La fermeté du Gouverneur avait réduit Hodgson au silence.
Il savait qu'un silence à ce moment-là était fort irrespectueux, mais il se sentait en effet très embarrassé.
Que pourrait-il rapporter au Gouverneur ?
Mais il savait qu'il ne pouvait pas rester silencieux éternellement.
« Je ferai de mon mieux pour découvrir qui a fait ça... »
« Non », l'interrompit Gu Hang, « si vous vous contentez de présenter un groupe de mercenaires ou quelque pilleur pour endosser la responsabilité, ce n'est pas la peine. Ce que je veux est simple : le délai de huit jours a été fixé, et demain, je veux voir tout ce qui m'a été promis, pas un iota de moins. Sinon, faites en sorte que Cité de la Renaissance envoie un nouveau lot immédiatement — il est encore temps d'arriver à l'heure ; ou je pourrais aller le chercher moi-même. »
Hodgson sentit sa gorge très sèche.
Demander à Cité de la Renaissance un nouveau lot de provisions n'avait aucun sens. Cent tonnes de grain et dix mille pièces de textile ne s'invoquaient pas par magie. Même à Cité de la Renaissance, tout le monde n'avait pas de quoi se nourrir.
Le cœur du discours du Gouverneur résidait dans la seconde partie : il pouvait aller le chercher lui-même.
Où irait-il le chercher ?
Cela semblait dépendre de sa réponse.
S'il pouvait fournir une réponse satisfaisante, peut-être le Gouverneur irait-il pourchasser les voleurs, et il n'aurait qu'à fournir un nom.
S'il ne pouvait pas répondre, alors le Gouverneur viendrait probablement à Cité de la Renaissance le récupérer lui-même.
Où qu'il aille le chercher, le processus ne serait probablement pas doux.
Alors qui devrait endurer cette rudesse ?
À ce stade, Hodgson savait qu'il n'avait pas d'autre choix.
Il donna un nom à Gu Hang, puis ajouta : « Donnez-moi deux ou trois heures de plus, et je vous enverrai l'adresse exacte également, Gouverneur. »
« Très bien, je vous accorde une dernière fois trois heures. »
Après que la communication eut été coupée, Hodgson appuya sur un autre bouton, convoquant un domestique. Il voulait dire quelque chose mais, avant qu'il ne puisse parler, une sensation de démangeaison insupportable le fit tousser violemment.
La toux était féroce et intense.
De l'autre côté, la voix du domestique était également emplie de panique : « Conseiller ? Conseiller ? Qu'est-ce qui vous arrive ? »
Hodgson ne pouvait pas parler.
« J'arrive ! Tenez bon ! »
Quelques minutes plus tard, deux personnes firent irruption dans le bureau de Hodgson.
L'une était le domestique, et l'autre, amené par lui, était Lambert Hodgson, le petit-fils de Hodgson.
À ce moment-là, Hodgson avait cessé de tousser ; il était affalé dans son fauteuil, haletant.
Voyant que son grand-père n'était pas en danger, Lambert se détendit enfin un peu.
« Ne parlons pas de ça maintenant. » Hodgson leva la main pour arrêter les questions de son petit-fils, « Rendez-vous immédiatement à la Compagnie Wohan, et assurez-vous de découvrir où ces mercenaires qu'ils ont engagés ont emmené les marchandises destinées au Gouverneur. »
Lambert fut stupéfait. « Il est vraiment passé à l'acte ? »
« Plus de "mais", nous n'avons que trois heures. »
« Le Gouverneur a-t-il perdu son sang-froid ? » supposa Lambert.
« Oui. » Hodgson soupira, « Notre Gouverneur est bien plus décisif et impitoyable que je ne l'imaginais... »
Gu Hang ne se considérait pas comme impitoyable.
Il savait simplement, et insistait sur une approche : il ne pouvait pas se permettre de s'engager dans des querelles ou de recourir à des tactiques politiques avec ces gens.
Ce n'était pas une question de savoir s'il pouvait les surpasser par des stratagèmes et des tromperies ; le problème principal était que, même s'il le pouvait, à quoi cela servirait-il ? Ce serait inefficace et chronophage, et Gu Hang n'avait pas ce temps à perdre.
Il préférait une approche directe, tranchante.
Il appela ses hommes, prit la radio, et avec cent hommes, en laissant cent autres derrière, ils partirent.
Gu Hang prévoyait de rattraper l'équipe menée par Yan Fangxu, partie plus tôt, pour voir s'ils pouvaient trouver des indices sur les lieux de l'incident et tenter de pister l'ennemi. S'il y avait des gains, tant mieux ; sinon, il attendrait de voir quelles nouvelles Hodgson lui apporterait dans trois heures.
