Trois des lieutenants de confiance de Salius furent submergés et mis à terre.
Parmi eux, deux avaient en fait péri sous les coups de ce Guerrier aux Griffes Jumelles.
Les lieutenants de Salius étaient déjà des maîtres de premier plan au sein du Groupe de Combat Otaubis. Dans un affrontement d'une telle ampleur, le nombre d'ennemis auxquels ils faisaient face instantanément dépassait de plus de dix fois le leur, et ce fut seulement un simple Soldat d'Armure-de-Fer qui se sacrifia pour en abattre un.
Pourtant, en cet instant, la tête de l'un des lieutenants de Salius fut saisie avec précision par les griffes jumelles, et d'un violent tir, la jonction entre le casque et l'armure fut arrachée, sectionnant les vertèbres à l'intérieur. D'un geste désinvolte, la tête fut projetée comme une balle.
L'instant d'après, un lieutenant d'Otaubis fit tourner une hache de guerre à long manche horizontalement, semblant vouloir couper le Terminator d'Armure-de-Fer en deux pour venger son frère d'armes.
Cependant, les griffes gorgées de sang arrêtèrent net la lame de la hache.
D'une torsion, le Guerrier de Cuivre Rouge qui refusait de lâcher sa hache fut attiré vers le Terminator d'Armure-de-Fer.
Le lieutenant relâcha alors sa prise à contrecœur, levant le poing haut pour asséner un violent coup de poing au Terminator.
La griffe métallique saisit fermement son poing, les griffes se refermèrent vers l'intérieur, perçant l'armure du bras, et probablement l'os et la chair du Guerrier d'Otaubis, pourtant sa volonté résolue l'empêcha de laisser échapper le moindre grognement.
Mais le Terminator gris ne voulait pas accorder le moindre répit.
Faisant un grand pas en avant, l'autre griffe s'étendit, et les quatre griffes percèrent le casque du Guerrier de Cuivre Rouge à la volonté de fer.
Deux griffes percèrent les oculaires du casque, les deux autres traversèrent les joues. Le casque tout entier fut transpercé, et les griffes qui émergèrent de l'autre côté se mélangèrent au sang du guerrier précédent et au leur, devenant indissociables.
Un rugissement vint du côté.
Salius lui-même, qui avait tué trois Guerriers d'Armure-de-Fer, arriva.
Semblant sur le point d'engranger un nouveau triomphe, mais en vérité, la perte de trois Armures-de-Fer n'avait que peu de conséquence pour eux.
Cependant, la mort de deux Guerriers d'Otaubis équivalait à un quart des lieutenants de Salius éliminés.
Il était, bien sûr, furieux !
Pourtant, l'estoc rapide ne produisit aucun effet.
Le Terminator d'Armure-de-Fer, auparavant féroce et agressif, esquiva maintenant avec ruse l'estoc de la lance sacrée.
De tels mouvements rapides lui permirent d'éviter les attaques qu'une Armure-de-Fer précédente n'aurait pu esquiver.
Les griffes visèrent la tête de Salius, le bouclier se leva pour bloquer, pourtant le Terminator d'Armure-de-Fer put encore habilement éviter l'affrontement direct, manœuvrant en plein vol, les griffes raclant le bouclier avec des stridences perçantes, accompagnées d'étincelles intenses.
L'instant d'après, il était déjà au côté de Salius !
Tordant la taille, la puissante force du tronc propulsa les griffes droit vers le chef d'Otaubis.
Mais immédiatement, sous la menace de la lueur de la lance, il dut rétracter ses griffes, reculant de plusieurs pas, évitant à nouveau l'estoc de la lance tendue.
En un échange, aucune des deux parties n'avait le dessus !
Ce ne fut qu'une brève pause, car les deux s'avancèrent à nouveau l'un vers l'autre, s'engageant dans un combat féroce.
Des étincelles volèrent, et l'éblouissant échange de coups était étourdissant. Chacun connut des moments de péril extrême mais les résolut grâce à sa compétence supérieure.
Dans l'affrontement, Salius fut secrètement choqué.
Le guerrier en face de lui était définitivement au-delà du niveau d'un Champion de Groupe de Combat.
Ses compétences tactiques surpassaient sûrement le soi-disant champion.
Mais si c'était tout, Salius restait confiant dans sa capacité à l'emporter avec sa lance sacrée et son bouclier.
Après tout, l'adversaire n'était pas au niveau des soi-disant « Champion de l'Empereur » ou « Élu de l'Empereur » avec qui Salius s'était mesuré auparavant.
Alors que Salius lui-même, avec l'assistance des deux artefacts sacrés, approchait ce niveau de manière infiniment proche.
