Salius avança d'un pas décidé dans le Passage-d'Or.
Deux des hommes de confiance d'Otaubis le suivaient, la tête haute, le regard fixe ; les deux qui les précédaient accélérèrent le pas et poussèrent les lourdes portes pour que Salius puisse les franchir sans s'arrêter.
En entrant dans la salle de réunion, Salius promena son regard alentour, et ses pas devinrent involontairement plus légers.
Il vit une grande table de conférence, où étaient assis rien que des gens d'importance.
Celui qui occupait la place d'honneur avait l'air d'une personne ordinaire ; c'était la première fois que Salius le voyait en personne, mais il avait vu ses portraits et ses images maintes fois auparavant.
C'était Gu Hang, Maréchal de l'Armée du Royaume Stellaire Impérial, Commandant Sud de la Campagne Armure-de-Fer, Chef du Domaine Stellaire Dragonhawk, Gouverneur de l'Alliance, et Psychique de classe Alpha légalement reconnu par l'Association des Psychiques Impériaux.
Assis à la gauche immédiate de Gu Hang se trouvait quelqu'un que Salius reconnaissait également.
C'était son prédécesseur, le premier Commandant Ouest, et le Seigneur du Phoenix qui fonda la Légion Phoenix, Su Lie.
Plus tôt, Salius avait déjà reçu la nouvelle de la réapparition de la Légion Phoenix et de son impact décisif sur le champ de bataille.
Salius fut effectivement surpris par le retour de la Légion Phoenix.
Bien que la manière dont cela avait été réalisé restât floue, il était évident que le mérite en revenait à Gu Hang.
Le second à gauche était un autre Guerrier Interstellaire. Il portait une armure énergétique noire peinte en noir, avec une insigne de croix blanche et noire sur l'épaule.
C'était Xi Rui, Maréchal de la Quatrième Flotte de la Légion de la Croix Noire. C'était le numéro deux de la défunte Armée de la Ligne Nord, juste après le Maréchal Le Luwa, et le plus haut commandant des forces restantes de l'Armée de la Ligne Nord à l'époque comme aujourd'hui.
Le second siège à la droite de Gu Hang était occupé par le Commandant de Bataillon du Phoenix, Martins Salas, qui avait combattu à ses côtés au cours de l'année écoulée et lui avait sauvé la vie, quelqu'un qu'il admirait profondément.
La plupart des autres, il ne les reconnaissait pas. Cependant, bien qu'il ne reconnaisse pas les personnes, les symboles et décorations sur eux étaient assez évidents.
Parmi eux se trouvaient des Chefs du Jugement de haut rang de l'Alliance Anti-Extraterrestre, des dirigeantes de la Congrégation des Moniales de Combat, un Amiral de la Marine Impériale...
Les plus nombreux étaient les Chefs de Groupes de Combat de Starfighters.
Un tel rassemblement de dirigeants distingués pouvait réellement être décrit comme une « foule ».
Sans parler de Martins en premier, les Chefs des Groupes de Combat des Requins de Sang et de la Lance du Roi Dragon, Yeerma Youyin et Tai Shichen, avaient tous combattu à ses côtés sur le front occidental et étaient des connaissances.
En dehors de cela, deux autres Chefs de Groupes de Combat portaient des schémas de couleurs : la partie supérieure orange-rouge et la partie inférieure bronze appartenant à la Torche du Nouveau Monde, et le schéma orange-rouge et noir du Groupe de Combat Flamme-de-Fureur.
Ces groupes, condamnés à des expéditions pénitentiaires, servaient désormais aussi sous les ordres de l'Alliance. Leurs Chefs de Groupes de Combat n'étaient plus les originaux mais des nouveaux promus. Quel que soit le manque d'expérience de ces nouveaux Chefs de Groupes de Combat, ou le statut bas de leurs Groupes de Combat d'Expiation, le titre de Chef de Groupe de Combat dénotait le contrôle sur un Groupe de Combat Starfighter standard entier, déjà une force précieuse. Sans parler du fait qu'ils avaient le soutien de Gu Hang.
