Les soldats étaient perplexes, ce combat... était-il encore en cours ?
Quant aux soldats rebelles en position avancée, ils étaient encore plus confus, et terrifiés.
Leur objectif de combat initial était de construire une ligne de défense avancée devant les positions principales, en s'appuyant sur des trous de tir épars et de courtes tranchées, pour entraver couche par couche l'avance de l'Armée de Défense et infliger le maximum de dégâts. Le feu d'appui des positions arrière devait les soutenir ; les unités blindées prêtes à intervenir depuis l'arrière pouvaient les mener dans une contre-charge.
Mais à présent, ils sont toujours au corps-à-corps avec l'Armée de Défense qui progresse, et les positions arrière sur lesquelles ils comptaient pour un appui solide n'existent plus.
Que faire maintenant ?
Les soldats étaient désemparés, et les officiers pas beaucoup mieux. Les officiers subalternes et intermédiaires chargés du commandement en première ligne avaient pour instruction de tenir la position ici, mais jusqu'à présent cet ordre était manifestement dénué de sens. Et le centre de commandement supérieur ?
Le poste de commandement a été pulvérisé.
Les soldats rebelles ont perdu leur objectif de combat, et la puissance de feu fracassante les a également terrorisés.
Mais un événement encore plus terrifiant se produisit ensuite : ils virent des Guerriers Interstellaires en armure énergétique rouge intégrale, arborant sur la poitrine le symbole du crâne ailé représentant l'Empire. D'après les liserés rouge et or sur leur armure énergétique et l'emblème d'oiseau enflammé sur leurs épaules, il était clair qu'il s'agissait des Moines de Combat du Groupe de Combat Phoenix, autrefois maîtres de l'Étoile Hibou Enragé !
Fondamentalement Peuple de l'Étoile Hibou Enragé, les soldats rebelles de la Secte avaient grandi en entendant les légendes du Phoenix, comme tous les habitants de l'Étoile Hibou Enragé.
Ils avaient rejoint l'armée rebelle de la Secte pour diverses raisons, qu'il s'agisse de religion, d'endoctrinement ou de résistance à l'impôt. Cela ne signifiait pas pour autant qu'ils avaient oublié les légendes d'antan.
Après tout, les légendes n'étaient que des légendes ; plus de cent ans sans trace du Phoenix, qui aurait sérieusement craint que leur rébellion n'attire la colère de l'Ange de l'Empereur ? Même s'ils plaisantaient souvent entre eux en disant des choses comme « Amenez le Phoenix ici pour me tuer si vous en êtes capable », cela ne voulait pas dire qu'ils ne seraient pas effrayés en voyant un Moine de Combat du Phoenix devant eux.
Au contraire, ils étaient terrifiés au point de presque s'uriner dessus.
Et leur peur était amplement justifiée.
Dans ces positions avancées, les soldats rebelles restants n'avaient que des armes légères sur lesquelles compter. Mais les armes à feu... ces trucs ne pouvaient même pas laisser une égratignure sur l'armure énergétique. La faible peinture rouge sur l'armure semblait à l'épreuve des balles.
Les grenades à fragmentation qu'ils tenaient ne pouvaient pas percer les défenses non plus.
Ainsi, leur seul espoir reposait sur les roquettes antichar individuelles.
Celles-ci étaient à l'origine conçues pour s'attaquer aux chars. À courte portée, un seul tir antichar pouvait percer le blindage latéral ou supérieur plus faible d'un char de combat principal.
Cependant, ces armes ont de gros objectifs nécessitant de la visée. Elles étaient encombrantes pour toucher de gros chars tout en restant cachés dans des trous de tir en attendant le passage du char pour l'attaquer sur le flank. Pourtant, face aux Guerriers Interstellaires, c'était une tout autre affaire.
Dans les systèmes de détection automatique des Guerriers Interstellaires, dès qu'ils détectaient des unités rebelles menaçantes tenant de telles armes antichar, les Moines de Combat déclenchaient une salve de leurs fusils à bombes avant que les rebelles ne puissent tirer.
Les obus explosifs standard, équipés de balles à pointe de diamant et d'explosifs réactifs, causaient à l'impact des dégâts destructeurs bien supérieurs à ceux de balles de fusil ordinaires. La charge explosive détonait ensuite, infligeant des dommages secondaires.
Un tel tir pouvait pulvériser le soldat rebelle et son équipement, et s'il y en avait d'autres à proximité, ils étaient soufflés eux aussi.
C'est abusivement puissant, mais fondamentalement les fusils à bombes étaient conçus pour affronter des ennemis bien plus forts et plus sinistres ; les utiliser contre ces soldats rebelles essentiellement mortels était vraiment de l'excès de zèle.
Bien sûr, au cours du combat, une recrue du Phoenix se prit en plein dos une roquette antichar d'un rebelle.
