La première rencontre entre Gu Hang et le commandant Matins était difficile à qualifier de bonne ou de mauvaise.
D'un côté, tous deux étaient déçus au fond d'eux-mêmes.
Pourtant, dire que c'était mauvais ne convenait pas tout à fait non plus, puisqu'ils mirent simultanément de côté leur déception et échangèrent des paroles de manière plutôt fluide.
Le gouverneur arborait toujours un sourire, donnant l'impression d'une brise printanière. Le commandant Matins et ses Guerriers Stellaires conservaient leurs expressions froides et austères — mais c'était simplement leur style ; ils avaient toujours été ainsi.
Gu Hang parvint à se composer parce qu'il avait fait la paix avec ses sentiments. Le Groupe de Combat Phoenix était plus détruit qu'il ne l'avait imaginé, ce qui le décevait effectivement ; cependant, même s'ils n'étaient que sept, chacun était un homme incroyablement fort. Il se demanda même si ses propres forces, comptant désormais plus de mille soldats, combinées à lui en tant qu'utilisateur d'Énergie Spirituelle, pouvaient affronter ces sept de front au combat ?
Les chances semblaient minces.
Alors, que dire ? Ces sept Guerriers Stellaires représentaient encore une force décisive.
De plus, si ce groupe de combat avait été moins décimé — s'ils avaient compté une centaine d'hommes, un ou deux grands vaisseaux-mères, et une foule d'Armée Auxiliaire Mortelle — qu'aurait-il eu à faire ? Il aurait probablement été mis au service du Chef de Bataillon Phoenix, heureux de ne servir que comme gestionnaire logistique.
Au contraire, l'opportunité semblait plus grande maintenant.
En comparaison, Gu Hang était plus curieux de l'attitude de ce Chef de Bataillon Phoenix autoproclamé, Matins.
Leur conversation pourrait être décrite poliment comme une compréhension mutuelle ou, moins flatteusement, comme un bavardage sans queue ni tête — ils abordèrent de nombreux sujets, mais aucun de fond. Alors pourquoi le chef de bataillon, tout en gardant un visage sévère, s'engagea-t-il patiemment dans ces futilités ?
Même lorsque Gu Hang s'enquit de leurs expériences passées, il sentit que le commandant Matins résistait intérieurement, semblant ne pas vouloir répondre à de telles questions. Cependant, juste au moment où Gu Hang pensa que ses questions étaient peut-être trop audacieuses, le commandant Matins suivit son initiative, partageant certaines de leurs expériences et batailles au fil des ans.
C'était assez particulier.
Les Anges de la Mort de l'Empereur n'étaient pas habituellement bavards — pas qu'ils ne puissent pas converser, mais ils se voyaient souvent comme distincts des soi-disant mortels.
Ils se considéraient toujours comme les descendants de l'Empereur, héritiers de son héritage génétique, ses Anges, qui, bien que nés de l'humanité, étaient transcendants. Parmi eux, certains étaient bienveillants envers les mortels, d'autres cruels, d'autres encore indifférents — mais quelle que fût leur attitude, même bienveillante, c'était une bienveillance condescendante, la grâce des Anges sur les mortels.
Dans une situation normale, si Gu Hang abordait un sujet que le chef de bataillon trouvait déplaisant, il n'aurait pas été surprenant que ce dernier s'emporte, ou au moins fronce les sourcils, refuse de répondre, ou change de sujet.
Répondre à contrecœur semblait signaler une position particulière du chef de bataillon.
Je sollicite votre aide, serait-ce que… vous cherchez aussi la mienne ?
Et qu'est-ce que vous cherchez ?
Gu Hang se rappela la formulation de la description de l'événement.
[Un Groupe de Combat de Guerriers Stellaires au bord de l'extinction, ayant achevé un siècle d'expédition d'expiation, approche de l'Étoile Hibou Enragé, qui semble receler la rédemption et l'espoir qu'ils recherchent.]
Au bord de l'extinction, cherchant rédemption et espoir…
Ah, vous voulez reconstruire votre groupe de combat, et vous avez besoin de mon aide, c'est ça ?
Vu l'état des lieux, pauvre comme nous sommes, comment pourrais-je paraître capable de vous aider à reconstruire un groupe de combat entier ?
Est-ce à cause des fonctions du système ? Le système vous a-t-il fait croire que je peux vous aider ?
L'essentiel, c'est que le système ne m'a pas dit comment aider.
Gu Hang conserva un air souriant, sincère mais digne dans son échange avec le commandant Matins, tout en paniquant intérieurement pas mal.
Cependant, au fil de la conversation, Gu Hang finit par lâcher ces pensées et se laissa enchanter par les récits que Matins racontait.
