L'humeur de Butch était complexe.
À mesure que l'on vieillit et que l'on traverse davantage d'épreuves, et avec la sécurité de toute la Société de la Caverne Abandonnée reposant sur ses épaules, il était inévitable qu'il surréfléchisse et devienne excessivement méfiant.
À son avis, les centaines de membres de la Société de la Caverne Abandonnée se serraient les uns contre les autres pour se réchauffer sur le dangereux no man's land, cherchant à survivre. Quelle que soit la situation, réfléchir davantage et faire preuve de plus de prudence — même si cela signifiait manquer de nombreuses opportunités — était bien préférable à une seule erreur qui pourrait mener à une catastrophe totale.
Lorsque le Gouverneur général était venu avec ses troupes pour les secourir, il avait été sans aucun doute reconnaissant. Sans aide extérieure, ils seraient tous morts.
Mais pour être honnête, ce qu'il espérait le plus, c'était que le Gouverneur général vienne avec ses troupes, anéantisse les pillards, puis reparte. Même s'ils devaient en payer un prix plus élevé, cela aurait été acceptable. Il avait envisagé le pire des scénarios, où les impôts doubleraient en deux ans, conduisant peut-être à la moitié de la Société de la Caverne Abandonnée à mourir de faim, mais c'était encore mieux que la mort de tous.
Or, le Gouverneur général non seulement ne leur demandait rien, mais était en plus prêt à leur offrir davantage, ce qui rendait Butch très anxieux.
S'il n'y avait aucun coût, cela pourrait signifier le plus grand coût de tous.
Après avoir écouté le discours de Gu Hang, lui aussi avait été inévitablement emporté un instant et avait acclamé avec la foule dans une joie frénétique.
Tout ce dont le Gouverneur général avait parlé, bien sûr, c'était ce qu'il espérait, ce qu'il rêvait d'avoir.
Était-ce vraiment possible ?
Les gens de la Société de la Caverne Abandonnée, en dehors de leur force, ne possédaient rien. Pas de technologie, pas d'équipement, même les mines, des reliques d'avant la guerre, avaient des réserves limitées et étaient difficiles à exploiter. Si les filons avaient été de bonne qualité, comment auraient-ils pu se retrouver entre leurs mains ?
Comment de telles personnes pourraient-elles aspirer à une vie meilleure ?
Butch ne pouvait l'imaginer.
Il ne voulait pas penser ainsi, mais il ne pouvait s'empêcher de craindre le pire, ayant l'impression que les paroles de Gu Hang n'étaient que tromperie, et qu'ils finiraient peut-être par être vendus comme esclaves ou quelque chose du genre à l'avenir.
Mais il n'était plus le chef de la Société de la Caverne Abandonnée.
Le chef actuel, Patel, semblait avoir été endoctriné, faisant une confiance fervente aux paroles du Gouverneur général. Après le discours de ce dernier, le jeune homme était hors de lui d'excitation, et au moindre signe, il s'empressait d'aller discuter des grands projets de développement de la Société de la Caverne Abandonnée.
« Vendus et encore en train de compter l'argent pour l'acheteur ! »
Butch ne put que se retirer dans son petit espace exigu et moisi, ruminer en solitaire.
Son abattement ne dura pas longtemps avant qu'on ne frappe à sa porte.
En ouvrant, il vit entrer Patel.
La pièce était plongée dans le noir total, et Patel demanda : « Pourquoi n'allumes-tu pas une lampe ? »
« Selon le Gouverneur général, une vie heureuse ne s'obtient pas en économisant. »
« Hein, maintenant tu ne fais que répéter les paroles du Gouverneur général. »
« Je n'ai jamais nié cela. »
« Il veut aussi nous apporter un avenir radieux. »
« Hum, » répondit Butch sans s'engager, ayant renoncé à persuader Patel.
Que pouvait-on faire d'autre à ce stade ?
Franchement, la Société de la Caverne Abandonnée n'avait aucune force. Même si Patel l'écoutait, que pourraient-ils faire ? Se révolter contre le Gouverneur général ?
En y pensant, il se sentit encore plus découragé. Il demanda d'une voix lasse : « Tu n'es pas censé discuter de questions importantes avec le Gouverneur général ? Que me veux-tu, une vieille épave comme moi ? »
« Les discussions sont déjà terminées, je suis venu demander ton aide. »
« Le Gouverneur accorde une grande importance à l'efficacité, » dit Gu Hang.
« Que veux-tu que je fasse ? » demanda Butch.
« Mène notre peuple vers la surface et établis un peuplement. Nous ne pouvons pas continuer à vivre dans les mines bien plus longtemps ; les mauvaises conditions de vie entraîneront des maladies, » expliqua Patel.
