Cela épargna aussi à Gu Hang la peine de devoir stationner des forces d'occupation sur chaque monde, ce qui aurait dispersé ses troupes.
Ses forces principales, au début du mois de janvier, atteignirent la première cible clé de la campagne Alfonso : Alamita.
C'était l'un des trois Mondes-Fondateurs majeurs de la Secte Alfonso, et l'endroit où Moro avait exercé les fonctions de Général Fondateur.
Gu Hang resta prudent.
Même s'il n'avait rencontré que peu de résistance et conquis une soixantaine de mondes en chemin, il convient de noter que le Domaine Stellaire Alfonso était vaste — plus grand que le Domaine Stellaire Dragonhawk, avec sept cents mondes, dont moins d'un dixième étaient tombés aux mains de l'Alliance.
De plus, la Secte Alfonso restait redoutable.
Même si le Sage Dubo avait mené une vague majeure de défaites, la secte conservait encore une puissance substantielle.
Côté navires, ils possédaient encore au moins deux Arches Mécaniques : Alfonso I et Alfonso III.
Ils disposaient également d'au moins deux cuirassés restants.
Bien sûr, cette force était considérablement amoindrie par rapport à l'expédition dans le Domaine Cosmique Proudclaw.
Cependant, au sol, leur effectif de troupes restait considérable.
Si l'Alliance voulait s'emparer d'un Monde-Fondateur face à une défense résolue, la quantité de forces à déployer pour le combat terrestre serait énorme.
Même l'appui orbital serait difficile à mettre en œuvre.
L'Alliance n'était pas comme les Peaux-Vertes, capables de tout bombarder jusqu'aux gravats et de prospérer malgré tout au milieu des décombres. Détruire un Monde-Fondateur aurait annulé le but de Gu Hang en menant une guerre terrestre.
Ce qu'il recherchait, c'était la productivité du Monde-Fondateur !
Néanmoins, le combat devait avoir lieu.
Ils tentèrent d'abord la persuasion, mais les résultats furent insatisfaisants.
L'ensemble des défenses extérieures d'Alamita, canons orbitaux de surface planétaire compris, étaient pleinement préparés à la guerre.
Malgré l'infestation parasitaire interne, en tant que fier Monde-Fondateur, ils ne se rendraient pas facilement sans combattre.
Gu Hang fit preuve de patience et s'abstint de lancer une offensive militaire, choisissant plutôt de maintenir la pression en assiégeant la zone.
Prolonger le conflit n'était pas réaliste.
De son point de vue, Gu Hang évitait systématiquement d'engager des troupes pour une bataille totale sur l'ensemble d'Alamita.
Cependant, il devait afficher cette intention, et plus encore, démontrer la capacité de l'exécuter, afin d'éviter véritablement une guerre d'usure.
L'échec de la première vague de persuasion n'était pas un problème ; les cent-plus agents de l'Alliance qui s'étaient infiltrés à Alamita à l'avance étaient déjà très actifs.
Leur situation rassurait grandement Gu Hang.
Ils étaient proches d'opérer au grand jour.
Logiquement, avec les forces ennemies assiégées, n'auraient-elles pas dû purger les agents plantés dans leurs rangs ?
Si les étaient restés trop bien cachés, cela aurait été impossible ; mais opérant quasiment à visage découvert sans être appréhendés — ou plus probablement, sans qu'on en ait la capacité —, cela révélait bien des problèmes sous-jacents.
Il y avait des traîtres parmi leur population.
Il était inconcevable que personne n'abrite ou ne protège ces agents de l'Alliance.
En outre, ce n'était pas limité à un ou deux individus, ni aux échelons inférieurs et moyens. Sinon, les agents de l'Alliance n'auraient pas pu mener des activités de réseautage politique relativement publiques sans être arrêtés.
Sous la façade défiante d'Alamita résistant jusqu'au bout, de turbulents courants souterrains bouillonnaient.
Une forteresse solide se brise toujours le plus aisément de l'intérieur.
Le Centre de Renseignement de l'Alliance, juste sous les yeux de Gu Hang, menait des opérations intenses. Il compilait et analysait en continu les directives venues du terrain, reçues des agents, pour les transformer en renseignements professionnels exploitables.
Par exemple, identifier les cibles qui pouvaient être retournées, qui pouvaient offrir un refuge aux agents, qui pouvaient les aider à accéder à des personnalités de plus haut rang, qui étaient hésitantes dans leur position...
Ces directives, à leur tour, guidaient les actions des agents.
Parmi eux, des individus appartenant à l'origine aux « mécaniciens » de la secte Alfonso jouaient un rôle significatif.
Sans cela, même avec les capacités de renseignement de l'Alliance, ils n'auraient pas pu découvrir autant de secrets d'Alamita ni identifier autant de personnel en si peu de temps.
Moro n'était-il pas toujours là ?
Ayant servi comme Général Fondateur d'Alamita, il en savait trop.
De plus, ce n'était pas lui seul.
