Perbov, en tant que commandant, se trouvait à bord du véhicule de commandement « Listener », non loin de la ligne de front.
L'ennemi ne disposait pas de beaucoup de puissance de feu à longue portée, aussi n'était-il pas trop inquiet.
Le déroulement global de la bataille ne l'avait pas surpris. Les lignes formées par les pillards, sous la coordination de l'infanterie et de l'artillerie, furent rapidement brisées. Les troupes déployées par la suite subirent également un lourd coup sous la coopération de l'infanterie et des chars.
Bien que l'ennemi soit largement supérieur en nombre, la bataille à ce stade ne relevait pas de l'effectif, mais de la puissance de feu.
Comparée à la puissance de feu, ces pillards ne faisaient pas le poids face à son Camp Composite fraîchement formé. Simplement deux pelotons d'infanterie mécanisée débarqués, avec l'appui du peloton d'appui-feu d'artillerie et du peloton de chars, avaient mis les pillards en déroute de front.
La ligne défensive percée d'une pique, la contre-attaque brisée d'une touche ; tel était le véritable portrait de ces pillards.
La bataille était gagnée, sans aucun suspense restant.
Il restait à élargir la victoire.
Bien sûr, Perbov n'avait pas oublié que sa mission n'était pas seulement de vaincre ce groupe de forces ennemies. Il devait livrer une bataille d'annihilation exemplaire et éradiquer totalement ces bandits qui menaçaient les routes commerciales et les colonies environnantes.
Tuer tout le monde ou capturer la grande majorité étaient deux options possibles.
S'ils étaient morts, il n'y aurait plus de voleurs ; pour ceux qui ne mouraient pas, sélectionner certains ayant commis des crimes odieux et les exécuter, puis condamner le reste à cinq ou dix ans de travaux forcés, à envoyer travailler comme mineurs dans la Société de la Caverne Abandonnée ou à abattre des arbres dans la forêt extraterrestre pour en faire des matériaux de construction ou des matières premières pour l'amidon synthétique, étaient toutes des options possibles.
Et pour véritablement élargir la victoire, les deux pelotons d'infanterie mécanisée qui patrouillaient dans une autre direction avaient également reçu des ordres et entamé leurs assauts.
Pour dire vrai, les forces les plus redoutables au sein de son Camp Composite étaient ces deux pelotons d'infanterie mécanisée, non le peloton de chars.
Les chars « Challenger » qui avaient été capturés n'étaient que des produits nationaux, importés d'un conglomérat industriel lourd nommé Blackbird, situé à l'ouest. Blackbird Heavy Industries aurait autrefois fait partie de l'Alliance, un centre industriel lourd établi à l'époque du premier gouverneur avec l'aide de l'Empire, situé un peu plus à l'ouest que le Désert Occidental.
Cependant, à l'époque du second gouverneur, ils s'étaient essentiellement détachés de l'Alliance, et maintenant, hormis le commerce, il y avait peu d'interactions, les ordres de l'Alliance étant aussi efficaces que des pets dans le vent.
En conséquence, les soixante-dix chars au sein de l'Ancienne Légion de l'Alliance étaient des reliques d'il y a très longtemps, ayant probablement tous une durée de service d'au moins une décennie.
Comparés aux véhicules de combat d'infanterie blindés « Strider V », largement équipés parmi les forces principales de l'Armée du Royaume Stellaire, hormis le canon de char, ils étaient totalement inutiles.
En termes de blindage, il est vrai que les véhicules blindés avaient une peau et un remplissage plus fins que les chars « Challenger », et leurs plaques de blindage étaient bien plus minces, mais ils parvenaient à maintenir de meilleures capacités défensives malgré cette minceur. Comment pourrait-on argumenter contre cela ?
Quant à la mobilité, avec une performance tout-terrain exceptionnelle, que le « Strider V » gravisse des collines ou traverse des champs boueux, tout était gérable ; ce n'était qu'une question de vitesse. Les chars « Challenger », en revanche, devaient se déplacer sur terrain plat, sans quoi ils pouvaient s'embourber à tout moment sur un terrain difficile.
Et en matière de vitesse, les chars ne faisaient pas le poids face aux véhicules blindés.
Même si l'on parlait de puissance de feu, en effet, l'autocanon à double canon de 40 mm n'était pas aussi féroce que le canon lisse de 76 mm, mais sa cadence de tir bien plus rapide en faisait une arme de soutien supérieure pour l'infanterie.
Une fois que ces deux pelotons d'infanterie mécanisée lancèrent leurs attaques, les pillards furent encore moins capables de faire des vagues.
Les défenses qu'ils avaient mises en place furent pulvérisées par l'autocanon et les lance-grenades, et les sections d'infanterie débarquée qui suivirent capturèrent rapidement une position après l'autre.
Ils avancèrent rapidement, et après avoir percé l'arrière de la ville de Sanchi, ils coupèrent vers l'arrière du champ de bataille principal.
Logiquement, les choses n'auraient pas dû se passer si facilement. Après avoir livré quelques batailles contre ces pillards, ils n'auraient pas dû devenir si incapables. Lorsque leur arrière fut attaqué, ils auraient dû prendre certaines contre-mesures ; bien que l'issue fût déjà scellée, au minimum, ils auraient dû causer quelques ennuis aux deux pelotons d'infanterie mécanisée à l'assaut pour paraître crédibles.
Mais cela n'arriva pas.
Les pillards semblaient avoir perdu tout commandement, apparaissant rigides, ossifiés et chaotiques.
Perbov était quelque peu déconcerté.
Je n'ai aucune force spéciale d'élite pour mener des opérations de décapitation, ni pour couper les communications de commandement. Pourquoi ces gens sont-ils devenus ?
Mais bientôt, il comprit la clé.
Pourrait-il être que le chef ennemi ait déjà fui ?
C'était en effet très probable !
S'attendre à ce que les chefs de ces pillards se battent jusqu'à la mort n'était guère réaliste.
De plus, en reliant cela à ce que les gens de Morgan avaient précédemment suggéré — qu'ils avaient fait semblant de se rendre mais s'étaient ensuite révoltés en grande partie parce que leur chef contraignait le groupe par ses propres désirs égoïstes — les pillards de bas niveau ne résisteraient pas s'ils avaient une chance d'une vie stable, n'est-ce pas ?
Ayant réalisé cela, il eut une idée.
Il ordonna au quartier général du camp d'avancer, y compris les quelques véhicules de communication.
Peu après, les haut-parleurs de l'armée se mirent à hurler :
« Votre chef a fui ! »
« Déposez vos armes, rendez-vous et vous ne serez pas tués ! »
Deux courtes phrases continuaient de transmettre par les haut-parleurs aux oreilles des pillards au repos, entrecoupées d'intenses tirs d'artillerie, et ce qu'ils voyaient devant leurs yeux étaient des dizaines de béhémoths d'acier…