Sous l'impulsion de Gu Hang, qui mobilisait toutes les ressources possibles, les nouvelles en provenance de la Cité de la Renaissance affluaient sans discontinuer.
Lambert endossa le rôle d'officier de renseignement.
Il avait déjà activé ses propres réseaux ainsi que ceux de sa famille pour obtenir des informations sur la Cité de la Renaissance par tous les moyens imaginables.
Pendant ce temps, Dennison Henry, bien qu'il se trouvât à la Ville des Déchets lorsqu'il reçut le message, comptait un bon nombre de partenaires dans la Cité de la Renaissance. Lui aussi mobilisait activement ses contacts pour aider à la collecte de renseignements.
La situation à l'intérieur de la Cité de la Renaissance devenait de plus en plus inquiétante.
L'auteur de la loi martiale était le général Mondok. En tant que commandant suprême des forces militaires de la Cité de la Renaissance, cela signifiait que l'armée avait peut-être déjà pris position contre le gouverneur.
Le vieux Hodgson était toujours sans nouvelles à ce jour, son sort inconnu. Mais ce qui était encore plus troublant, c'est que divers indices indiquaient que plusieurs membres clés de la famille Hodgson avaient également disparu, y compris le père de Lambert.
La rumeur courait que les corps des serviteurs de la famille Hodgson avaient été découverts.
Le manoir des Hodgson était placé sous scellés par les autorités. Des soldats armés en montaient la garde tout autour, et personne ne pouvait en approcher.
Tout cela constituait des informations extrêmement mauvaises.
Les demandes d'information envoyées à la Cité de la Renaissance au nom du gouverneur Gu Hang, bien qu'elles eussent reçu une réponse, manquaient de sincérité.
Les autorités affirmaient avoir elles aussi découvert la disparition du président du Conseil Hodgson et soupçonnaient une implication sectaire. La loi martiale et le blocus du manoir étaient jugés nécessaires pour mener l'enquête. Elles promettaient d'informer le gouverneur immédiatement en cas de découverte.
Gu Hang n'y crut pas un seul instant.
Si c'était vrai, pourquoi les autorités de la Cité de la Renaissance n'avaient-elles pas signalé la disparition de Hodgson immédiatement ? Ce n'est que lorsque Lambert avait tenté de contacter son grand-père comme à son habitude qu'ils l'avaient appris.
Et ce qui était encore plus absurde, c'était le second message des officiels de la Cité de la Renaissance, invitant le gouverneur à revenir pour « prendre en main » la Cité de la Renaissance, mais avec la condition difficile de ne pouvoir fournir ni vivres ni hébergement, ils « demandaient » au gouverneur de ne pas amener plus de cent suivants.
À ce stade, Gu Hang avait confirmé que la situation à la Cité de la Renaissance avait complètement échappé à tout contrôle.
À ce second message, Gu Hang ne répondit que par quatre mots.
« Viendra-t-il ? » demanda prudemment le magnat de l'industrie Norris. « Es-tu sûr ? »
« S'il a dit qu'il viendra, il viendra certainement », répondit Bradford. « Mais notre estimé gouverneur ne semble pas du genre à se rendre sans combattre. Il viendra, mais il est peu probable qu'il ne vienne qu'avec cent hommes. »
Norris continua à sonder : « J'ai dit plus tôt qu'il ne fallait pas précipiter les choses. Si M. Gu est vraiment capable de s'attacher les services de guerriers interstellaires, que faisons-nous maintenant pour résoudre la situation ? »
Bradford resta coi.
Son regard se porta involontairement sur Mondok à ses côtés, teinté d'une pointe de reproche.
Norris était déjà très mécontent :
« J'ai dit plus tôt qu'il ne fallait pas précipiter les choses. Si M. Gu est vraiment capable de s'attacher les services de guerriers interstellaires, que faisons-nous maintenant pour résoudre la situation ? »
« Maintenant que les choses en sont là, à quoi sert d'avoir peur ? Norris, as-tu perdu ton mordant ? »
« Quel rapport avec le mordant ? Même si tu es vif, irais-tu te mesurer à un guerrier interstellaire ? »
« Ne t'inquiète pas trop », intervint Bradford pour apaiser les choses. « Cela n'est peut-être pas vrai. Comment de telles figures légendaires que les guerriers interstellaires pourraient-elles être convoquées au doigt et à l'œil ? C'est très probablement une ruse du gouverneur pour nous aveugler, nous ne devons pas perdre notre sang-froid. »
Malgré ses mots, l'expression de Bradford trahissait une panique indéniable.
