Bol entrouvrit la bouche, voulant parler, mais le chef Terrell leva la main pour l'en empêcher.
« Ferme-la. Je ne t'ai pas demandé ton avis. Un mot de plus, et je te tue », dit-il.
Bol ne put que refermer la bouche et garder le silence.
Les frères à ses côtés, en revanche, ne parvinrent pas à conserver le sang-froid dont il avait fait preuve face au chef Terrell, tristement célèbre pour sa brutalité.
Terrell détailla ces hommes aux visages nerveux et perdus, et dévoila un rictus féroce :
« Parlez. Celui qui parle, je lui laisse la vie sauve. »
Finalement, quelqu'un ne put plus se contenir.
Un grand gaillard maigre s'écarta prestement de ses compagnons et lança : « C'est Bol ! C'est Bol qui nous a convaincus de faire ça ! Il a laissé partir la personne, disant qu'il fallait garder une porte de sortie, ne pas aller trop loin ! »
À ces mots, Bol et les camarades près de lui pâlirent. Certains tremblaient si fort qu'ils tenaient à peine debout ; d'autres maudissaient le traître ; d'autres encore cherchaient des excuses…
Le regard de Bol, lui, restait rivé sur Terrell.
À cet instant, la vie et la mort tenaient au bon vouloir du grand chef.
Alors que le vacarme retombait peu à peu, Terrell sortit calmement une arme et demanda : « As-tu encore quelque chose à dire ? »
Après une grande inspiration, Bol répondit : « Tout ce que j'ai fait, c'était pour le bien de nos frères. Si nous tuions tout le monde, nous nous ferions un ennemi à vie, et alors…
— Tu es doué pour te ménager des issues de secours », l'interrompit Terrell.
Bol changea d'approche, suppliant avec ferveur : « Chef, ça fait dix ans que je te suis. Les frères des premiers temps sont morts ou disparus, il en reste peu. Nous avons bâti une grande entreprise, des milliers de gens dépendent de nous pour vivre, et nous avons rassemblé beaucoup de tribus autour de nous… Nous sommes au bout du rouleau.
— Qu'est-ce qui va suivre ? Nous ne pouvions pas tenir tête à l'ancien gouvernement de l'Alliance, et nous avons encore moins de chances contre le nouveau. N'as-tu pas vu l'armée qui est arrivée récemment ? Ils ont des véhicules blindés ! Des chars ! De l'artillerie ! Est-ce qu'on est vraiment censés combattre un tel ennemi ?
— Même si nous les surpassons largement en nombre, et que nous avons l'avantage de la surprise, même si nous gagnons, ils enverront une deuxième, une troisième armée. Nous ne pouvons pas absorber de telles pertes.
— Qu'est-ce qui ne va pas à saisir cette chance d'entrer dans le système de la Nouvelle Alliance ? Tous les frères auraient une place, et tu pourrais encore nous diriger, enrôlé par l'Alliance dans l'armée. Regarde ce major Perbov, comme il en imposait à l'arrivée de son blindé. À l'avenir, tu pourrais aussi devenir général… Ce ne serait pas bien ? Je ne comprends vraiment pas pourquoi tu t'obstines à être un bandit, un pillard. »
Les paroles de Bol sonnaient sincères.
Malheureusement… Terrell demeura de marbre.
Il dit posément : « C'est fini ? »
« C'est fini », répondit Bol.
« Par égard pour ton père, qui m'a sauvé la vie une fois, et pour les dix ans que tu as passés à mes côtés, je t'ai donné la parole. Tu sais que si tu avais imploré la pitié, je t'aurais laissé vivre, mais hélas, tu as tenu de tels propos », répliqua Terrell.
Il pressa la détente.
La balle traversa sans pitié la tête de Bol.
Le capitaine des pillards s'effondra sur le sol, sans vie.
Terrell regarda les autres partisans de Bol avec dégoût et fit un geste de la main : « Tuez tous ces traîtres. »
Une rafale de tirs s'ensuivit, ne laissant aucun survivant.
Puis Terrell se tourna vers l'individu qui avait dénoncé Bol plus tôt.
L'homme était si terrifié qu'il allait s'uriner dessus : « Tu… tu as dit que tu m'épargnerais. »
« Oui. » Terrell s'approcha de lui, les mains agrippant sa tête, « Je l'ai dit. Je pardonne ta trahison, mais tu as causé la mort de mon cher neveu Bol ; je n'ai jamais dit que je te pardonnerais pour ça. »
L'homme n'eut à peine le temps d'ajouter quoi que ce soit qu'il sentit une force considérable.
Terrell lui brisa le cou à mains nues.
Après l'exécution, les pillards traînèrent les corps, tandis que d'autres continuaient à monter la garde. Terrell se tourna vers les quelques personnes qui s'étaient tenues derrière lui, observant la scène, et dit avec un rictus :
« Dans ma vie, ce que je méprise le plus, ce sont les traîtres. Mes excuses pour le spectacle, messieurs. »
« Rien à excuser, Chef. Tu as encore fait preuve de clémence », répondit l'un d'eux.
« Je ne sais pas comment le vieux Bol a pu pondre un fils aussi naïf », remarqua un autre.
« On arpente ce no man's land depuis tant d'années, en comptant sur nos flingues, en étant plus durs que quiconque. S'attendre à ce qu'on pose les armes pour devenir paysans, ouvriers ? L'enfer, je préfère crever ! »
Parmi ceux qui se tenaient derrière Terrell se trouvaient certains de ses chefs tribaux et des chefs de pillards qu'il avait conviés d'ailleurs. À cet instant, ils clamaient tous leur approbation, louant Terrell pour l'exécution.
Pourtant, ils taisaient ce qui allait de soi entre eux.
Ce qu'avait dit Bol n'était pas entièrement dénué de sens. La vie de pillard était-elle vraiment si belle ?
Ils brûlaient, tuaient, pillaient, mais il fallait bien quelque chose à piller. Tomber sur un mouton gras, un marchand riche, un camp de survivants avec quelques économies, et ils pouvaient faire un bon repas, mais de telles occasions ne se présentaient pas toujours, et les gens ne tendaient pas volontiers leurs biens. Voler sous la menace d'une arme, c'était risquer sa vie.
Même après avoir acquis une force militaire considérable, ils n'osaient pas piller sans vergogne beaucoup de camps ; ils avaient dû apprendre le développement durable. Ils exigeaient un tribut des camps de survivants les plus faibles. Mais ces camps tiraient à peine leur épingle du jeu — combien pouvaient-ils donner ? Quand la vie était dure pour tout le monde, les pillards ne festoyaient pas de viande et de boisson tous les jours.