Les gens rassemblés par l'Alliance au fil de la campagne comprenaient de nombreux anciens « mécaniciens » d'Alamita, allant de Prêtres Mécaniques à des Évêques Dominants, à travers divers niveaux hiérarchiques.
La plupart partageaient une caractéristique : être étiquetés comme Lignée Moro.
Après la capture et l'emprisonnement du Grand Sage Moro, nombre de ces personnes subirent naturellement leur propre vague de purges.
En tant que Général Fondateur, Moro avait beaucoup de fidèles, et même après une première vague, beaucoup restèrent intouchés.
Plus tard, quand Arno rassembla ses loyalistes pour secourir Moro et réussit, Moro lui-même s'enfuit, mais beaucoup de ses partisans restés piégés à Alamita durent subir une nouvelle vague de purges.
Et cette fois, la purge fut particulièrement sévère.
Beaucoup furent exécutés, beaucoup emprisonnés, mais un nombre significatif — incertain quant à leur lien réel avec la Lignée Moro, mais soupçonnés de l'être — furent exilés.
Sur les soixante mondes Alfonso conquis par l'Alliance, beaucoup de ces exilés furent récupérés.
Ils n'étaient peut-être pas de fervents loyalistes de Moro par le passé — car s'ils l'avaient été, ils seraient soit morts, soit en prison — mais ils l'étaient certainement devenus maintenant.
Après tout, ils avaient déjà été marqués comme Faction Moro par Alfonso ; qu'avaient-ils de plus à craindre ?
Auparavant, c'avait été un désastre ;
Maintenant, c'était une opportunité !
Et ces individus, vivant à Alamita depuis d'innombrables années, fournissaient naturellement une multitude de suggestions au département de renseignement de l'Alliance, appuyant leurs opérations.
Malheureusement, l'analyse actuelle suggérait qu'obtenir directement la reddition pacifique d'Alamita restait hautement improbable.
C'était la Faction Faucon, sous la volonté du Grand Sage Valuk, et leurs deux purges majeures qui avaient sévèrement affaibli les pouvoirs politiques et militaires affiliés à Moro sur Alamita.
S'ensuivit l'envoi par Valuk de ses propres hommes pour remplacer les postes clés à travers la planète. Tenter de les retourner était extrêmement difficile.
Même si Alamita semblait abandonnée et que les flottes Alfonso n'y avaient pas stationné de forces mobiles significatives.
Cependant, on disait que des flottes étaient déjà en cours d'assemblage depuis l'Étoile Bostan — le plus grand des trois Mondes-Fondateurs de la Secte Alfonso.
Entre-temps, la secte avait déjà sollicité le Domaine Stellaire de la Princesse pour des renforts, Humphrey Paolo promettant d'envoyer du soutien.
Plus Alamita parviendrait à tenir bon, plus les renforts afflueraient de tous côtés.
Ainsi, ils possédaient à la fois la volonté et la valeur de résister, rendant ces « mécaniciens » de la Faction Faucon réticents à se rendre, résolus à tenir jusqu'au bout.
Avec cette analyse, une autre proposition d'action parvint sur le bureau de Gu Hang.
Après avoir lu le plan d'action, Gu Hang en envoya des copies à Moro, deux Chefs de Groupe de Combat, et au Chef des Gardes de Gloire, leur demandant de l'examiner et de se réunir pour partager leurs avis.
Une demi-heure plus tard, la réunion commença ; une heure plus tard, la résolution fut rendue :
Le chef d'opération était Leo Moratti, Commandant du Groupe de Combat Torche du Nouveau Monde, qui se porta fortement volontaire et demanda à participer personnellement au combat.
Gu Hang réfléchit longuement et accéda à sa demande, mais assigna également son Chef des Gardes de Gloire en qui il avait une confiance absolue, Eeyore Lacroix, pour assister à l'opération.
Le rôle de Lacroix était de collaborer aux côtés de Moratti, bien qu'il fût en réalité chargé de surveiller Moratti au nom de Gu Hang.
Pour le dire franchement, bien que Moratti portât le titre de Chef de Groupe de Combat, son expérience faisait cruellement défaut. Il n'était devenu Guerrier Interstellaire que depuis six mois environ. S'il était déjà le premier parmi les guerriers de la Torche du Nouveau Monde, bénéficiait du vétéran Wang Mengsong comme conseiller, montrait un talent énorme, transformait des recrues médiocres en champions d'escouade, et inspirait même des percées frôlant le niveau de Champion de Groupe de Combat...
Il n'en restait pas moins qu'il ne pouvait échapper à la réalité de son inexpérience. Bien que Wang Mengsong eût une grande expérience, Gu Hang ne lui faisait simplement pas confiance.
Pourtant, des opportunités de progression devaient être offertes, et Gu Hang était disposé à les accorder.
Bien sûr, ce n'était pas une confiance aveugle — Lacroix était le plan de secours.
Bien qu'humain ordinaire, la prouesse de combat de Lacroix rivalisait déjà avec celle de certains Guerriers Interstellaires chevronnés.
Il y aura un autre Chapitre à minuit.
Ma femme qui me taquine comme une folle à côté de moi me rend dingue...