Bien sûr, ce serait formidable de vivre en surface — qui choisirait les mines s'il avait le choix ? En fait, la Société de la Caverne Abandonnée avait des projets pour s'étendre en surface et y avait un camp.
Puis, les « Prisonniers de l'Oubli » les avaient rossés. Les dizaines de personnes qu'ils avaient capturées provenaient de ce camp de surface.
La surface était trop dangereuse ; avec les capacités de la Société de la Caverne Abandonnée, ils ne pouvaient tout simplement pas la défendre.
« Je sais ce qui t'inquiète, » dit Patel, « mais nous avons le pouvoir de nous protéger. Le Gouverneur laissera derrière lui cent soldats robots pour assurer la défense ici. En même temps, cent ensembles d'équipement de soldat seront acheminés ici. Nous sélectionnerons des gens parmi la Société de la Caverne Abandonnée et armerons un peloton ! »
Ce fut au tour de Butch d'être surpris.
Il pensait que le Gouverneur bluffait, mais il n'avait pas imaginé que la promesse serait tenue si vite.
Non, il faut dire : deux promesses.
Armer les propres soldats de la Société de la Caverne Abandonnée pour qu'ils puissent se protéger était une chose ; construire des maisons en surface pour améliorer les conditions de vie en était une autre.
Le changement était immédiat.
Sur ce point, Butch ne pouvait pas refuser.
Mais il était curieux d'autre chose : « Tu veux mon aide pour construire le camp de surface, et toi, qu'est-ce que tu feras ? »
Certainement pas l'entraînement militaire. Ce genre de choses serait sûrement géré par quelqu'un du côté du Gouverneur. Sans parler de l'autorité militaire, même si la Société de la Caverne Abandonnée s'en chargeait elle-même, elle en manquait les capacités.
« Moi ? » dit Patel avec un sourire mystérieux, ne gardant pas le suspense plus longtemps. « Je vais construire notre propre ligne de production. Il y aura de nouvelles machines minières livrées, ainsi que des fours de fusion d'alliage. Le Gouverneur ne veut pas seulement nous aider à améliorer l'efficacité de l'extraction minière, mais aussi établir directement une ligne de production pour produire de l'acier allié ! »
En entendant cela, Butch fut véritablement stupéfait et se retrouva sans voix.
Établir une force militaire, retourner en surface pour y vivre — ces choses étaient certainement bonnes, mais franchement, elles restaient toutes illusoires. Comment la Société de la Caverne Abandonnée, par ses propres moyens, pourrait-elle se payer une force militaire décente ? Ne devraient-ils pas encore compter sur le soutien du Gouverneur ?
C'était au cœur du pessimisme de Butch : pour que la Société de la Caverne Abandonnée mène une vie décente, elle devait posséder suffisamment de valeur par elle-même. Il n'avait jamais attendu que d'autres fournissent un soutien illimité et gratuit à la Société de la Caverne Abandonnée — c'était impossible.
Même si ce n'était qu'une mesure temporaire pour gagner les cœurs, c'était pour un bénéfice plus grand. Que ce soit pour bâtir une bonne réputation ou pour un schéma plus sombre, ce n'était jamais une bonne chose.
Mais maintenant, il savait qu'il avait tort, éhontément tort.
En effet, Gu Hang ne fournirait pas de soutien illimité et gratuit à la Société de la Caverne Abandonnée — il voulait quelque chose d'eux. Cependant, ce dont il avait besoin était quelque chose que la Société de la Caverne Abandonnée ne pouvait pas offrir actuellement.
Mais cela n'avait pas d'importance, car Gu Hang pouvait permettre à la Société de la Caverne Abandonnée de se développer. Une fois leur productivité accrue et leur valeur intrinsèque augmentée, ils seraient alors en mesure de payer le prix que Gu Hang demandait.
Bien sûr, à ce moment-là, la dette que la Société de la Caverne Abandonnée devait à Gu Hang serait probablement bien plus qu'une simple dette de sauvetage.
Mais Butch était satisfait.
Cette opportunité était ce dont il avait rêvé.
Il était maintenant complètement revigoré, ayant jeté ses inquiétudes précédentes aux vents : « Quand commençons-nous ? »
Patel demanda en le taquinant : « N'as-tu pas dit avant que c'était un désastre, pas une bénédiction ? Et quelque chose à propos de perdre la liberté ? »
Le visage de Butch rougit, mais il rétorqua obstinément : « Petit morveux, qu'est-ce que tu sais ! Notre liberté vaut-elle plus que l'équipement que le Gouverneur apporte ? »
« Hahahaha ! » Voyant son oncle changer d'attitude de cent quatre-vingts degrés, Patel éclata de rire.
Ce n'était pas se moquer de son oncle ; c'était la joie pour l'avenir de tous les deux.