Youwin réévalua silencieusement la force de l'Alliance dans son esprit.
On ne pouvait plus la sous-estimer.
Il devait réfléchir à la manière de gérer les futures relations avec l'Alliance.
Depuis que les Requins de Sang avaient accepté la convocation pour participer à cette rébellion fomentée par le Groupe de Combat Armure-de-Fer, cherchant vengeance pour une défaite infligée par l'Armure-de-Fer cent trente ans plus tôt, il était évident qu'ils devraient coopérer avec l'Alliance pendant un bon moment.
Cette guerre de contre-insurrection ne semblait pas devoir se conclure à court terme.
Le Gouverneur Gu Hang, un psychique puissant et le dirigeant de l'Alliance qu'il ne fallait pas prendre à la légère, ainsi que le Général du Commandement du Théâtre Sud de la guerre de contre-insurrection, était clairement quelqu'un avec qui Youwin devrait composer régulièrement pour un avenir prévisible.
En tant que Chef du Groupe de Combat des Requins de Sang, Youwin devait naturellement gérer cette relation avec soin.
Absorbé par ses pensées, Youwin, aux côtés du Phoenix et de l'Armée de l'Alliance, acheva la tâche de prise de contrôle de l'ensemble du cuirassé.
L'Alliance promouvait des politiques d'acceptation et même de traitement humain des prisonniers ; les Guerriers Interstellaires ouvraient la marche, les Moniales de Combat apportaient leur soutien, et les Gardes de Gloire servaient de force principale, contrecarrant à répétition les tentatives des loyalistes acharnés d'Alfonso à bord de saboter le navire avant leur fin.
Finalement, le Cuirassé de classe Rétribution passa entièrement sous le contrôle de l'Alliance.
Des équipages, assortis d'un système de commandement complet, montèrent à bord et entamèrent les opérations de mise au point.
Bientôt, le Cuirassé de classe Rétribution, qui avait autrefois appartenu à la Flotte Alfonso, redevenait opérationnel.
Cependant, il appartenait désormais à l'Alliance.
Conformément à la coutume, l'Alliance baptisa le vaisseau de guerre massif « Cheval-de-Fer », d'après un Secteur Stellaire du Domaine Stellaire Dragonhawk.
Son état était loin d'être idéal ; la précédente bataille spatiale avait causé des dégâts, et les opérations d'abordage menées par les Requins de Sang, le Phoenix et l'Armée de l'Alliance en avaient infligé d'autres depuis l'intérieur.
Les ingénieurs de l'Alliance et les Prêtres Techniques de la Secte Mingyang qui les accompagnaient effectuaient déjà une inspection complète des divers systèmes du navire.
Pour l'instant, la situation paraissait optimiste.
Le Cheval-de-Fer n'aurait pas besoin d'une refonte complète au chantier naval, tout du moins.
L'amener dans un port stellaire bien équipé et y passer quelques mois en réparations devrait suffire à rétablir ses pleines capacités de combat.
À ce stade, la mission des Guerriers Interstellaires était considérée comme pleinement accomplie.
Youwin s'apprêtait à mener ses frères de combat vers son vaisseau-amiral, le « Fantôme Requin Maléfique ». Mais à cet instant, il aperçut un guerrier en armure de Terminator cramoisie s'avancer vers lui.
Youwin le reconnut.
Il s'appelait Kalduce, capitaine du Groupe de Combat Phoenix et commandant des trois cents Phoenix qui avaient opéré sur le navire.
Ce Guerrier Interstellaire à l'allure féroce avait laissé une forte impression sur Youwin. Il avait tendance à évaluer instinctivement la force d'autrui par rapport à la sienne, en se basant sur leurs performances. À son avis, ce Kalduce était légèrement plus faible que lui, mais comparable au propre Capitaine de Compagnie des Requins de Sang.
Certains chefs de groupes de combat obscurs et médiocres ne possédaient peut-être même pas une telle force.
La critique visait spécifiquement la Torche du Nouveau Monde.
Cependant, l'expression du capitaine du Phoenix n'était pas agréable. Son regard porté sur Youwin portait une pointe d'hostilité.
Youwin comprit vite : ils ne portaient aucune rancune particulière au Phoenix, mais le Phoenix leur en voulait certainement.
Durant la grande Rébellion de Bauhinia, cent trente ans plus tôt, bien que leur cible principale fût le Groupe de Combat Bauhinia, ils avaient également tué un bon nombre de Phoenix dans le processus.
Pourtant, il ne ressentait ni culpabilité ni remords à ce sujet.
À l'époque, ils étaient en guerre. Le Phoenix avait été officiellement étiqueté comme traitre par l'Empire, donc le rôle des Requins de Sang dans leur élimination au titre de la contre-insurrection était justifié et relevait du devoir. Sur le champ de bataille, c'est la vie ou la mort — il n'y a pas deux façons de voir les choses.
Si le Phoenix gardait encore une dent contre eux, ils devraient la diriger vers ceux qui les avaient marqués comme traitres de l'Empire, pas vers lui.
Même en termes de vendetta de sang, le nombre de Phoenix tués par les Requins de Sang était sûrement inférieur à ceux tués par les groupes Flamme-de-Fureur et Armure-de-Fer.
Quoi qu'il en soit, si le Phoenix insistait pour leur porter animosité, il n'y avait rien de plus à dire. Si les choses dégénéraient et que le Gouverneur Gu Hang, du fait de ses liens plus étroits avec le Phoenix, faisait des choix sans équivoque ne laissant aucune place au compromis, alors il ne resterait qu'à déclarer avec regret qu'ils deviendraient ennemis.
Avec cela en tête, Youwin s'avança calmement à la rencontre de Kalduce.
Kalduce l'examina de la tête aux pieds, son expression demeurant acide, laissant même échapper un froid reniflement par le nez.
Mais finalement, il s'abstint de tout geste irréfléchi et dit brutalement :
« Le Gouverneur vous invite à le rencontrer. »
Youwin ne perdit pas de temps ; sans hésiter, il monta dans une navette et se rendit sur le porte-avions de l'Alliance « Aigle-Cheval », où se trouvait le Gouverneur Gu Hang, pour le rencontrer en personne.
Gu Hang n'avait rien à voir avec Kalduce, qui n'arborait qu'une mine renfrognée.
Il accueillit le Commandant Youwin avec un sourire chaleureux et une attitude avenante. Un simple service à thé pour deux fut posé sur la table par des serviteurs, et Gu Hang invita le Commandant Youwin à goûter.
Youwin demeura impassible, laissant même poindre une légère gêne face au cadre, à la cérémonie et aux politesses de Gu Hang.
Pour être honnête, Youwin n'avait aucune expérience pour gérer de telles situations. Il n'était ni doué pour cela, ni friand de cela.
Gu Hang le remarqua vite.