Jason Morgan, avec une bosse gonflée sur le front, avait le sentiment que la chance l'avait quitté.
C'était un employé dans une petite usine de la Cité de la Renaissance, chargé de travaux statistiques. Sans compétences ni pouvoirs particuliers, il accomplissait ses tâches avec diligence, touchant son salaire. La vie était bien meilleure que celle des réfugiés affamés hors des murs, mais pas aisée pour autant. Il pouvait à peine se permettre une chambre dans la ville intérieure et, avec le revenu de sa femme, arrivait tout juste à subvenir aux besoins de leurs trois enfants.
Après la guerre, son épouse, gagnée par une sorte de superstition, avait cru que le nouveau gouvernement établi par le gouverneur entrant était fiable. Non seulement elle l'avait rejoint elle-même, mais elle l'avait aussi harcelé à la maison pendant deux jours.
« Nous savons lire, compter, nous avons de l'expérience professionnelle — on peut réussir. »
« On dit que Madame Ossina a été promue à un si haut poste juste parce qu'elle savait lire ! »
« Plus on y entre tôt, mieux c'est. Si on se fait bien voir dès maintenant, on pourrait devenir nous aussi des gens importants un jour. »
Envoûté, il accepta et, après un filtrage politique initial et une formation, fut affecté au Bureau de l'Immigration au sein du Département des Affaires Civiles.
À ce moment-là, il pensait que même si c'était dur et qu'il devait quitter la ville pour travailler, le simple fait de voir le grade E9 qui lui était initialement assigné, combiné au quota de base de sa femme, suffisait à nourrir la famille. Ajoutez-y le salaire au-delà du quota, leur qualité de vie ne baisserait pas du tout par rapport à avant.
De plus, juste avant ce « déplacement professionnel », le nouveau chef de leur bureau, les encourageant, avait dit que c'était une expérience précieuse. S'ils faisaient bien le travail, tout serait compté comme service méritoire. Il promit de demander la Médaille de la Renaissance pour les plus performants et de donner la priorité à la promotion de grade et de poste à leur retour.
Morgan avala ces promesses goulûment. Ajoutez l'indemnité supplémentaire pour le déplacement, tout semblait avantageux. Après en avoir discuté avec sa femme ce soir-là, soutenu par elle, il s'inscrivit dès cette nuit.
Le lendemain, un groupe de travail fut formé, et un véhicule les emmena, eux, un groupe de gens, vers les forces du Major Perbov.
Face au premier peuplement d'environ mille personnes, ils furent un peu dépassés et rencontrèrent quelques difficultés et revers, mais parvinrent finalement à s'en sortir. Ils devinrent même le premier groupe à accomplir la tâche de relocalisation, et lorsqu'ils rapportèrent le résultat à leurs supérieurs par télégramme, ils reçurent les félicitations de leur directeur.
Il était en pleine euphorie jusqu'à ce que, sans aucun repos, on les envoie pendant la nuit vers la ville de Sanchi, fraîchement libérée.
Sanchi Town comptait plus de trois mille habitants. Selon l'ancien chef de la ville, le nom « Sanchi » venait de trois grands bassins entourant la bourgade, d'où ils pouvaient récolter des produits aquatiques dont ils vivaient. Ils en consommaient une partie et séchaient le reste pour faire du poisson séché et des conserves à l'export. De plus, la situation de la ville était favorable, des commerçants y passant régulièrement. Ils tenaient une petite auberge et offraient restauration, hébergement et divertissements aux marchands, ce qui assurait modestement la subsistance de la ville.
Sur la base de ce récit, la première orientation de l'équipe de travail fut que la ville pouvait être conservée. Elle pouvait servir de point de transit commercial, et les trois lacs productifs pouvaient également servir de sites d'aquaculture pour la production alimentaire.
Ils commencèrent leur travail dans cette direction.
Cependant, après quelques enquêtes de terrain, ils remarquèrent vite que quelque chose clochait.
Il y avait bien « trois bassins », mais c'étaient juste trois « étangs ». On ne pouvait pas les appeler étangs, au mieux de très petits lacs. Il y avait une certaine production aquatique, mais elle était manifestement limitée par une mauvaise gestion.
Et l'auberge ? Il y en avait bien une, mais en additionnant les chambres, il y en avait probablement une dizaine à peine, et le rez-de-chaussée une vingtaine de tables — à peine une halte commerciale.
Si ce n'avait été qu'un petit village de quelques centaines de personnes, ces trois bassins plus l'auberge auraient peut-être juste permis de gagner décemment sa vie.
Ils seraient morts de faim depuis longtemps en comptant là-dessus, non ?
Les gens de Sanchi Town avaient menti.
Au début, Morgan ne comprit pas pourquoi ils mentiraient, mais la troisième nuit après le départ des militaires, ne laissant que leur groupe de travail sur place, il vit des caisses d'armes et d'équipement sortir d'un entrepôt et les habitants commencer à s'armer. C'est alors qu'il sut que quelque chose allait terriblement mal.
Ces gens avaient feint de se rendre sans condition et de faire allégeance aux militaires dès leur arrivée, et dès le départ des militaires, ils avaient commencé à s'armer.
Récemment, il vit un grand nombre de pillards entrer en ville, s'entendant à merveille avec les habitants.
En combinant cela avec l'inadéquation précédemment constatée entre l'industrie et l'échelle de la population, il réalisa enfin qu'ils étaient tombés dans une tanière de voleurs !
Pas étonnant que ces trois petits bassins et cette auberge miteuse puissent soutenir trois mille personnes — la ville ne comptait pas du tout là-dessus pour subsister.
Point de transit commercial… Ils dépendaient bien du commerce le long de la route pour vivre, mais peut-être pas de la façon dont il l'imaginait.
Tenir des auberges louches, voler les voyageurs… Si ils disaient que leur subsistance était liée aux marchands, ce ne serait pas faux.
Ajoutez-y le pillage et le racket d'autres peuplements, sans compter le rôle de plaque tournante pour les brigands afin d'écouler le vol, se ravitailler et se cacher comme un centre criminel…
Eh bien, alors ce n'était pas un problème de soutenir une population de trois mille.
Jason Morgan, couvert de sueur froide et n'osant pas finir d'uriner de peur d'être remarqué, regagna sa chambre sur la pointe des pieds et raconta sa découverte à ses six autres collègues.