alors ils devaient écraser les ennemis face à eux et pourraient potentiellement se frayer un chemin à travers.
Cependant, juste au moment où il avait ordonné à un grand nombre de ses propres troupes de combler la première ligne de défense et d'engager un échange de tirs à courte portée avec ces nouveaux soldats de l'Alliance, deux nouveaux développements survinrent.
Premièrement, le barrage d'artillerie qu'ils venaient de tirer sur deux salves était terminé.
Il avait ordonné à ses propres artilleurs de tirer puis de changer de position après chaque coup. Néanmoins, les espaces étroits à l'intérieur de la Ville de Sanchi rendaient la manœuvre difficile pour l'artillerie, et le déplacement encore plus ardu. De plus, bien que leurs canons soient légers, ils manquaient de véhicules de traction, et compter sur la force humaine pour les pousser signifiait que la vitesse de déplacement n'était nullement garantie.
En conséquence, ils furent pris sur le fait.
Leur artillerie ne pouvait pas atteindre la formation d'artillerie de l'Armée de l'Alliance, pourtant les canons lourds ennemis mettaient indubitablement leurs canons dans leur portée de tir.
Après deux salves de bombardement, les positions d'artillerie des pillards n'étaient plus.
Non seulement les artilleurs subirent de lourdes pertes, mais un grand nombre de canons furent également détruits ou endommagés.
Bien sûr, une fois que l'artillerie de l'Alliance eut concentré sa puissance de feu sur l'artillerie de la ville, il n'y avait plus moyen d'assurer une couverture pour les soldats qui combattaient au front.
Bien que l'infanterie à l'assaut dispose encore de quelques mortiers, ceux-ci n'étaient nulle part près d'égaler la puissance des obusiers de 155 mm.
Cela ralentit le rythme de ces soldats tentant de percer les défenses extérieures, mais les pillards qui continuèrent à pousser en avant parvinrent en réalité à ramener la distance de combat à moins de cent mètres.
À cette distance, l'efficacité des armes à feu augmentait considérablement, et il devenait difficile pour l'artillerie lourde de l'Alliance de couvrir cette zone.
Même si les artilleurs de l'Alliance étaient précis et leurs soldats sans peur, le tir ami de l'artillerie était une préoccupation réelle. Hésitants à risquer de toucher les leurs, ils ne pouvaient bien sûr pas continuer à bombarder imprudemment une zone où les deux camps étaient mêlés au corps à corps.
Cependant, juste au moment où il commençait à se rassurer avec cette pensée, Terrell vit une autre scène qui lui glaça les membres.
Le peloton de chars de l'Alliance avait avancé !
Au total, douze chars soulevèrent des nuages de poussière sur les pistes en terre. Leurs canons lisses de 76 mm commencèrent à affirmer leur domination.
Sachant qu'ils n'auraient pas à affronter de cibles blindées, tous les chars étaient chargés d'obus explosifs à fragmentation. Une douzaine de canons tirèrent à l'unisson, et à une portée de seulement quelques centaines de mètres, pas même un kilomètre, ils commencèrent à frapper la posture de contre-attaque nouvellement formée des pillards.
Les pillards semblaient n'avoir aucune réponse à ces bêtes d'acier.
Et profitant du feu de suppression des chars, l'infanterie commença à déferler en avant. Elle ciblait spécifiquement les groupes de tir des pillards qui tentaient de menacer les chars. Quant aux positions solidement tenues par l'ennemi, comme les trous d'éparpillement et les positions temporaires construites à partir de débris de bâtiments, il n'y avait pas grand-chose à discuter — il suffisait de demander aux charistes de tirer quelques coups, ou même de balayer avec les mitrailleuses coaxiales, et c'était réglé.
Les chenilles des chars roulèrent par-dessus les tranchées, se rapprochant et coordonnant leur combat avec l'infanterie.
La contre-attaque des pillards fut directement anéantie, et ceux qui osèrent s'approcher pour le combat corps à corps apprirent tous la puissance des canons de chars et des mitrailleuses coaxiales, subissant de lourdes pertes en conséquence.
Voyant cette scène, Terrell perdit enfin son sang-froid.
Saisissant frénétiquement la radio de campagne, il hurla : « Buvez tous ces stimulants de combat ! Buvez ! Battez-vous avec tout ! Si on ne peut pas gagner, il n'y a pas d'issue ! »
Une fois fini, il prit plusieurs grandes inspirations, puis secoua tout son corps comme s'il réalisait quelque chose, et quitta précipitamment le poste de commandement.
Immédiatement après, son escouade la plus proche et la plus fidèle, le protégeant, quitta la Ville de Sanchi dans une autre direction.
Ce chapitre fait dix mille mots !