Mettant tout le reste de côté, ce dernier point seul suffisait à leur accorder une place à la table.
Un tel rassemblement suffisait déjà à arrêter les pas légers comme le vent de Salius.
Le bruit des pas des Guerriers Interstellaires sur le sol était généralement très lourd. Ils pouvaient, bien sûr, contrôler leurs pas pour courir rapidement sans faire de bruit lors d'opérations furtives. Cependant, typiquement, ils marchaient délibérément lourd pour affirmer leur force et intimider adversaires et ennemis.
Le même principe s'appliquait dans les discussions politiques et militaires.
À l'origine, Salius agissait instinctivement de cette manière. Mais maintenant, il devait légèrement relâcher ses pas.
Dans le même temps, il remarqua qu'il n'y avait que deux sièges vides à la longue table.
L'un était à la droite directe de Gu Hang.
L'autre était directement en face de Gu Hang, à l'autre bout de la table.
Voici maintenant le choix qui s'offrait à Salius.
Les deux sièges étaient à sa disposition, et il pouvait choisir l'un ou l'autre.
Choisir celui directement en face de Gu Hang, à l'autre bout de la table, semblait le positionner comme l'égal de Gu Hang.
Salius avait initialement l'intention de faire cela.
Mais maintenant, il ressentit une certaine hésitation.
Devait-il réellement s'asseoir à la droite immédiate de Gu Hang ?
Ce siège avait certainement du prestige, s'asseoir directement en face de Su Lie ne nuirait pas à Salius. Cependant, s'asseoir là impliquerait implicitement qu'après la fusion de l'Ouest et du Sud, son statut serait juste en dessous de celui de Gu Hang, le Commandant Sud Gu Hang étant celui aux commandes, pas lui.
Cela ne correspondait pas à sa pensée initiale.
L'Ouest, contrairement au Nord maintenant dévasté et quasi inexistant, conservait encore une force de combat substantielle. De plus, parlant d'accomplissements, l'Ouest avait éliminé le chef rebelle principal de ce soulèvement Armure-de-Fer, le Maréchal Humphrey Paolo de la Légion Armure-de-Fer lui-même.
Cela ne suffirait-il pas à rendre l'Ouest égal au Sud ?
En y réfléchissant, peut-être pas.
Sans le soutien de Martins, le résultat de l'Ouest aurait pu être légèrement meilleur que celui du Nord, mais il serait resté limité.
Si ce n'avait été de l'intervention opportune de Martins lors de la bataille finale cruciale, Salius lui-même aurait pu tomber sous la lame de Humphrey Paolo.
Parlant de mérites dans la bataille occidentale, Salius pouvait-il vraiment prétendre en avoir accompli plus que Martins ?
C'est difficile à dire avec certitude.
Pour exagérer, dire que c'était cinquante-cinquante ne serait pas trop loin de la vérité.
Dans de telles circonstances, avec Martins siégeant au second siège à droite, que devait faire Salius ?
De plus, Martins était, en essence, encore un subordonné dans l'Armée Sud de Gu Hang.
S'asseoir en face de Su Lie, son prédécesseur comme Commandant Ouest et fondateur d'un Groupe de Combat, ne le diminuerait pas.
Salius débattit intérieurement pendant un bon moment avant de finalement prendre une décision.
Il choisit de s'asseoir au premier siège à la droite de Gu Hang, suivant son instinct.
« Je ne reconnais pas le leadership absolu de Gu Hang. »
« Je lui témoigne simplement du respect. »
« Sinon, m'asseoir directement en face pourrait sembler trop antagoniste, pas propice à l'unité... »
« Avec Su Lie, Xi Rui et Martins assis derrière, moi assis devant ne devrait pas paraître embarrassant, non ? »
En un éclair, de nombreuses pensées traversèrent son esprit, et il passa progressivement de l'inquiétude à la tranquillité d'esprit.