Yalina arpentait son navire de guerre, rongée par l'anxiété.
Depuis l'entrevue avec le maréchal Xi Rui, elle n'avait pas quitté cet état.
Bien qu'elle parût jeune et rayonnante, elle avait en réalité cent vingt ans. Elle était originaire du Cosmos du Lac Austral, qui faisait partie de la Frontière Nord Impériale, au nord du Cosmos Dévoreur-d'Étoiles.
Cette guerre de l'Armure-de-Fer, y compris la guerre subséquente contre l'Espèce Insecte du Vide, n'avait, stricto sensu, que peu à voir avec le Cosmos du Lac Austral. Le frapper était encore loin.
Cependant, la convocation de l'Empire Central ne s'ignorait pas. Les figures éminentes du Cosmos du Lac Austral en discutèrent entre elles et confièrent la tâche d'envoyer des troupes au domaine stellaire de Yalina.
Elle était à l'origine à la tête d'une Guilde Commerciale Impériale au sein du domaine stellaire, mais sa guilde n'avait rien de tout à fait typique. Si elle faisait du commerce et du transport, elle contrôlait aussi de nombreux navires qui arboraient l'apparence de vaisseaux marchands mais étaient, en fait, des navires de guerre.
La raison en était que son domaine stellaire offrait des débouchés relativement vastes vers l'exploration extérieure. Bien que cette zone ne fût pas reliée par le Tunnel du Royaume Stellaire et se trouvât hors du Territoire Impérial, elle était en réalité fort peuplée.
Certains étaient des colonies humaines qui n'avaient pas été absorbées dans la gouvernance de l'Empire, naturellement pour échapper aux impôts.
D'autres étaient des extraterrestres mais des indigènes communicants.
Traiter avec ces forces non impériales requérait généralement une autorisation spéciale, et par coïncidence, la guilde de Yalina en disposait.
Pour faire des affaires, elle devait entretenir une flotte puissante, qui servait aussi de force navale du domaine stellaire.
Maintenant qu'il fallait déployer des troupes, la responsabilité lui incombait.
Honnêtement, elle ne souhaitait pas venir.
Si Yalina avait l'expérience de la guerre, elle n'était pas extensive. Dans son passé militaire, il n'y avait rien de plus que des missions d'escorte et des combats contre des pirates ; ou devenir pirate elle-même pour piller des forces non impériales.
Le point le plus crucial était que les guerres auxquelles elle avait participé n'étaient jamais de grande envergure, et toutes offraient des profits clairs.
Sans profits clairs, elle était encore plus réticente à se battre.
À son avis, répondre à l'appel de l'Empire pour rejoindre la Légion de la Frontière Nord et combattre dans le Domaine de la Toile d'Araignée était semé de risques aux retours incertains.
Pourtant, ce n'était pas sans retours, ni minimes. Si elle pouvait gagner du mérite, les avantages politiques substantiels pourraient élever sa guilde, et elle-même, sur la scène politique du Cosmos du Lac Austral.
C'était son objectif clair en participant à la guerre.
Malheureusement, une défaite dévastatrice la mit à nu.
Elle perdit de nombreux navires et subit des pertes significatives, transformant ses gains anticipés en pures illusions.
Elle crut tout fini, mais contre toute attente, l'Alliance vint à son secours.
Non seulement elle stoppa l'hémorragie, mais elle lui permit d'entrevoir la possibilité d'atteindre la victoire, de gagner du capital politique, de récupérer ses pertes et même de réaliser d'immenses profits.
Mais la condition préalable était de reconstruire la Légion de la Frontière Nord.
Ce fut elle qui entra en contact avec de nombreuses personnes partageant des idées similaires et qui finit par suggérer à Xi Rui de prendre la tête du mouvement.
Après la dernière réunion, bien que Xi Rui n'ait pas ouvertement accepté, son attitude lui laissait sentir que les choses étaient assez stables.
Le maréchal de l'Armée de la Croix Noire n'était pas disposé à rester en sommeil non plus.
De son point de vue, c'était trop normal.
