Jason Morgan, une bosse gonflée sur le front, eut le sentiment que la chance l'avait abandonné.
Il était employé dans une petite usine de la Cité de la Renaissance, chargé de travaux statistiques. Sans compétence ni pouvoir particuliers, il s'acquittait consciencieusement de ses tâches, touchant son salaire. La vie était bien meilleure que celle des réfugiés affamés hors les murs, mais loin d'être aisée. Il pouvait tout juste se permettre une chambre dans la Ville intérieure et, avec le revenu de sa femme, arrivait à peine à faire vivre leurs trois enfants.
Après la guerre, son épouse, gagnée par quelque superstition, crut que le gouvernement fraîchement installé par le nouveau gouverneur était fiable. Non seulement elle s'y engagea elle-même, mais elle le harcela pendant deux jours à la maison.
« Nous savons lire, compter, nous avons de l'expérience — on peut réussir. »
« On dit que Dame Osenia a été propulsée à un poste si élevé rien que parce qu'elle savait lire ! »
« Plus on y entre tôt, mieux c'est. Si on se fait bien voir dès maintenant, peut-être qu'on deviendra nous aussi des gens importants un jour. »
Envoûté, il accepta et, après un premier filtrage politique et une formation, fut affecté au Bureau de l'Immigration relevant des Affaires civiles.
À ce moment-là, il estima que si le travail était dur et l'obligeait à quitter la ville, le simple fait de regarder le rang E9 qui lui avait été attribué initialement, combiné au quota de rang de base de sa femme, suffisait à nourrir la famille. Ajoutez-y le salaire au-delà du quota, leur niveau de vie ne baisserait pas du tout par rapport à avant.
De plus, juste avant ce « déplacement », le chef nouvellement nommé de leur bureau, pour les encourager, avait dit que c'était une expérience précieuse. S'ils faisaient bien le travail, tout serait compté comme service méritoire. Il promit de demander la Médaille de la Renaissance pour les performances les plus remarquables et de donner la priorité à la promotion de rang et de poste à leur retour.
Morgan avala ces promesses à pleines lampées. Couplé à l'indemnité supplémentaire pour le déplacement, tout cela semblait avantageux. Après en avoir discuté avec sa femme ce soir-là, soutenu par elle, il s'inscrivit dès cette nuit.
Le lendemain, un groupe de travail fut formé, et un véhicule les emmena, un groupe de gens, vers la force militaire du Major Perbov.
Face à la première installation d'environ mille personnes, ils furent un peu dépassés et rencontrèrent quelques difficultés et revers, mais parvinrent finalement à s'en sortir. Ils devinrent même le premier groupe à accomplir la tâche de relocalisation, et lorsqu'ils firent leur rapport à leurs supérieurs par télégramme, ils reçurent les félicitations de leur directeur.
Il était en pleine euphorie jusqu'à ce que, sans aucun repos, on les expédie du jour au lendemain vers Sanchi Town, fraîchement libérée.
Sanchi Town comptait plus de trois mille habitants. Selon l'ancien chef de la ville, le nom « Sanchi » — Trois Étangs — venait de trois grands bassins entourant la bourgade, d'où l'on pouvait récolter des produits aquatiques dont ils vivaient. Ils en consommaient une partie et séchaient le reste pour faire du poisson séché et des conserves destinées à l'exportation. De plus, la position de la ville était favorable, des commerçants y passant régulièrement. Ils tenaient une petite auberge et fournissaient nourriture, logis et distractions aux marchands, ce qui assurait modestement la subsistance de la ville.
Sur la base d'un tel récit, la première orientation de l'équipe de travail fut que la ville pouvait être conservée. Elle pouvait servir de point de transit commercial, et les trois lacs productifs pouvaient aussi servir de sites d'aquaculture pour la production alimentaire.
Ils commencèrent leur travail dans cette direction.
Cependant, après quelques relevés de terrain, ils remarquèrent rapidement que quelque chose clochait.
Il y avait bien « trois étangs », mais c'étaient juste trois « mares ». On ne pouvait même pas les appeler des étangs, au mieux de très petits lacs. Il y avait une certaine production aquatique, mais elle était clairement limitée par une mauvaise gestion.
Et l'auberge ? Il y en avait bien une, mais en additionnant les chambres, il y en avait probablement une dizaine tout au plus, et le rez-de-chaussée comptait une vingtaine de tables — à peine une halte commerciale.
Si ce n'avait été qu'un petit village de quelques centaines de personnes, ces trois étangs plus l'auberge auraient pu tout juste permettre de gagner correctement leur vie.
Ils seraient morts de faim depuis longtemps en comptant là-dessus, non ?
Les gens de Sanchi Town avaient menti.
Au début, Morgan ne comprit pas pourquoi ils mentiraient, mais la troisième nuit après le départ des militaires, ne laissant derrière eux que leur groupe de travail, il vit des caisses d'armes et d'équipement sortir d'un entrepôt et les habitants commencer à s'armer. C'est alors qu'il sut que quelque chose de terriblement mauvais se tramait.
Ces gens avaient feint de se rendre inconditionnellement et de montrer leur loyauté aux militaires dès leur arrivée, et dès le départ des militaires, ils avaient commencé à s'armer.
Récemment, il vit un grand nombre de pillards entrer dans la ville, s'entendant à merveille avec les habitants.
En reliant cela à l'inadéquation précédemment constatée entre l'échelle de l'industrie et celle de la population, il comprit enfin qu'ils étaient tombés dans une tanière de voleurs !
Pas étonnant que ces trois petites mares et une auberge miteuse puissent soutenir trois mille personnes — la ville ne vivait pas de ça du tout.
Point de transit commercial… Ils dépendaient bien du commerce le long de la route pour survivre, mais peut-être pas de la façon qu'il imaginait avant.
Tenir des auberges louches, pratiquer le brigandage sur les routes… Si ils disaient que leur subsistance était liée aux marchands, ce ne serait pas faux.
Ajoutez-y le pillage et le racket d'autres installations, ainsi que le rôle de plaque tournante pour les voleurs — écouler le vol, fournir des vivres, se cacher comme centre criminel…
Eh bien, alors ce ne serait pas un problème de faire vivre une population de trois mille âmes.
Jason Morgan, couvert de sueur froide et n'osant pas finir d'uriner de peur d'être repéré, regagna sa chambre sur la pointe des pieds et raconta sa découverte à ses six autres collègues.