À cet instant, il fut soufflé et projeté au sol.
À côté, le chef d'escouade Reso fit immédiatement volte-face, déchaînant une volée de bombes pour achever l'ennemi embusqué.
Puis, il tapota irrité son casque — avant le débarquement, Russell avait dit que cette bataille était un test de leurs résultats d'entraînement. Et maintenant, son escouade s'était fait avoir par une attaque sournoise, ils risquaient probablement une réprimande.
Quant au camarade qui avait pris la roquette antichar dans le dos ?
Inutile de s'inquiéter. Le type était en train de se relever en pestant sur le canal d'escouade.
La roquette perforante n'avait pas percé l'armure énergétique du Guerrier Interstellaire. Même le sac à dos relativement fragile contenant la source d'énergie avait été soufflé sans causer de réel dommage, ne laissant qu'une petite bosse sur l'armure.
Quant à cet obus perforant ? La tête de projectile sévèrement déformée s'envola on ne sait où.
Écoutant son frère se plaindre de sa malchance sur le canal, le chef d'escouade Reso le gronda déçu : « Wicks Jones ! Tu as décroché ! Si tu t'étais concentré, en restant alerte, le système de détection automatique aurait fonctionné en continu, te permettant de prévoir le danger à l'avance ! On l'a répété maintes fois pendant l'entraînement, t'as tout oublié ? »
Wicks Jones, le malheureux qui s'était pris l'obus, protesta : « Je sais, je sais... mais cette bataille, c'est trop dur de rester concentré en permanence, non ? Combattre ces rebelles, on peut vraiment appeler ça une guerre ? On peut les éliminer facilement, même s'il y en a des centaines devant nous, l'issue est toujours un massacre. C'est bien plus facile que ce pour quoi on a été entraînés, pourtant j'ai l'impression qu'ils sont des individus, tout comme nous il y a trois mois. Les piles de cadavres, finir chaque vie de sa main, c'était bizarre, c'est pour ça que j'ai pas pu m'empêcher de décrocher... »
Malgré sa longue explication, la réplique suivante sur le canal le laissa sans voix :
« Wicks Jones, ton entraînement post-bataille sera doublé. Je ferai personnellement du sparring avec toi. »
Cette phrase venait de Russell.
En l'entendant, Jones baissa la tête et ne put répondre que par un « oui ».
Doubler la charge d'entraînement était gérable ; être entraîné personnellement par le Commandant de Guerre, c'était une mauvaise nouvelle. Ce qui faisait honte au jeune Moine de Combat, c'était d'être signalé par le Commandant pour une critique — c'était humiliant.
Les rires sur le canal le mirent encore plus mal à l'aise.
La voix de Russell retentit à nouveau : « J'espère que vous prenez tous ça au sérieux. Si on affrontait un vrai ennemi, on aurait peut-être déjà perdu un frère de combat à l'instant. »
Les rires cessèrent immédiatement, remplacés par plusieurs « compris ! » résonnant sur le canal.
Russell secoua légèrement la tête, ces gamins, ils sont encore trop verts.
Avant le début de la bataille, il avait divisé tout le monde en trois escouades de combat. Chaque escouade comptait quatre personnes, il en menait une, et Reso et Alec, imprégnés d'une expérience de combat niveau sergent et théoriquement au niveau de membre officiel, en menaient respectivement une autre.
Lors du nettoyage des sectateurs dans les positions avancées, les Guerriers Interstellaires affichèrent une puissance inégalée.
L'armure énergétique qu'ils portaient présentait une défense bien supérieure aux chars produits localement ; les fusils à bombes dans leurs mains étaient d'effroyables symboles de destruction pour les sectateurs.
Avec leur implication, le nettoyage de ces sections et pelotons rebelles se déroula incroyablement bien. La force principale, autrefois quelque peu entravée, reprit sa vitesse d'avance.
Pourtant, en réalité, leur performance individuelle, aux yeux de Russell, était loin d'être satisfaisante.
Ça n'atteignait pas le niveau des Guerriers Interstellaires. Reso et Alec étaient à peine passables, les autres très loin du compte.
Honnêtement, ils comptaient sur leur puissante armure énergétique et leurs fusils à bombes pour imposer leur domination. Sans l'avantage écrasant d'un équipement supérieur, les recrues auraient été mises au tapis maintes fois.
Trois mois d'entraînement étaient clairement trop courts.
Bien que prévu, il était quand même un peu déçu.
« On ne peut pas précipiter les choses, faut y aller doucement... Au moins, ils se sont adaptés au champ de bataille cette fois, donc c'est un petit gain. »
Pensant ainsi, il cessa de s'y attarder et porta son attention sur la nouvelle notification de brume grise qui venait d'apparaître :
[Code pour la Mission F.2 : Terminé, récompenses de score attribuées]