Valley Manor, en effet un rare lieu de beauté dans ce Monde Désolé.
Du moins, d'un point de vue purement paysager.
Une rivière étroite serpente doucement, sa source d'eau intacte nourrissant les terres environnantes et favorisant une étendue de verdure.
Une clôture construite en pierres brisées enclos la vaste zone d'ombre. Des bâtiments épars ornent l'endroit, et les cultures dans les champs poussent vigoureusement, se balançant au vent comme pour vanter au monde la récolte abondante à venir.
L'heure approchait du crépuscule, et l'eau de la rivière reflétait la lueur du couchant, scintillant d'or, comme un miroir qui rendait le paysage environnant encore plus beau.
Le ciel vira lentement à un orange doux, l'éclat du soleil couchant disparaissant progressivement, remplacé par le ciel étoilé brillant — l'Étoile Hibou Enragé n'avait pas de satellites naturels, pas de lune — si bien que les terres agricoles autour de la petite baie fluviale étaient à moitié baignées dans l'après-clarté du couchant, à moitié illuminées par la lumière des étoiles, offrant une scène belle et paisible.
— C'est magnifique, remarqua Yan Fangxu avec émotion, je n'ai pas vu un tel spectacle depuis longtemps. Depuis que je suis soit sur un vaisseau-mère, soit, après avoir atterri sur l'Étoile Hibou Enragé, tout ce que j'ai vu, c'est la dévastation. La dernière fois que j'ai assisté à une telle scène, c'était il y a de nombreuses années.
— Moi non plus, je n'ai pas le cœur à la gâcher, répondit Gu Hang sur un ton décontracté, mais je suis encore moins disposé à laisser les biens que je veux rester ici, pour être ensuite récoltés par cet homme nommé Wohan comme moyen de faire monter les prix du grain après les avoir stockés. Un si beau manoir et de si belles terres agricoles, si le destin nous y a menés, nous les rendrons encore meilleures.
Une heure plus tôt, les troupes menées par Gu Hang étaient déjà arrivées sur les lieux et avaient neutralisé les sentinelles en périphérie.
Ensuite, ils avaient commencé à se regrouper à proximité. Le manoir était tendu en raison de la perte de contact des sentinelles, mais Gu Hang s'en moquait. Ses hommes avaient déjà encerclé la zone ; ils pouvaient ignorer quiconque tentait de fuir, mais il était impossible pour qui que ce soit de partir en emportant une grande quantité de provisions.
Pendant que les soldats se regroupaient, Gu Hang admirait le paysage, et les gens à l'intérieur du manoir tremblaient.
Lorsque le soleil se fut tout juste couché, l'heure désignée pour l'assaut arriva.
Il dit à Yan Fangxu à ses côtés : — Commençons.
Des soldats épars lancèrent leur assaut vers l'extérieur, et quatre véhicules blindés noirs émergèrent du bois clairsemé, leurs moteurs rugissant et résonnant dans la vallée. L'Infanterie Mécanisée de Serviteurs en tête, maniant des « Strikers », chargea vers la ligne défensive du Domaine de la Vallée, leurs balles fendant l'air avec des sifflements perçants.
Dans le même temps, les mortiers commencèrent à piler le Domaine de la Vallée, les explosions grondant comme le tonnerre des enfers, la fumée emplissant et enveloppant le manoir. Là où l'artillerie atteignait, la végétation était engloutie par les flammes, le sol devenait utterly brisé, et les étincelles et les débris frappaient durement les murs de pierre et les toits du manoir, émettant des rafales de bruits sourds.
Les pillards opposèrent aussi immédiatement une résistance, profitant des bâtiments et des murs de pierre pour riposter. Le bruit des tirs était si entrelacé qu'il était impossible de dire qui tirait ; on ne voyait que des balles voler dans l'air, soulevant de la poussière et des éclats de pierre.
La résistance des pillards était exceptionnellement féroce, avec peut-être quelques centaines de personnes à l'intérieur. Face au bombardement de mortiers, à la grêle de balles et aux pertes, ils osaient encore tenir bon et riposter férocement.
Que ce soit en termes d'équipement ou de volonté de combat, ces ennemis étaient bien plus redoutables que les bandits « Prisonniers » qu'ils avaient rencontrés auparavant.
Les bandits « Prisonniers » utilisaient des fusils en tuyaux de fer artisanaux, non seulement ils étaient horriblement imprécis, mais leur puissance était aussi faible, faisant à peine une brèche dans les gilets en plastisteel allié de l'Infanterie Mécanisée de Serviteurs. À ce moment-là, les principales pertes au combat étaient causées par des bêtes vertes mutées.
Les troupes mercenaires actives autour de la Cité de la Renaissance, cependant, n'étaient pas si mal équipées. Ils avaient au moins des fusils automatiques, avec une puissance de feu bien plus intense, des balles plus puissantes, et un haut degré de précision. Ils étaient même équipés de mitrailleuses.
