Leurs inquiétudes ne sont pas sans fondement. S'ils se retiraient complètement du combat, la Flotte de l'Alliance lancerait inévitablement une poursuite implacable, entraînant des pertes considérables de navires.
Se replier — mais où pourraient-ils bien se replier ?
L'ensemble du Domaine Cosmique Proudclaw offre très peu d'options pour un refuge.
Se rendre sur Heyang VIII ? C'est certainement leur centre névralgique, mais l'Alliance y est déjà passée une fois, anéantissant purement et simplement le système de défense orbital. Aller là-bas ne serait pas différent de s'attarder dans le vide profond.
Emprunter la ligne Wenqi-Wuqi ? Ce serait une excellente option — s'ils pouvaient réellement l'atteindre. Tirer parti des systèmes de défense robustes le long de ce corridor de transport clé entre le Domaine Cosmique Proudclaw et le Domaine Stellaire Alfonso offrirait non seulement un répit, mais les relierait directement au Domaine Stellaire Alfonso pour des renforts depuis leur base d'origine.
Avec la Flotte de l'Alliance constamment à leurs trousses, combien de navires pourraient realisticement rallier la ligne Wenqi-Wuqi en vie ?
Personne ne pouvait l'affirmer avec certitude.
Il existe cependant une autre destination potentielle qui pourrait convenir — Lune Fantôme.
C'est là que la Flotte de la Fureur, acculée et désespérée, avait choisi de se réfugier dans le système stellaire.
À l'origine, ils y attendaient pour faire jonction avec la puissante Flotte Alfonso, sélectionnant Lune Fantôme comme un lieu disposant de défenses orbitales raisonnablement intactes pour y faire front.
Leur plan était simple : tenir le coup et éviter l'anéantissement jusqu'à l'arrivée des forces principales d'Alfonso — cela suffirait pour constituer un succès. Mais à leur surprise, l'Alliance les ignora totalement et concentra plutôt ses efforts sur le ciblage des renforts d'Alfonso.
À présent, la Flotte de la Fureur n'a probablement pas reçu la nouvelle de l'énorme bataille de flotte qui s'est déroulée dans le Système Stellaire Bowang.
Quoi qu'il en soit, Lune Fantôme abrite toujours des Guerriers Interstellaires — deux groupes de combat entiers, offrant aux forces d'Alfonso une meilleure capacité à contrer les opérations d'abordage. Bien que la Flotte de la Fureur ait été écrasée par Phoenix dans le Domaine Stellaire Dragonhawk il y a des années, c'étaient tout de même des Guerriers Interstellaires !
De plus, ils ont encore un cuirassé et une barge de combat en remorque. Avec l'ajout de ces deux navires capitaux, la force globale de la flotte connaîtrait une légère hausse.
Pourtant... se rendre sur Lune Fantôme signifierait s'enfoncer plus profondément dans le Domaine Cosmique Proudclaw, rendant toute retraite encore plus précaire.
Même s'ils parvenaient à se regrouper avec la Flotte de la Fureur et les deux groupes de combat de Nouvelle Torche, pourraient-ils réellement reprendre l'avantage dans leur lutte contre l'Alliance ?
Une barge de combat associée à un cuirassé de classe Rétribution pâlit face à une Arche de Guerre, un Rétribution, un Juggernaut et deux Drakeships.
Même au sommet de sa forme, la Flotte Alfonso n'avait pas évité une raclée brutale.
À moins que la pression d'Énergie Spirituelle de Gu Hang ne puisse être neutralisée, renforcer la puissance de combat de la flotte aurait peu de sens. À cette heure, les capitaines de la Flotte Alfonso reconnaissent que les capacités de Gu Hang peuvent élever le rapport de force entre deux flottes opposées d'un cran entier.
À moins que l'amélioration n'atteigne un niveau écrasant — le point où, même sans Boucliers du Vide, ils pourraient écraser la Flotte de l'Alliance — tout serait vain.