Le scénario catastrophe était simplement qu'il devrait emmener plus de deux cents hommes à Cité de la Renaissance pour exiger les provisions dont il avait besoin.
Ses propres hommes n'étaient définitivement pas suffisants ; le moment venu, il pourrait même devoir demander à la Colonelle Yelisia une aide modeste.
Il croyait que Yelisia ne refuserait pas, d'ici là elle devrait pouvoir accumuler pas mal de mérites.
Gu Hang espérait que ce scénario n'arriverait pas, mais si c'était le cas, ce serait inévitable. Et il prendrait assurément les mesures les plus tonitruantes, les plus résolues.
Comment un épéiste pourrait-il ne pas commander une présence dissuasive ?
Si quelqu'un pensait que la dissuasion du Gouverneur était insuffisante, il ne répugnait pas à donner l'exemple par des actes concrets.
Voyons si Cité de la Renaissance serait prête à servir d'exemple.
Deux heures plus tard, Gu Hang et ses troupes arrivèrent sur les lieux de l'incident et rejoignirent Yan Fangxu.
Le capitaine de la Marine avait fait quelques découvertes ici.
« Nous avons trouvé des indices. Les pillards ont tenté de couvrir leurs traces en partant, mais leurs méthodes étaient plutôt amateur. J'ai dépêché une escouade pour les suivre et nous devrions pouvoir obtenir plus d'informations bientôt », rapporta Yan Fangxu.
Après avoir entendu le rapport de Yan Fangxu, Gu Hang acquiesça : « Enfin une bonne nouvelle, alors attendons. Voyons si la réponse de Cité de la Renaissance sera plus rapide, ou si votre escouade retrouvera ces pillards en premier. »
« Cité de la Renaissance ? » Yan Fangxu parut perplexe, « Je croyais qu'on parlait de pillards. Vous suspectez des gens de la soi-disant Alliance à Cité de la Renaissance ? »
« Est-ce si difficile à deviner ? »
« Euh... » Yan Fangxu se gratta la tête, « Oui, c'est assez facile à deviner. »
Même si je ne l'ai pas deviné, je ne l'admettrai pas.
Gu Hang regarda Yan Fangxu avec un brin d'impuissance.
Bon à la guerre, mais si obtus pour le reste.
Gu Hang n'en dit pas plus. Son regard balaya les environs ; les traces du raid n'étaient pas si évidentes.
Il n'y avait eu presque aucun combat, aucune mort, donc pas de corps, et même pas beaucoup de sang ; tous les véhicules de transport avaient été emmenés, et presque rien n'avait été laissé sur place.
De ce point de vue, être capable de pister les pillards des heures après le crime, d'autant qu'ils avaient tenté de la contre-surveillance, indiquait que Yan Fangxu n'était pas incompétent.
En y pensant, Gu Hang se sentit quelque peu satisfait.
Tant que leurs compétences militaires étaient solides, cela lui suffisait ; il ne s'attendait pas à ce qu'ils soient des touche-à-tout.
Ce qui suivit fut une période d'attente patiente.
Les nouvelles des deux côtés arrivèrent presque simultanément peu après.
Les marines d'élite dépêchés avaient renvoyé un télégramme ; ils avaient trouvé des traces pour continuer la poursuite, déduisant plusieurs routes et destinations d'évasion possibles pour les pillards.
De l'autre côté, le Président du Conseil de Cité de la Renaissance avait contacté Gu Hang par télégramme, fournissant trois emplacements précis et les classant selon la probabilité de leur exactitude.
Les deux ensembles de renseignements, confrontés l'un à l'autre, présentaient des chevauchements.
Finalement, Gu Hang identifia grossièrement la cible : le Manoir de la Vallée de la Rivière Mantan.
C'était un domaine privé appartenant à un Conseiller de l'Alliance nommé Wohan. Le Manoir de la Vallée de la Rivière Mantan était sa propriété, le fondement de sa richesse, et l'un des rares terrains de qualité autour de Cité de la Renaissance propices à l'agriculture.
Après avoir accumulé sa richesse de base, Wohan ne s'était pas contenté de produire du grain, il s'était aussi lancé dans le commerce du grain et en avait tiré un beau profit, ce qui l'avait conduit à devenir Conseiller de l'Alliance.
Aujourd'hui, l'activité principale de Wohan était le commerce du grain, la production du Manoir de la Vallée de la Rivière Mantan ne représentant pour lui qu'une infime fraction, mais il y tenait encore beaucoup, l'utilisant comme lieu de villégiature, comme place forte.
« Cela a l'air d'un bel endroit, dommage de le réduire en cendres. »