C'est probablement faux, mais et si c'était vrai ?
Mondok, témoin de l'ambivalence des deux hommes, afficha un dédain encore plus prononcé. Cependant, il savait qu'il avait encore besoin de leur soutien, aussi dut-il leur insuffler un peu de confiance.
« Primo, Bradford a raison, tout cela n'est probablement pas vrai, juste une façade créée par notre gouverneur. »
« Secundo, même si c'était vrai, qu'y a-t-il à craindre ? Les rapports de plusieurs sources indiquent qu'il y a au total sept guerriers interstellaires. Juste sept. Nous avons une armée de dix mille hommes ! Nous avons soixante-dix chars Challenger ! Nous avons cent pièces d'artillerie de divers modèles ! Devrions-nous avoir peur de sept guerriers interstellaires ? Avez-vous trop lu d'histoires d'avant-guerre pour croire que ces guerriers sont des dieux descendus du ciel ? Je n'ai jamais cru à ces fabrications exagérées. Ce ne sont que de la chair et du sang avec une seule tête et deux mains. Peuvent-ils déchirer des chars à mains nues ? C'est risible ! »
Marquant une pause, Mondok continua : « Les forces du gouverneur se montent à peine à mille hommes, avec à peine de l'armement lourd. Arrêtez de vous faire du souci pour ça en permanence. Au lieu de ça, vous pourriez passer votre temps à m'aider pour du travail concret. »
Rassurés par les paroles de Mondok, pleines d'assurance, Norris et Bradford se sentirent un peu plus à l'aise.
Après réflexion, cela avait vraiment du sens.
Même s'il y avait vraiment des guerriers interstellaires, que pourraient faire sept personnes ? Pourraient-ils vraiment massacrer mille hommes, décimant l'ensemble des forces de la Cité de la Renaissance ?
Mais à cet instant, Norris, le prudent, souleva un autre problème : « Avez-vous considéré le problème de la frappe orbitale ? »
À cette évocation, Mondok tomba silencieux un moment.
Comparé à la question incertaine des guerriers interstellaires, le vrai casse-tête était le Quintet qui stationnait dans le ciel au-dessus.
Le vaisseau-mère était indéniablement réel, sa présence imposante flottant dans le ciel, si visible que ses lumières pouvaient être observées à l'œil nu par nuits claires.
Le canon principal du Quintet pourrait ne pas pouvoir anéantir la totalité de la Cité de la Renaissance en un seul tir, mais quelques salves supplémentaires feraient l'affaire. Passer une demi-journée ou une journée entière à bombarder méthodiquement une cible de la taille d'une ville garantirait qu'aucun pouce de terrain ne soit épargné.
La Cité de la Renaissance possédait des abris anti-aériens souterrains datant de l'ère de la guerre ; s'y réfugier pourrait offrir une chance de survivre à un assaut orbital. Mais d'abord, peu de gens pouvaient s'y abriter, et ensuite… même si des gens survivent, à quoi bon si la ville est détruite ?
Le général Mondok pourrait-il faire apparaître nourriture et munitions de nulle part pour soutenir son armée ? Norris, le magnat de l'industrie, pourrait-il poursuivre ses opérations de fabrication sous terre et maintenir une production élevée ? Bradford, le magnat des affaires, pourrait-il trouver un endroit pour commercer et amasser sa richesse ?
Ils étaient trop attachés.
Ils méprisaient habituellement les plusieurs centaines de milliers de réfugiés hors des murs et même les citoyens ordinaires à l'intérieur. Pourtant, ces gens étaient la vraie source de leur richesse. La mort de quelques-uns était anodine, mais si la ville était nettoyée et la population éradiquée, ce serait la fin pour eux aussi.
Et pourtant, le problème du vaisseau-mère était insoluble.
Finalement, tout ce que Mondok put dire fut : « Gu Hang ne ferait pas ça. Si la Cité de la Renaissance est détruite, il mourra sûrement dans les deux ans ! »