Le système de défense orbitale fut démantelé à toute vitesse, et dans le même temps, l'offensive terrestre gagnait en fluidité.
Sans les perturbations de la défense orbitale, la Flotte de l'Alliance put apporter un appui bien plus fluide à l'offensive au sol.
Les canons orbitaux basés au sol continuèrent leur résistance vaine, mais face à des attaques simultanées venues du ciel et du sol, leur défense devint écrasante.
En fait, l'Alliance n'avait même pas déployé de Guerriers Interstellaires pour l'offensive terrestre.
Cette fois, la force principale était constituée des Moniales de Combat du Lys Béni de la Miséricorde. La Supérieure Georgette en était le commandant en second. Bien que les Sœurs de Combat qu'elle menait ne possèdent pas la puissance individuelle des Guerriers Interstellaires, avec mille Moniales de Combat, plus l'appui de plus de six mille Gardes de Gloire, elles pouvaient garantir que leurs opérations au sol ne seraient pas submergées d'un seul coup par la Flamme-de-Fureur ou la Nouvelle Torche.
De plus, l'ennemi n'osait pas rassembler ses Guerriers Interstellaires en grand nombre.
Lors d'une bataille pour le contrôle d'une ville-carrefour critique en surface, l'ennemi rassembla une centaine de Guerriers Interstellaires, réussissant à repousser l'avance de l'Armée de l'Alliance sur la ville.
Immédiatement, l'Alliance s'abstint de toute action téméraire. Elle encercla la ville et établit un couloir humanitaire, accordant aux habitants trois jours pour évacuer.
Les Guerriers Interstellaires ne pouvaient pas s'échapper ; ils étaient trop voyants pour se fondre parmi les piétons en fuite et s'enfuir avec eux.
Ils tentèrent plusieurs percées, mais dans la plaine ouverte, ils faisaient face non seulement aux Moniales de Combat et aux Gardes de Gloire, mais aussi à une masse de chars et d'artillerie lourde. Une percée frontale était impossible.
Seule une poignée parvint à s'enfuir, les autres furent repoussés dans la ville.
Par la suite, l'Alliance cessa de se soucier du nombre de civils restants dans la ville et commença le bombardement orbital.
Pendant trois jours et trois nuits, ils bombardèrent sans relâche jusqu'à ce que la ville soit aplatie au sens propre. Les estimations post-opération suggéraient qu'il n'y avait probablement plus aucune forme de vie survivante à l'intérieur.
Après cette bataille, la Flamme-de-Fureur et la Nouvelle Torch abandonnèrent presque entièrement la formation de grands rassemblements — sauf pour frapper sous le couvert de la nuit, dans des environnements complexes lors d'embuscades. Mais même alors, ils devaient battre en retraite rapidement après une victoire éclair et n'osaient pas tenter d'étendre leurs gains.
Ils abandonnèrent également presque toutes les positions clés et forteresses, repliant leurs lignes de front dans les tunnels souterrains des villes, dans des bunkers et métros précédemment creusés, ainsi que dans des zones montagneuses et autres terrains complexes.
Ces zones étaient impropres aux opérations militaires à grande échelle. Leur disposition dispersée rendait également le bombardement orbital largement inefficace.
Cela signifiait concrètement qu'ils avaient presque entièrement renoncé au contrôle de Phantom Moon.
Si les Guerriers Interstellaires visaient uniquement à survivre et à tenir bon, ils se révélaient en effet difficiles à éliminer.
Même des Torpilles Brûle-Ciel pourraient ne pas les anéantir complètement. S'ils stockaient suffisamment de vivres et d'oxygène, se cachant dans des montagnes creusées ou des espaces souterrains, ils pourraient fort bien tenir plusieurs années, ne ressortant qu'une fois la fureur de la destruction retombée — la manière dont ils s'enfuiraient d'une planète morte et silencieuse serait alors un autre problème.
Mais survivre, ils le pouvaient.
À moins, bien sûr, de recourir à une arme planétaire de destruction comme un dispositif d'Ordre d'Extermination de rang supérieur, qui pulvériserait la planète entière en d'innombrables débris spatiaux. Peut-être qu'après des milliers d'années, la gravité rassemblerait à nouveau les fragments, ou peut-être aboutirait-on à d'innombrables astéroïdes et météoroïdes. Quoi qu'il en soit, seule cette méthode pourrait véritablement éradiquer toute trace de vie d'une planète sans exception.
On n'en était pas là, pas encore en tout cas.
Cependant, dans ces circonstances, la situation de guerre restait embarrassante.
L'Alliance avait essentiellement pris le contrôle de l'ensemble de Phantom Moon, mais son avantage militaire dépendait encore largement des forces d'élite — la force combinée de plusieurs milliers de Moniales de Combat et de Gardes de Gloire, soutenue par au moins deux croiseurs de bataille et dix navires de classe Lune fournissant un appui orbital.
Dans de telles conditions, la Flamme-de-Fureur et la Nouvelle Torche n'osaient pas s'exposer, réduites à se terrer dans l'ombre comme des rats.
Pourtant, elles immobilisaient efficacement une part considérable des forces de l'Alliance — stationnées sur Phantom Moon — avec moins de deux mille Guerriers Interstellaires.
Si les Vaisseaux-mères étaient retirés — ne serait-ce que partiellement, en laissant moins de navires — une couverture globale ne serait plus faisable. La Flamme-de-Fureur et ses semblables deviendraient probablement plus actives. Et si les Moniales et les Gardes de Gloire se retiraient aussi, elles pourraient impunément établir de nouvelles bases et même reprendre le contrôle de la planète.
