Dehors, l'agitation battait son plein, mais à l'intérieur de la Société de la Caverne Abandonnée, pas un bruit. Ils étaient nombreux, mais ne possédaient que quelques armes à feu, si bien qu'ils n'osaient même pas sortir pour voir ce qui se passait devant leur porte.
Ce ne fut que lorsque Patel entra en contact avec Neili par leur canal secret et confirma qu'il n'était ni un imposteur ni un traître qu'ils ouvrirent la porte et le laissèrent entrer.
Ils ne laissèrent entrer qu'une seule personne, lui.
D'abord, il craignit que le Gouverneur ne le prenne mal, mais ce ne fut pas le cas. Gu Hang lui permit généreusement d'entrer le premier pour expliquer la situation. Les troupes du Gouverneur resteraient dehors, devant la Société de la Caverne Abandonnée, pendant deux jours, dans l'attente de son message.
Quant à savoir quel message ils attendaient, Gu Hang ne le précisa pas, mais Patel en avait une idée approximative.
Le Gouverneur avait tenu sa promesse de secours, et maintenant, c'était au tour de la Société de la Caverne Abandonnée de prouver sa bonne foi.
Cela ne mettait pas Patel mal à l'aise.
Qu'y avait-il de si terrible à ce que la Société de la Caverne Abandonnée soit entièrement soumise au Gouverneur ?
En franchissant la porte, il retrouvait son foyer.
Des visages familiers apparurent devant ses yeux, les uns après les autres.
Leurs teints étaient à la fois pâles et noircis. Pâles parce qu'ils vivaient sous terre toute l'année, loin du soleil ; noircis parce que la sueur du labeur se mélangeait à la poussière de charbon, et qu'ils n'avaient aucun moyen de se laver régulièrement.
Il était le chef de la Société de la Caverne Abandonnée ; dans la caverne, il connaissait chacun des plus de neuf cents visages.
Les gens se pressaient pour l'interroger :
« Patel, sommes-nous sauvés ? »
« Ces putains de bandits ont-ils tous été tués ? »
Face à cette foule de questions, Patel répondit d'abord en marchant, s'adressant à chacun à tour de rôle. Mais vite, il devint impossible de répondre individuellement à tout le monde, si bien qu'il ne put que crier une réponse unique tout en se frayant péniblement un chemin à travers la foule.
« Tous ces bandits ont été tués. »
« Le Gouverneur nous a sauvés. »
À ces mots, les gens pleurèrent de joie.
Une fois parvenu à traverser la foule, il se retourna vers les visages maigres et loin d'être beaux de ses compatriotes, ressentant à la fois fierté et anxiété.
Fierté, parce qu'il avait apporté l'aide et sauvé tout le monde.
Anxiété, parce qu'il ignorait ce que l'avenir réservait.
Il poussa un léger soupir, tourna la tête et vit son oncle, Butch.
La main de Butch avait été écrasée par un chariot de minerai renversé, s'était infectée par la suite et avait dû être amputée, lui coûtant presque la vie. Pendant cette période, Patel avait été élu.
Une fois rétabli, Butch ne chercha pas à reprendre le pouvoir — il n'y avait rien à reprendre. Dans l'environnement de la Société de la Caverne Abandonnée, il n'y avait place ni pour l'exploitation ni pour l'oppression. Les chefs étaient élus, et le peuplement était si pauvre que même en tant que chef, il n'y avait guère de différence en termes de labeur et de conditions de vie par rapport aux autres.
À cause de son handicap, Butch ne pouvait plus effectuer de travaux lourds. Mais il contribuait encore de ses forces restantes, assistant de tout cœur Patel, son cadet.
Butch lui tapa sur l'épaule de sa main valide : « Tu as travaillé dur. »
« C'est ce que je devais faire », répondit Patel.
Tous deux entrèrent dans une petite pièce où Patel raconta à Butch toute l'épreuve de la quête de secours.
Butch poussa un long soupir : « C'est un désastre, pas une bénédiction. »
L'attitude du vieux camarade semblait quelque peu pessimiste.