À couvert, ils avaient l'avantage sur l'Infanterie Mécanisée de Serviteurs à l'assaut, et de temps en temps, un soldat était abattu.
Un soldat qui tombait n'était pas nécessairement mort. Leurs gilets pare-balles et casques, bien que légers, étaient toujours faits de plastisteel allié aux excellentes performances et pouvaient leur sauver la vie. Ceux qui tombaient étaient généralement touchés aux jambes, et une proportion considérable pouvait revenir dans les rangs après guérison de leurs blessures.
Mais dans l'ensemble, la difficulté de l'assaut augmentait visiblement. Et plus les soldats s'approchaient du manoir, plus les choses devenaient difficiles. Plus la distance diminuait, plus le tir ennemi devenait précis et féroce, et plus les soldats subissaient de lourdes pertes.
À distance, les balles ennemies perçaient à peine les armures corporelles, mais de près, elles n'avaient pas besoin de percer pour être mortelles, le visage, le cou et les membres non protégés étant bien plus susceptibles d'être touchés.
Dans des circonstances normales, si Gu Hang voulait prendre rapidement le manoir, il aurait fallu accepter des pertes. S'ils devaient l'emporter de force, il craignait que cela ne leur coûte une demi-compagnie en pertes.
Pour éviter de lourdes pertes, il aurait fallu se préparer à un long siège. Creuser des tranchées sur le périmètre extérieur, progresser vers l'intérieur, un affrontement prolongé et des échanges de tirs, et un bombardement ininterrompu des mortiers jusqu'à ce que les effectifs et les munitions de l'ennemi soient réduits à un niveau relativement bas. Alors seulement, ils pourraient lancer l'assaut final, ce qui maintiendrait les pertes sous contrôle.
Cependant, Gu Hang n'était pas disposé à subir de lourdes pertes, et il n'avait pas l'intention de s'engager dans une lutte prolongée contre ces mercenaires.
Il avait des armes pour régler la situation de façon décisive.
Et il en avait deux.
Les premiers étaient les quatre Véhicules Blindés Strider V. Une fois la distance comblée, leurs mitrailleuses montées rugirent en tir rapide. Les canons jumelés de 45 mm tirèrent rapidement, crachant des projectiles — difficile de dire s'il fallait les appeler balles ou obus — balayant une section de murs en pierres brisées.
Chaque balle de gros calibre portait une immense puissance destructrice, pulvérisant la pierre et éclatant les débris, laissant les murs méconnaissables.
Les mercenaires comptaient sur les murs pour se mettre à l'abri, mais ils étaient totalement incapables de résister à une attaque aussi féroce.
Les quatre Striders avancèrent en balayant impitoyablement de leur feu.
Les obus déchirèrent les murs et mirent en pièces les corps de nombreux mercenaires, les scènes sanglantes terrorisant ceux qui étaient à proximité.
Après l'ouverture du feu des Strider V, l'intensité de la résistance des mercenaires fut fermement réprimée.
Pendant que la Compagnie d'Infanterie Mécanisée de Serviteurs était maintenue en retrait, la Compagnie d'Infanterie des Terres Désolées progressa avec les quatre Striders, formant une deuxième vague d'assaut. Même les positions des mortiers commencèrent à avancer avec la poussée des Striders, et à mesure que la distance se réduisait, la précision et la destructivité des mortiers continuaient d'augmenter.
À cet instant, un mercenaire surgit soudainement sur le côté, portant une arme tubulaire dans les mains. Elle avait l'air rustre dans sa fabrication, mais c'était indubitablement un lance-roquettes.
Que ce soit par un coup de chance ou par l'habileté vraiment exceptionnelle d'un vétéran aguerri, il réussit son coup du premier coup.
Visant, tirant, la roquette propulsée par une longue traînée de flammes frappa solidement l'un des véhicules blindés qui tirait.
Le mercenaire sourit, jeta promptement le lanceur et se prépara à chercher un nouveau couvert.
Cependant, juste au moment où il se baissa derrière le mur, il sentit le mur à côté de lui s'effondrer, fut violemment renversé et atterrit au sol, sa vision emplie d'une brume de sang.
Il vit sa propre main s'envoler, vit le bas de son corps pas loin sur le côté.
Il prit désespérément conscience de sa situation : il avait été touché par une mitrailleuse de gros calibre, sa taille soufflée en éclats. Le couvert sur lequel il comptait ne fournissait aucune protection, le mur de pierre avait été pulvérisé en fragments fragiles.
Mais ce qui lui semblait impossible, c'était que le véhicule même qu'il avait touché avec le lance-roquettes l'ait tué.
La dernière scène dans ses yeux fut le véhicule blindé émergeant de la fumée des tirs, sans une égratignure.
Il mourut dans la douleur et la confusion.