Malgré l'arrivée inattendue de Gu Hang et l'impossibilité d'organiser une grande cérémonie de bienvenue à la hâte, les membres de la Société de la Caverne Abandonnée mirent tout en œuvre pour organiser une démonstration, cherchant à faire sentir au gouverneur leur profond respect.
En franchissant l'entrée du puits minier, quelque peu nettoyée, il constata que tous les éclairages souterrains avaient été rallumés.
Les habitants de la Société de la Caverne Abandonnée s'étaient alignés en deux files de chaque côté de la galerie, saluant l'arrivée de celui qui déciderait de leur sort futur.
Gu Hang n'était pas le premier à pénétrer sur les lieux ; son supérieur militaire, le capitaine Yan Fangxu, avait déjà fait entrer plus d'une centaine d'hommes quelques instants auparavant.
Le long du parcours, des soldats robotiques avaient pris position en haie pour isoler la voie des résidents de la Société de la Caverne Abandonnée.
Les gardes tenaient leurs armes fermes, raides, tandis que les civils alentour s'agenouillaient tous au passage de Gu Hang.
Partout où il passait, la population se prosternait pour lui faire hommage.
À part eux-mêmes, la Société de la Caverne Abandonnée ne disposait d'aucun autre moyen d'offrir une démonstration.
Au milieu de la foule, Gu Hang avançait, scrutant de ses yeux l'état général des lieux.
Les visages étaient livides, tous portaient les traces d'une santé précaire ; au fond de la caverne gisaient quelques outils rudimentaires, comme des pioches et des brouettes — un travail purement manuel, sans aucune mécanisation digne de ce nom.
En poursuivant sa progression, Gu Hang atteignit une vaste cavité du puits que les habitants aménageaient en place centrale et en zone d'habitation principale. De grossières constructions en bois y avaient été édifiées à même le roc — autant de foyers improvisés.
Une multitude de résidents de la Société s'y était également rassemblée.
Dès qu'il fit son entrée parmi eux, des centaines de personnes, guidées par leur chef Patel, s'agenouillèrent d'un seul mouvement.
Ils témoignaient ainsi d'un respect sans borne.
Sur place, une estrade de fortune avait également été dressée.
Gu Hang y monta et constata qu'un micro était déjà raccordé. Sa voix résonnerait non seulement dans l'étroite place du puits, mais serait aussi retransmise aux autres quartiers grâce à une série de haut-parleurs disséminés dans toute la galerie.
Après tout, la place principale du puits était trop exiguë pour accueillir les neuf cents présents.
Adossé à la rambarde, Gu Hang contemplait les visages sous la lumière tamisée et jaunâtre. Il y lisait le soulagement d'avoir survécu au désastre, ainsi que la gratitude envers celui qu'ils considéraient comme leur libérateur.
Pourtant, leurs traits trahissaient aussi l'inquiétude face à l'avenir, les interrogations sur celui qui désormais dirigerait leur destin, et cette torpeur laissée par des années de vie misérable dans les terres désolées.
La tâche était lourde et la route longue.
