Le jeune homme venait de prendre congé de ses aînés quand, dans l'enceinte de la Cité de la Renaissance, Perbov, Grand Prêtre Primordial de la Secte de l'Hibou Primordial de la Colère, accomplissait son rituel quotidien obligatoire.
Dans une salle baignée de lumière, se dressait la statue divine d'un dieu ressemblant à un ours doté d'ailes d'aigle. Taillée dans une pierre proche du marbre blanc, le visage furieux du Dieu Hibou Enragé menaçait d'engloutir tout observateur dans sa colère. Ceux qui se tenaient devant lui avaient l'impression qu'une tempête leur fonçait dessus, et les cœurs faibles pouvaient être brisés par ses vents.
Le Grand Prêtre Primordial Perbov était assis, immobile, face à la statue du Dieu Hibou Primordial Enragé.
Il recevait le baptême de la tempête, tout en prêtant l'oreille à la fureur de l'esprit divin.
À cet instant, un clerc coiffé d'une capuche grise apparut silencieusement derrière le Grand Prêtre.
Gardant ses distances, il ne ressentait pas le vent, mais il connaissait bien les conséquences de se tenir devant l'effigie tempête.
Et le Grand Prêtre était là depuis longtemps.
Les yeux du clerc étaient emplis de crainte et de ferveur lorsqu'il fit son rapport d'une voix basse : « Grand Prêtre, nos actions au sein de la Cité de la Renaissance ont rencontré une certaine résistance. Le gouverneur, absent de la ville, exerce une pression trop forte sur le Gouvernement de l'Alliance. Ils ont considérablement accru leur surveillance à notre égard. Beaucoup de fournitures ne peuvent plus être acheminées ouvertement par les canaux officiels, et notre prosélytisme parmi la population vagabonde de la ville extérieure a été forcé dans la clandestinité. »
Le Grand Prêtre se tourna, son regard profond, comme s'il sondait l'âme du clerc. Bien que ses lèvres ne bougeassent pas, sa voix, telle une brise légère, parvint à l'oreille du clerc : « La puissance de la tempête est sans bornes, et nous surmonterons tous les obstacles pour accomplir notre mission divine. Tout obstacle sera finalement détruit par la tempête, fussent-ce ce gouverneur. »
Le clerc fut entièrement convaincu : « Vous avez raison. L'Envoyé Divin du Vent Hurlant a envoyé un message plus tôt ; l'ennemi a mordu à l'hameçon. Nous devrions bientôt recevoir de bonnes nouvelles. Une fois le gouverneur mort, toute la Cité de la Renaissance sera plongée dans le chaos ! Ils ne pourront pas supporter les retombées de la mort non naturelle du gouverneur. Ils auront trop peur des vaisseaux-mères au-dessus de leurs têtes, et personne n'aura la capacité de se soucier de ce que nous faisons. »
Le Grand Prêtre soupira : « Le temps file, et l'humanité s'enfonce encore dans l'ignorance, seule la tempête peut la guider hors des ténèbres. Notre mission est de répandre la gloire de Dieu dans chaque recoin du monde. »
Le clerc répondit respectueusement : « Ainsi soit-il, Grand Prêtre. Nous n'épargnerons aucun effort et ne décevrons pas les attentes de la tempête. »
Le Grand Prêtre pria à nouveau en silence, puis se lamenta : « Que la tempête guide notre chemin, pour que nous soyons un phare pour ceux qui errent dans les ténèbres. Va maintenant, mon enfant, et sois béni par le Seigneur. »
Le clerc s'inclina avec révérence, puis s'esquiva silencieusement, laissant le Grand Prêtre seul face à la statue du Dieu Hibou Enragé.
Yan Fangxu prenait une conscience aiguë que quelque chose n'allait pas.
Il menait le 3e Bataillon d'Infanterie fraîchement formé et équipé, en mission de purification dans la forêt extraterrestre.
Quatre heures plus tôt, ses troupes avaient purifié un nid de monstres.
Ils avaient abattu des douzaines de créatures rôdant autour de l'antre, et les tâches qui suivirent ne différèrent en rien des précédentes. Bien que la taille de cette nurserie fût plus grande que toutes celles qu'ils avaient rencontrées jusqu'alors, elle n'avait toujours pas dépassé leur imagination.
Après avoir détruit le nid, ils s'apprêtaient à partir pour l'emplacement suivant.
C'est alors que les bois environnants éclatèrent du bruit dense de tirs nourris.