Auparavant, il était le second de la Légion de la Frontière Nord, pressenti pour assumer le rôle de Commandant du Nord !
En rejoignant l'Alliance, il ne pouvait obtenir qu'un poste ordinaire de chef de groupe de combat, relevant de ce Gu Hang.
Comment aurait-il pu s'en contenter ?
En vérité, Yalina considérait aussi l'Alliance comme redoutable. Si seulement la distance entre elles était plus courte, elle aurait sincèrement souhaité nouer des relations solides avec l'Alliance pour faciliter les affaires futures.
Mais hélas, sa base était trop loin du territoire de l'Alliance, la forçant à y renoncer.
Mieux valait se concentrer sur l'indépendance de la Légion de la Frontière Nord.
Une fois revenue, elle donna des ordres à chaque navire sous son contrôle, enjoignant ses gens à se tenir prêts.
Bien qu'elle ne souhaitât pas que les choses deviennent trop laides, elle pensait que le gouverneur Gu Hang n'était pas une figure bienveillante. Dans une lutte de pouvoir impactant l'autorité réelle, une résolution simple n'était pas possible.
Aux moments critiques, même sans en venir au conflit armé, ils devaient au moins montrer une force suffisante dans la salle de contrôle pour forcer Gu Hang à transiger.
Après tout, M. Gu ne voudrait sûrement pas de discordes internes avant une grande bataille, n'est-ce pas ?
Tout en se préparant en interne, elle surveillait de près les mouvements du maréchal Xi Rui.
C'était exactement pourquoi elle était anxieuse à cet instant.
Conformément à leur accord, le temps pressait.
À ce moment, son adjoint entra soudain, lui rapportant : « Maître de Guilde ! Le maréchal Xi Rui s'est rendu au "Passage-d'Or" ! »
« Avec une équipe de Guerriers Interstellaires ! »
Elle poussa un soupir de soulagement ; c'était la première étape.
D'après ce qu'on disait, Xi Rui allait confronter Gu Hang directement.
Avec un grand nombre de Guerriers Interstellaires à ses côtés pour la protection, et le Think Tank de leur Armée de la Croix Noire, ils pourraient rapatrier le maréchal vers le navire de guerre si nécessaire, assurant sa sécurité.
De plus, du début à la fin, leur but n'était jamais d'en arriver au conflit martial.
Ainsi, la sécurité du maréchal Xi Rui, tout comme les exigences de leur groupe, ne pouvait reposer sur le dialogue seul.
« Nous devons être prêts à bouger aussi », dit Yalina à l'adjoint. « Informez tous les navires de se préparer, et prévenez les autres chefs également. Nous devons être prêts à soutenir le maréchal Xi Rui quand il le faudra pour pouvoir négocier ce que nous voulons. »
L'adjoint acquiesça, puis ajouta : « Au passage, un navire arrive de l'"Étoile de la Croix Noire". L'Étoile de la Croix Noire a déjà transmis un message, c'est un messager du maréchal Xi Rui, qui souhaite vous rencontrer. »
Yalina ne fut pas surprise et dit : « J'attendrai ici le messager de l'Armée de la Croix Noire. Vous, allez préparer. »
Un instant plus tard, de lourds pas résonnèrent hors de la porte.
Treize Guerriers Interstellaires poussèrent la porte et entrèrent.
Voir des Guerriers Interstellaires n'était pas inattendu pour Yalina, mais en voir plus de dix débarquer était quelque peu surprenant.
Selon la logique, il n'y avait que trois cents Guerriers Interstellaires autour du maréchal Xi Rui, ce n'était pas beaucoup.
Mais elle pensa que cela montrait l'importance que Xi Rui accordait aux forces qu'elle contrôlait. Après tout, en termes de taille de flotte, les forces qu'elle contrôlait représentaient la plus grande partie restante des forces résiduelles de la Frontière Nord.
De plus, il y avait quelque chose d'étrange : pourquoi ces Guerriers Interstellaires étaient-ils tous drapés de longues robes ?
Elle se leva, se préparant à les saluer.
Cependant, l'instant d'après, son expression changea soudainement.