Pourtant, ne pas se retirer tout en étant incapable d'éradiquer rapidement ces deux groupes de combat était tout aussi frustrant.
Gu Hang prit connaissance de la situation sur Phantom Moon mais n'y consacra pas beaucoup de réflexion.
Il n'y avait pas grand-chose à gérer.
Peut-être la guerre y était-elle extraordinairement brutale, et les opérations de guérilla des deux groupes résiduels causaient-elles une immense frustration à la Supérieure Georgette.
Cependant, dans l'ensemble, la production de Phantom Moon dans divers domaines était en cours de reconstruction. Sous l'actuelle administration militaire globale, l'Alliance prélevait 20 % de la production, les forces de Georgette obtenant 10 % supplémentaires pour les fournitures militaires — principalement de la nourriture, des biens de première nécessité et de la maintenance d'équipement.
Le reste était laissé aux groupes d'intérêts locaux de la planète pour une distribution interne.
Quant à la Flamme-de-Fureur et à la Nouvelle Torche cachées dans les montagnes et les zones souterraines, elles seraient laissées à Georgette pour les traiter ultérieurement.
Une partie des Vaisseaux-mères en orbite autour de Phantom Moon serait retirée, d'autres resteraient ; trois croiseurs suffiraient.
Bien que cela ne couvrirait pas toute la planète, cela suffisait pour fournir un appui-feu chaque fois que Georgette ordonnait une opération de reconnaissance ou d'éradication contre les Guerriers Stellaires Mutins.
Quant aux attaques fréquentes contre certains sites de production locaux de Phantom Moon, qu'ils attaquent.
La production de ces installations n'était pas significative.
Les opérations de nettoyage des deux groupes de combat pouvaient se poursuivre lentement.
Après tout, Gu Hang n'était plus sous pression temporelle.
Quant à lui, il avait des affaires plus importantes à régler.
La Bataille de Bowang et son conflit dérivé, la Campagne de Phantom Moon, apportèrent une victoire sans précédent à l'Alliance, ainsi qu'un butin immense.
Le bilan était stupéfiant : deux croiseurs de bataille en échange d'un cuirassé de classe Empereur, de deux de classe Rétribution, d'une barge de combat et d'un Dragon-Serpent.
Quel profit — l'équivalent de gagner une Flotte de l'Alliance entière !
Le simple pillage de navires avait touché le jackpot !
Stratégiquement, la guerre avait également basculé de manière significative.
La principale force expéditionnaire de la Secte Alfonso fut écrasée ; la Flamme-de-Fureur et la Nouvelle Torche furent brisées. La résolution de ces deux problèmes majeurs signifiait que l'Alliance n'était plus sous la double menace dans le Domaine Cosmique Proudclaw.
Dans le Domaine Stellaire de la Princesse, pendant ce temps, la force principale du Groupe de Combat Armure-de-Fer était engagée dans une lutte mortelle contre le Seigneur du Phoenix sur le front occidental — un conflit d'une ampleur encore supérieure aux batailles de l'Alliance. Humphrey Paolo pourrait-il détourner davantage de forces pour une expédition dans Proudclaw ?
Cela semblait improbable.
La Secte Alfonso, ayant perdu une Arche de Guerre et un cuirassé de classe Empereur, pourrait-elle rassembler une flotte pour une nouvelle campagne au sud ?
Cela aussi semblait improbable.
Vrai, l'Alliance traverserait une brève période de faiblesse après la Bataille de Bowang — au moins six mois à un an de réparations pour sa flotte.
Mais en vérité, Gu Hang n'était pas trop inquiet de rencontrer des menaces militaires pendant cette phase de vulnérabilité.
Au contraire, ce sont ses ennemis qui devraient craindre sa force militaire.
Il pourrait être dans une phase vulnérable, mais compte tenu des routes de Proudclaw vers Thistle Muster ou les Champs d'Étoiles Alfonso, elles étaient laissées sans garde et mal défendues.
Le vainqueur de cette guerre, Gu Hang, serait-il en plus mauvais état que les vaincus ?
Cela n'avait tout simplement pas de sens.
Même si Paolo d'Armure-de-Fer ou le Grand Sage Martin Valuk de la Secte Alfonso choisissaient de cibler Gu Hang et étaient prêts à risquer leur propre stabilité centrale, ils ne pouvaient pas redéployer leurs forces si facilement.
Traverser plusieurs Domaines Stellaires à lui seul — organiser, mobiliser et faire marcher les forces — prendrait un temps indéterminément long.
Même dans les estimations les plus conservatrices, Gu Hang pensait avoir plus de deux ans pour reprendre son souffle.
Oh, mais ce n'était pas lui qui avait besoin de reprendre son souffle ; c'étaient Paolo et Valuk.
« Toujours trop faible. Si seulement nous avions préservé la force de notre flotte, nous ne leur laisserions pas ne serait-ce qu'un instant pour respirer ! »
Gu Hang soupira et se tourna vers la consolidation de son butin de guerre.
Les fruits de la victoire étaient en effet doux.
Le triomphe de la Campagne de Proudclaw, au-delà de la capture de navires et de la « consommation » d'une Progéniture Neuronale, de l'obtention d'un avantage stratégique, offrit un autre trophée souvent négligé : des Points de Grâce.