Le style de commandement de Yan Fangxu avait toujours privilégié la stabilité. Même s'il avait déjà détruit de nombreux nids d'éclosion auparavant, face à celui-ci, il ne relâcha en rien sa vigilance. Il ne manqua aucune des alertes de périmètre qui auraient dû être mises en place, et lorsqu'il s'agit de détruire le nid d'éclosion, il ne négligea pas non plus d'établir une position défensive temporaire. En résumé, son approche mettait l'accent sur un combat méthodique, ne laissant aucune faille.
Il savait que le vieux Perbov râlait dans son dos au sujet de sa lente efficacité, souhaitant confier la tâche au 2e Bataillon, laissant le 3e Bataillon fraîchement formé au repos. Mais évidemment, le Gouverneur Général lui faisait confiance — lui, un authentique Capitaine Impérial — bien plus qu'au Perbov formé à la va-vite.
Et il ne déçut pas la confiance du Gouverneur Général. Depuis le début de l'opération, l'équipe qu'il menait avait subi très peu de pertes.
Surtout aujourd'hui, sa prudence porta ses fruits.
Les soldats en alerte périmétrique découvrirent un groupe très important de monstres qui approchait. Ils ouvrirent le feu les premiers, retardant l'avance des monstres, et gagnèrent du temps pour Yan Fangxu ici.
Les soldats d'alerte combattirent en reculant, et au moment où ils revinrent, Yan Fangxu avait déjà ordonné à ses troupes de construire une position défensive triangulaire. Chacune des trois compagnies d'infanterie occupa un côté, avec des parties s'étendant vers l'extérieur pour créer des angles, assurant que leurs tirs puissent se couvrir et se soutenir mutuellement.
Pouvoir réaliser tout cela en une dizaine de minutes arrachées par les soldats d'alerte tenait en partie au commandement habile de Yan Fangxu et à sa préparation préalable, ses troupes respectant strictement la discipline, sans aucun relâchement ; d'autre part, cela tenait aussi au fait que les compétences militaires globales de l'ensemble du 3e Bataillon étaient pleinement à la hauteur.
Même s'ils n'avaient pas encore livré un combat difficile, les soldats étaient visiblement tendus. Mais leur moral restait haut, et ils exécutaient leurs ordres avec minutie, respectant les normes standards de l'Armée du Royaume Stellaire Impérial.
Chaque fois qu'il voyait cela, Yan Fangxu ne pouvait s'empêcher de s'émerveiller.
De telles troupes n'étaient pas si courantes, même sur le Vaisseau-mère Quintet. La plupart des armées d'esclaves serviteurs ou de serviteurs mécanisés n'atteignaient pas ce niveau. Seuls quelques régiments de combat terrestre en étaient capables ; quant à l'Équipe d'Assaut Terrestre qu'il avait fait descendre, ils étaient effectivement plus d'élite, mais il n'y avait qu'un millier de soldats de ce calibre sur l'ensemble du vaisseau-mère.
Les soldats construisirent la position défensive avec fluidité, ce qui apaisa considérablement l'humeur tendue de Yan Fangxu après l'attaque soudaine.
Lorsque ces ennemis apparurent devant eux, les soldats ouvrirent un feu nourri.
Sous le feu croisé, les monstres tombèrent par rangées entières.
Ils repoussèrent rapidement l'assaut de la horde de monstres.
Les disgustants monstres de pus, aux formes variées, gisaient morts partout. Le pus vert foncé qui s'écoulait de leurs corps était d'une puanteur exceptionnelle.
Dégueulasses qu'ils fussent, la menace n'en était pas bien grande. Des ennemis qui ne peuvent compter que sur la morsure, la projection de pus à courte portée et la corrosion, et qui meurent sous les balles, ne font pas le poids face à un déluge de puissance de feu.
Mais avant qu'ils ne puissent se détendre un peu plus longtemps, la deuxième vague d'attaque de l'ennemi arriva.
C'étaient encore un grand nombre de Cracheurs de Pus, de forme humaine, bestiale, et d'indescriptibles choses couvertes de tuméfactions, jaillissant des bois en hurlant vers la position. Et au sein de cette deuxième vague d'attaque, certains possédaient des capacités d'attaque à distance.
Ces monstres ressemblaient aux monstres de pus ordinaires, sauf qu'ils avaient une buse, soit sur la poitrine, soit sur le sommet de la tête. Ils s'arrêtaient à une distance d'une cinquantaine de mètres, accumulaient l'énergie un court instant, puis projetaient un large volume de pus jaune-vert par la buse.
Ces monstres capables de projeter du pus hautement corrosif représentaient une menace significative pour la position.