Cependant, ce Terminator gris-noir possédait une force et une capacité de contrôle corporel incroyablement formidables, si bien que même lorsque les griffes s'agrippèrent au bouclier sacré, il n'y eut aucun recul ; après avoir déployé toute sa force, il put encore instantanément changer de posture, exécutant une continuation d'attaque ou d'esquive surhumaine.
Ces manœuvres de combat inattendues causèrent à Salius bien des ennuis.
Son corps était déjà lacéré à de multiples reprises par les griffes. L'armure énergétique méticuleusement conçue, façonnée à la main par le maître armurier renommé de Mars, semblait aussi fragile que du papier, facilement déchirée pour blesser la chair à l'intérieur. Seul le niveau exceptionnel de Salius empêcha ces blessures d'affecter gravement son corps. Les poisons pénétrant par les plaies furent également résistés par sa physiologie surhumaine. L'antidote universel sécrété par ses organes élimina la petite quantité de poison qui était entrée ; la majorité fut enfermée dans des zones insignifiantes par des muscles fermement contractés.
Il n'avait pas ménagé l'adversaire non plus, la lance sacrée perçant sans pitié à plusieurs reprises, traversant aisément l'armure également. Mais même ainsi, la chair sous l'armure gris-noir apparut bizarrement, sans une seule goutte de sang ne s'écoulant.
Si le combat se prolongeait, tous deux pourraient lutter jusqu'à leurs limites, ou l'un pourrait commettre une erreur critique due à la fatigue ou aux blessures, concédant ainsi la victoire et sacrifiant sa vie.
Mais la réalité pourrait ne pas être une arène en un-contre-un.
Tandis que Salius était accaparé dans un affrontement à armes égales, privé de son pilier, les cinq Gardes de Cuivre Rouge restants ne purent résister à l'assaut de dizaines de Guerriers d'Armure-de-Fer.
Bien que leur prowess au combat fût formidable, après avoir tué trois fois leur nombre d'ennemis, ils ne purent tenir plus longtemps, tombant les uns après les autres.
Inversement, sans la protection des lieutenants, certains ennemis purent se joindre au siège contre Salius lui-même.
Des maîtres tentèrent de s'approcher pour combattre avec des épées énergétiques, tenant même trois à cinq échanges avant d'être transpercés par la lance sacrée, mais cela ne servit qu'à ouvrir Salius à de nouvelles blessures du Terminator gris-noir.
Même sans maîtres apportant une assistance rapprochée, quelques tireurs d'élite à distance attendant une chance de toucher Salius pouvaient lui faire subir des dégâts significatifs dans un combat déjà à outrance.
En continuant le combat, Salius était voué à la défaite.
Il le comprenait lui-même, pourtant il avait déjà employé toutes ses capacités.
Il ne désespérerait pas ; il continuerait à se battre de toutes ses forces jusqu'à la mort.
Et c'est alors que le ciel éclata du rugissement tonitruant de nombreux chasseurs Faucon-du-Vent arrivant. Au milieu des bruits d'avions abattus par la défense anti-aérienne, les oreilles de Salius captèrent encore ce cri crucial :
« Je suis là pour vous aider ! »
De nombreux Guerriers Interstellaires vêtus de rouge, de gris, de vert-blanc, et même d'armures de diverses couleurs sautèrent d'un chasseur après l'autre, rejoignant le combat à la surface.
À leur tête se trouvait nul autre que le Commandant de Bataillon du Phoenix, Salas Martins, nommé Commandant de l'Alliance par le Gouverneur Gu !
L'Ange Cramoisi descendit du ciel, brandissant l'Épée de Phase verte fantomatique, atterrissant et tuant un vétéran Terminator d'Armure-de-Fer, puis chargea en avant, menant ses lieutenants — la Garde du Nirvana — au cœur du champ de bataille.
La Garde du Nirvana, composée de tous les champions de compagnie, s'entrechoqua violemment avec les guerriers d'Armure-de-Fer. Pendant ce temps, Martins intervint personnellement dans le combat entre Salius et le Terminator gris-noir.
Martins, ayant subi entraînement, illumination, augmentation de niveau et réalisation personnelle, avait également reçu la bénédiction divine de la Tempête Astrale symbolique dans le vide, sa force était également formidable.
Bien que l'Épée de Phase en sa main ne fût pas un artefact sacré, elle figurait parmi les meilleures armes individuelles pas encore produites en série.
Sa force le qualifiait certainement pour rejoindre la bataille.
Sous leurs forces conjuguées, le redoutable Terminator aux Griffes Jumelles fut enfin réprimé, au point que sous le tranchant périlleux de Martins, son casque fut détruit.
Il le saisit nonchalamment d'une main, projetant le casque loin, révélant le visage en dessous, rempli de veines épaisses pourpres-rousses qui se tortillaient, totalement méconnaissable.
Pourtant, malgré l'apparence grotesque, Martins et Salius reconnurent tous deux le visage familier.
« Humphrey Paolo... le plus grand des traîtres ! »