La narration de Matins n'était pas systématique. Il se contenta de narrer des bribes de missions qu'ils avaient menées durant l'Expédition d'Expiation.
Sur le Champ de Bataille de la Mer d'Étoiles, sous un feu d'artillerie implacable, menant des actions d'abordage et s'emparant de navires ; plongeant seul au cœur du territoire ennemi pour détruire des positions d'artillerie lourde ; pénétrant dans des Capitales du Nid infestées d'ennemis pour éliminer les hérétiques et traîtres tapis dans l'ombre ; affrontant d'immenses bêtes extraterrestres, leur tranchant la tête…
Ces exploits semblaient trop légendaires pour être vrais.
Gu Hang poussa un long soupir et dit : « Commandant Matins, vos expériences sont profondément émouvantes. Quoi qu'en pensent les autres, je crois que vous avez déjà expié tous les péchés que vous auriez pu commettre, si graves fussent-ils. L'Empereur ne vous en veut certainement plus. Vous êtes de grands héros et ne devriez pas errer sans but à travers la Mer d'Étoiles. »
Marquant une pause, Gu Hang continua : « Bien que les conditions ici ne soient pas les meilleures, si cela ne vous dérange pas, je suis prêt à offrir au Bataillon Phoenix un lieu de séjour. Vous êtes les bienvenus pour vous reposer et vous ravitailler ici à tout moment. Je sais que cela peut sembler présomptueux, mais si vous le souhaitez, l'Étoile Hibou Enragé est aussi prête à devenir votre seconde demeure. Mes portes vous sont toujours ouvertes. »
Sur ces mots, Gu Hang se retourna, face au chef de bataillon, qui le dépassait largement en taille.
Dans leur regard, il parut franc, sincère et enthousiaste.
Mais Matins hésita.
En tant qu'Ange de l'Empereur Divin, il évita le regard d'un simple mortel.
« J'apprécie la généreuse offre du Gouverneur, mais j'ai besoin d'y réfléchir davantage », dit-il.
Dans le camp, Gu Hang avait déjà fait libérer une maison temporairement pour que le Bataillon Phoenix puisse s'y installer.
Ils étaient trop grands, ressemblant à sept petits géants. Les maisons conçues pour des humains normaux leur semblaient un peu étroites.
Mais c'était le mieux qu'on pouvait faire avec les hébergements disponibles.
Heureusement, ils n'avaient pas beaucoup d'exigences quant à leurs conditions de vie.
Bien que dans un environnement sûr, en théorie, pas un seul des sept guerriers n'enleva son armure ; tout au plus, ils retirèrent leurs casques.
Ils étaient assis ensemble, lorsqu'un guerrier chauve, au visage carré, avec trois clous de service dorés sur le front, parla d'une voix sourde : « Chef de Bataillon Phoenix Matins, je ne comprends pas pourquoi vous avez été si poli avec ce mortel tout à l'heure. »
« Frère Schneider, nous nous battons tous pour l'Empereur Divin, nous sommes tous Ses sujets, et nous ne devrions pas faire preuve d'une fierté excessive. Nous devons témoigner le respect basique dû à un Gouverneur Planétaire », répondit Matins.
« Mais je ne le vois pas ainsi. Chef de Bataillon, croyez-vous encore que ce mortel est notre salut ? Un mortel, un gouverneur d'un monde brisé, qui ne peut même pas contrôler sa propre planète — que peut-il bien faire pour nous aider à reconstruire le bataillon tout entier ? Nous perdons juste notre temps ici ! » L'attitude de Schneider était loin d'être respectueuse.
Il toucha le clou de service sur son front, symbole de sa fierté.
Un clou de service doré signifiait cent ans de service au bataillon. Trois clous signifiaient qu'il était un vétéran de trois cents ans. Il s'était toujours cru plus apte au poste de chef de bataillon que le plus jeune Matins.
Pourtant, quand le poste devint vacant, il avait transmis la responsabilité à Matins.
Il avait presque souhaité mourir au combat avec le chef précédent, plutôt que de vivre sous les ordres de Matins — bien qu'en vérité, il trouve l'incertitude présente encore plus indésirable.
Il savait que le Bataillon Phoenix n'avait actuellement pas de place pour les luttes de pouvoir ; ils avaient besoin d'unité. Même s'il ne reconnaissait pas complètement Matins comme chef de bataillon, il obéirait aux ordres inconditionnellement, car c'était son devoir de guerrier.
Mais tant que les choses étaient encore en discussion et qu'aucun ordre n'avait été donné, il ne mâcherait pas ses mots. Il poserait brutalement et ouvertement ce qui lui trottait dans l'esprit.
Et il croyait que ce doute n'était pas le sien seul ; il persistait dans l'esprit de ses frères d'armes également.