La déclaration de Galaraldo dans la salle sacrée du Conseil Suprême stupéfia l'assemblée.
Les Grands Seigneurs restèrent assis, leurs expressions variées. Certains étaient graves, d'autres serraient les dents, d'autres encore se penchaient en avant de manière incontrôlée...
« Expliquez en détail, j'ai besoin de connaître les tenants et aboutissants. » La question provenait du Premier ministre impérial — Zebert.
Quoi qu'il en soit de son humeur, l'expression de Galaraldo était au moins sérieuse.
Il rapporta le renseignement dans son intégralité.
Parmi les trois théâtres d'opérations de la Guerre de l'Armure-de-Fer, si on les classe par importance, l'ordre serait sans conteste Ouest, Nord, Sud.
L'implication soudaine de la Flotte Alfonso fit bondir l'importance stratégique du Front Sud.
Mais même ainsi, il n'égala tout au plus que la signification du Front Nord.
Ces deux fronts pâlissaient encore face au Front Ouest.
Quant à l'alliance de la Ligne Sud, laissons-la de côté pour l'instant. La Ligne Nord semble bouillonner d'activité — avec les deux groupes de combat naissants Infini et Chauve-Souris, et la Légion de la Croix Noire qui participe également. D'autres groupes de combat ont envoyé des forces. Après avoir été initialement obstrués par la Race Insecte, l'aide est venue du Tribunal Extraplanétaire, avec le groupe de combat spécial Garde d'Argent qui s'est joint à la mêlée...
Cependant, en réalité, les piliers les plus critiques — Infini et Chauve-Souris — n'ont chacun envoyé qu'une seule compagnie, totalisant à peine deux cents hommes. La Légion de la Croix Noire a contribué davantage — une flottille complète menée par le Maréchal Mathieu Leroi, composée de mille guerriers de la Croix Noire formant l'ossature de la défense.
Pourtant, le total combiné n'atteignait qu'environ 1 200.
Les autres groupes de combat, y compris Garde d'Argent, ont contribué à une force combinée de seulement cinq cents guerriers interstellaires. Personne n'a engagé l'intégralité de ses forces — ils ont simplement envoyé des renforts.
Au-delà du déploiement de Garde d'Argent, le Tribunal Extraplanétaire n'a fourni que des effectifs minimes. Après tout, ils avaient de nombreuses autres menaces xénos à traiter.
En pratique, le principal porteur des forces conventionnelles de la Marine Impériale et de l'Armée du Royaume Stellaire Impérial reposait toujours sur le soutien derrière la Ligne Nord : le Cosmos Dévoreur-d'Étoiles.
La force d'un seul Domaine Cosmique — est-elle suffisante ?
Le Cosmos Dévoreur-d'Étoiles est l'un des deux Domaines Cosmiques les plus riches et les plus vastes de la Frontière Nord Impériale. Cependant, comme tout autre Domaine, il lutte aussi avec ses propres problèmes internes. Au sein du Cosmos Dévoreur-d'Étoiles existe une force rebelle s'étendant sur deux Domaines Stellaires, non résolue depuis longtemps. Cette faction, adorant le chaos, s'adonne à des plaisirs débridés tout en possédant une influence singulièrement envoûtante qui a continuellement tourmenté le Gouvernement du Domaine Spatial. Plusieurs campagnes anti-rébellion à grande échelle n'ont pas seulement échoué à résoudre le problème, mais ont entraîné la corruption et la défection d'unités. Des soulèvements émergent fréquemment sur les mondes voisins également.
Si ce n'était pour l'offensive de l'Armure-de-Fer ayant déjà atteint le Domaine de la Toile d'Araignée voisin, situé directement au nord du Cosmos Dévoreur-d'Étoiles, ils n'auraient pas fourni un tel soutien intensifié en troupes, matériel et flottes pour descendre vers le sud dans le conflit.
Mais même ainsi, contraints par leurs troubles internes, ils ne peuvent toujours pas s'engager pleinement à descendre massivement vers le sud pour l'effort de guerre.
À moins que des groupes naissants comme Infini et Chauve-Souris ne fassent preuve d'une plus grande détermination et n'envoient plus d'hommes, ou que la Légion de la Croix Noire ne convie une autre flottille... Sinon, il y a peu d'espoir de changement significatif sur le champ de bataille de la Ligne Nord.
En revanche, le Front Ouest est entièrement différent.
Phoenix a convoqué plusieurs sous-groupes pour rejoindre la guerre ; et avec des renforts progressifs, la force centrale de ce groupe a atteint un total de sept cents guerriers.
Même Plume-Noire et Oiseau-Diable, deux autres groupes de combat, ont mobilisé leurs forces au complet.
Bien qu'ils ne soient pas à pleine force, ils totalisent ensemble seize cents hommes.
En ajoutant le soutien d'un total de sept sous-groupes, chacun contribuant deux à quatre compagnies, les forces de guerriers interstellaires engagées sur le Front Ouest dépassent 4 500.