Patel ne partageait pas son avis : « Pourquoi dis-tu que c'est un désastre et non une bénédiction ? Je n'y vois aucun désastre. C'est définitivement notre chance. Le Gouverneur Général a dit qu'il ne se contenterait pas de sauver nos vies, mais qu'il nous offrirait le salut jusqu'au bout. Il est venu pour bâtir le monde entier, et notre Société de la Caverne Abandonnée n'est que la première étape. »
Sur un soupir, Butch dit : « Comment peux-tu croire aveuglément ce que disent ces grands bonzes ? À leurs yeux, nous ne valons pas mieux que des rats ou des insectes dans les égouts. Quand nous ont-ils jamais considérés comme des humains ? Ils disent quelques belles paroles quand ils ont besoin de vous, faisant semblant de se soucier de vous, mais dès que vous n'êtes plus utiles, vous êtes impitoyablement jetés. »
Patel dit : « Je ne pense pas que le Gouverneur Général soit ce genre de personne. »
Butch ricana : « Qu'est-ce que tu en sais, jeune idiot ? Depuis combien de jours le connais-tu ? »
« Qu'avons-nous d'autre à faire ? » Patel éluda la question de la confiance et contre-attaqua : « Notre situation pourrait-elle être pire ? Plus de neuf cents personnes s'usent à la mort sous ces mines, personne n'ose lever le pied — ceux qui le font meurent de faim. Et malgré ça, on n'arrive toujours pas à assez manger ni à s'habiller, les accidents sont fréquents, et chaque hiver, certains gèlent sur place. »
« Nous n'avons pas de biens supplémentaires pour acheter des armes et nous armer. Quand le danger arrive, nous ne pouvons qu'enfermer la caverne et prier pour qu'il passe son chemin. Nous n'avons pas péri jusqu'ici parce que nous étions trop pauvres, même les voleurs ne voulaient pas dépenser tant d'efforts à percer une carapace de tortue pour une bouchée de viande. À présent, face aux plus voraces, bien décidés à forcer l'entrée et à vendre les vivants pour des vivres, tout ce que nous pouvons faire, c'est rester assis et attendre la mort. »
« Je refuse absolument que mon peuple continue à vivre . »
« D'ailleurs, qu'avons-nous d'autre à perdre ? »
Ce discours cloua le bec à Butch. Au bout d'un moment, il finit par dire : « Nous perdrions notre liberté. »
« Hahaha ! La liberté ! » Patel éclata de rire, son rire faillit franchir la porte, et quiconque l'aurait ignoré aurait cru qu'il était réellement heureux. « La liberté, ça se mange ? Cette fois, je suis aussi allé à la Cité de la Renaissance, la capitale de l'Alliance, et j'ai vu les esclaves. Les esclaves vivent bien mieux que nous, nous n'avons même pas une vie à la hauteur des bêtes de somme ! Si renoncer à la liberté signifie ne plus mourir de faim, de froid, ou être dévorés par les autres, alors je suis prêt à abandonner ma liberté. »
Butch n'eut plus d'argument, il ne put que soupirer à nouveau : « Je ne m'oppose à aucune de tes décisions, j'espère juste qu'on ne le regrettera pas. »
« Nous ne le regretterons jamais. »
« Je crois que vous ne le regretterez pas. »
Ce jour-là même, Gu Hang vit revenir Patel accompagné de plusieurs membres influents de la Société de la Caverne Abandonnée, tous exprimant leur soumission totale à son égard.
Tout cela était dans les prévisions de Gu Hang.
Les gens de la Société de la Caverne Abandonnée n'avaient pas le choix.
Sur un ton humble, Patel dit : « Gouverneur Général, la Société de la Caverne Abandonnée compte au total 907 personnes, en attente de votre premier ordre. »
« Allons voir l'intérieur de la caverne. »
« Quoi ? Vous voulez entrer dans la caverne ? »
« Non... mais... nos conditions là-bas sont très mauvaises, vous... »
Il ne voulait vraiment pas que Gu Hang entre dans la mine, pas pour une autre raison que parce que les conditions y étaient abominables.
Plus de neuf cents personnes entassées dans des grottes exigües ; même avec la ventilation, l'odeur à l'intérieur était insupportable. Les conditions de vie étaient primitives, avec de la saleté et des excréments partout...
Patel craignait que l'état de la mine ne salisse les vêtements raffinés du Gouverneur, et encore plus qu'il ne souille son cœur.
Gu Hang agita la main et dit : « J'ai besoin de voir à quoi ressemble vraiment votre situation avant de décider de la suite. »