Mais il commença toutefois posément : « Citoyens de la Société de la Caverne Abandonnée, je suis votre gouverneur, Gu Hang. »
« Aujourd'hui, j'ai vu chacun d'entre vous s'incliner devant moi, marquant votre soumission. C'est une bonne chose, cela prouve que vous avez fait le bon choix. »
« Votre chef Patel a imploré mon secours pour vous sauver, et je le lui ai accordé. »
« J'ai conduit mes hommes jusqu'à la Société de la Caverne Abandonnée et anéanti les bandits qui menaçaient vos vies. Cent quarante-six cadavres sont alignés hors des murs, et onze prisonniers seront jugés sous vos yeux dans les heures qui viennent. »
« Le salut que vous réclamiez a été apporté, mais celui que je souhaite vous offrir vient à peine de commencer. »
« Dans ces terres arides et impitoyables, qu'il s'agisse de fléaux naturels ou de catastrophes humaines, notre survie est toujours menacée. Aujourd'hui, les « Prisonniers de la Mort » sont arrivés, demain ce sera autre chose. Vous avez besoin de pouvoir vous défendre, et je vais vous équiper en armes. Telle est la première faveur que je vous accorde. »
« Vous peinez jour et nuit au fond des puits pour mener une existence plongée dans l'obscurité, affamée et grelottante, voyant mourir vos semblables à chaque hiver. Vous méritez une vie meilleure, et je m'assurerai que quiconque veut s'y élancer la trouvera. Telle est la seconde faveur que je vous octroie. »
« Un environnement sûr, une nourriture abondante et un toit chaud constituent aujourd'hui vos plus grands désirs. Mais une fois la satiété atteinte, d'autres ambitions surgiront : des conditions de vie décentes, des plaisirs raffinés, et peut-être même l'épanouissement personnel, l'honneur ou la foi… Je vous fournirai les moyens d'atteindre ces idéaux supérieurs. Telle est la troisième et dernière faveur que je vous réserve. »
« Dans mon plan, ce n'est qu'après vous avoir accordé ces trois salut, et uniquement après avoir assuré votre sécurité et votre aisance, que nous pourrons évoquer votre véritable délivrance ! »
Gu Hang conclut son allocution et, à cet instant précis, que les habitants eussent la chance de l'apercevoir directement sur la place ou qu'ils soient massés ailleurs à écouter sa voix diffusée, toute la Société de la Caverne Abandonnée se leva en délire !
Lorsqu'il évoqua la totale élimination des pillards dehors, l'exaltation gagna immédiatement l'assistance. Ces brigands avaient massacré et capturé leurs propres frères, les bloquant dans la caverne durant des jours alors que les vivres s'épuisaient. Ils vivaient dans une terreur constante jusqu'à présent où ils furent enfin sauvés, et leur reconnaissance était d'autant plus sincère.
Et lorsque Gu Hang annonça l'armement de la populace, certains habitants, en particulier les jeunes sanguins, s'enflammèrent davantage. Les gens de la Société connaissaient depuis longtemps l'importance cruciale de posséder des fusils et des munitions dans les terres désolées. Dans ce monde régi par la loi du plus fort, sans capacité de défense, on n'est que chair à canon attendant d'être broyée, après tout tout le monde a faim.
Or les armes ne tombent pas du ciel ; le commerce d'armement est la marchandise la plus précieuse du désert. Et les membres de la Société, à peine capables de se nourrir et de se vêtir, n'ont tout simplement pas les moyens de s'en payer.
Ce n'est qu'avec du métal au poing qu'ils se sentiraient en sécurité. Face à des crises similaires, même incertains de pouvoir riposter, ils auraient au moins une chance de se battre, plutôt que d'attendre sagement leur mort en comptant exclusivement sur autrui pour les secourir.
Le second point, la promesse de pain et de chaleur, suscita encore plus de frénésie ! Les paroles du gouverneur touchaient droit au cœur !
Nous travaillons si dur, nous endurons tant de souffrances, pourquoi n'aurions-nous jamais le droit à un repas copieux ? Ils ne comprennent pas les rouages de l'exploitation marchande extérieure, l'écart de valeur entre produits bruts et transformés, mais… le Gouverneur Général leur a promis nourriture et chaleur !
Cela seul aurait suffi à obtenir leur adhésion totale à tous les projets du Gouverneur Général !
Pour le troisième point, ces fameuses « aspirations supérieures », les réactions furent plus tièdes, certaines personnes manifestant même des signes de perplexité. Suffire à survivre déjà prenait tout leur temps ; ils se donnaient rarement la permission de rêver plus loin, ne saisissant nullement la portée de l'« épanouissement personnel » ou du « sens de l'honneur ».
L'enthousiasme qui coulait de source découlait en réalité du puissant élan généré par les deux premiers arguments : si le Gouverneur Général le disait, c'est qu'il avait raison !
Pourtant, quelques rares individus, malgré les tourments d'une existence rude, réussissaient à conserver un grain de réflexion. Leurs prunelles brillèrent quand ils entendirent le Gouverneur Général égrener ces mots.
L'immense majorité des résidents de la Société de la Caverne Abandonnée se sentait galvanisée par le discours de Gu Hang !
Une piste de clarté et d'espoir s'ouvrait littéralement sous leurs regards.