Crucialement, le Tribunal des Hérétiques, l'un des trois grands tribunaux, est le plus furieux de tous. Ils ont régulièrement renforcé, déployant au moins 20 000 Moniales de Combat de l'ordre de la Rose Sanglante sur le champ de bataille ; en outre, ils ont amené des flottes alliées et des Moniales de Combat des congrégations de l'Église Nationale.
Au total, les Moniales de Combat des divers couvents dépassent 30 000.
En y ajoutant les Stormtroopers d'élite et les Juges du Tribunal, le Tribunal des Hérétiques a engagé des forces significatives pour mater ce qui est potentiellement la plus grande rébellion interne de l'Empire depuis près d'un millénaire.
En réalité, les forces centrales du Groupe de Combat Armure-de-Fer sont également concentrées à l'Ouest, contrant pleinement l'offensive conjointe de Phoenix et du Tribunal des Hérétiques sur le Front Ouest.
Non content de contrer, ils repoussent même l'ennemi.
Le Front Ouest est bel et bien la ligne d'assaut principale de l'Armure-de-Fer.
De plus, le chef de Phoenix, Su Lie, a régulièrement accru ses forces au fil du temps ; ils n'ont pas commencé avec autant de troupes.
À un moment donné, l'Empire a même subi l'humiliation d'être chassé du Domaine de la Toile d'Araignée par les forces de l'Armure-de-Fer, battant en retraite jusqu'au Domaine Cosmique de Magrey.
Ce n'est qu'après l'arrivée de renforts de divers fronts et le lancement d'une offensive méridionale par l'Alliance que Phoenix a repris pied et commencé à contre-attaquer.
Récemment, Phoenix a réussi à se frayer un chemin de retour dans le Domaine de la Toile d'Araignée.
Bien que la progression soit lente, elle est constante et calculée.
Cette situation favorable a conduit les vénérables Seigneurs de Terra Sacrée à envisager des stratégies pour relier les trois fronts, permettant une aide mutuelle, des opérations coordonnées, voire un redéploiement de main-d'œuvre pour modifier la direction offensive principale...
Mais maintenant, Phoenix s'est effondré.
L'effondrement en lui-même n'était pas excessivement complexe.
Les forces adverses de l'Armure-de-Fer ont soudain concentré leur force et lancé un assaut féroce.
Lors d'une bataille navale, plus de vingt navires de guerre massifs ont engagé la flotte de Su Lie dans un choc intense.
Su Lie n'avait aucune intention de livrer une bataille décisive et, reconnaissant l'agressivité écrasante de l'ennemi, a opté pour une stratégie de combat retardateur, se concentrant sur le délai et l'envoi d'unités plus petites pour perturber l'arrière et les flancs de l'Armure-de-Fer.
Un tel déploiement concentré de forces par l'Armure-de-Fer signifiait inévitablement qu'ils détournaient des effectifs d'autres secteurs.
Cette stratégie avait théoriquement le potentiel de défaire l'offensive féroce de l'Armure-de-Fer.
Cependant, cette fois, les choses se sont déroulées différemment.
L'Armure-de-Fer a fait intervenir le Bouclier-de-Roc et a lancé des actions d'abordage particulièrement brutales.
De plus, parmi les rangs ennemis sont apparus des adversaires très... particuliers.
Ces individus semblaient être de simples troupes de l'Armée Mortelle accompagnant les guerriers interstellaires dans les abordages. Pourtant, leurs capacités physiques dépassaient de loin celles de mortels ordinaires, et ils avaient une apparence distinctement différente des humains normaux.
Précisément en quoi ils différaient reste inconnu faute de renseignements supplémentaires.
À l'issue de la bataille, le vaisseau amiral de Phoenix, le cuirassé « Plumes-de-la-Couronne-du-Phoenix » Reine-de-Gloire, a disparu.
La perte de ce navire — un vaisseau que l'humanité n'a plus la capacité de construire, personnellement conçu par L'Empereur et méticuleusement fabriqué par Mars — a entraîné directement l'effondrement du Front Ouest.
De nombreux navires ont été détruits, les survivants se sont dispersés et ont fui ; à leur suite, les flottes de transport ont été forcées de débarquer précipitamment troupes et fournitures sur les surfaces planétaires avant de s'enfuir désespérément...
Après l'engagement brutal, les renseignements de première ligne étant rares, les pertes ennemies restent difficiles à estimer.
Cependant, elles sont vraisemblablement significatives.
Dans leur retraite pour se regrouper, les forces impériales ont perdu le Chef de Groupe de Combat Su Lie et le cuirassé Reine-de-Gloire. Les guerriers Phoenix restants ne comptent plus que deux cents hommes, désormais commandés par un chef de compagnie ; les autres groupes de combat réunis comptent probablement encore environ mille soldats regroupés.
Les Moniales de Combat ont subi des pertes encore plus lourdes, avec plus de 10 000 tuées ou portées disparues. Sur les 20 000 restantes, seulement 10 000 se sont regroupées sur les lignes arrière. Les Moniales de Combat restantes et environ 1 000 guerriers interstellaires estimés sont dispersées sur les surfaces planétaires avec un avenir incertain.