Chaque option est semée d'embûches, et les capitaines maintiennent des avis contradictoires. Le seul Sage Principal restant ne dispose pas d'une autorité suffisante pour unir rapidement et décisivement des points de vue divergents après la destruction de Dubo et de l'Arche de Guerre.
Ces facteurs combinés n'ont fait qu'exacerber le chaos au sein de la Flotte Alfonso, la laissant dans un désordre encore plus grand qu'auparavant. La volonté collective de la flotte est fragmentée ; une minorité souhaite combattre jusqu'au bout, tandis que d'autres sont ouverts à la retraite — mais ne parviennent même pas à s'accorder sur la direction à prendre pour ladite retraite.
Pendant ces délibérations, la Flotte de l'Alliance a été implacable, se rapprochant de plus en plus ; Gu Hang, lui non plus, n'a fait preuve d'aucune pitié, semant la désolation en arrachant les Boucliers du Vide d'un navire après l'autre avant de les détruire purement et simplement.
À ce stade, le cuirassé de classe Empereur d'Alfonso ne put plus trouver la patience d'argumenter avec ses camarades.
Le Sage à bord du vaisseau lança un dernier ordre à tous les navires : le suivre pour percer, avec la ligne Wenqi-Wuqi pour cible.
S'il s'agissait d'un ordre, cela ressemblait davantage à une annonce formelle.
Les autres capitaines de la flotte persistèrent dans leurs querelles, débats et tentatives d'imposer leurs propres suggestions. Mais le cuirassé de classe Empereur les ignora et se retira indépendamment.
Quelques navires le suivirent, mais les autres devinrent de plus en plus hésitants et sombrèrent dans une confusion totale.
À ce stade, tout le monde savait que rester pour combattre à mort n'était plus une stratégie viable. Le départ du cuirassé de classe Empereur avait déjà marqué l'effondrement complet du plan « combattre jusqu'au dernier ».
Ces capitaines qui avaient initialement l'intention de se battre jusqu'au bout ne purent que maudire sans relâche avant de faire précipitamment demi-tour et de fuir.
Et c'est ainsi que l'intégralité de la Secte Alfonso s'effondra.
Se dispersant en une multitude de directions, ils formèrent divers groupes, grands et petits, dans une tentative désespérée d'échapper au champ de bataille.
À ce moment, l'Alliance était indubitablement sortie victorieuse.
La bataille pouvait être déclarée gagnée.
Mais la guerre était loin d'être terminée.
La victoire n'est qu'une partie de l'équation ; ce sont les douceurs retombées du triomphe — le butin — qui tentent le plus le cœur.
Après avoir fourni tant d'efforts et supporté des coûts significatifs, il est hors de question que la Flotte de l'Alliance se contente de « gagner ». Elle doit saisir l'instant pour éradiquer le plus possible de la puissance de combat restante de la Flotte Alfonso.
L'Alliance, après avoir perdu Korolya puis Aile d'Acier, ne disposait plus que de six navires capitaux. À compter strictement, elle était encore plus faible que la Flotte Alfonso. Si Alfonso reprenait pied, le cours de la bataille pourrait aisément basculer à nouveau de façon imprévisible.
Bien sûr, une Flotte Alfonso pleinement intacte n'existe probablement plus. Dans leur retraite dispersée, la flotte s'était déjà fracturée.
Néanmoins, même en défaite, la Flotte Alfonso conservait une force immense.
Après tout, ils possèdent encore un Empereur, un Rétribution et six cuirassés de classe Drake.
Face à un tel adversaire, il est impossible pour l'Alliance de lancer des poursuites séparées.
Sinon, toute flotte osant se détacher sans l'aide de Gu Hang s'effondrerait probablement sous la contre-attaque de la Flotte Alfonso.
Au final, il est probable que de nombreuses flottes de la Secte des Mécaniciens parviennent à s'échapper.
Reconnaissant cette inévitabilité, la priorité doit être de se concentrer sur la capture des « gros poissons ».
Les navires de taille moyenne et petite seront purement et simplement ignorés — Gu Hang ne perdrait même pas l'effort pour des croiseurs de bataille, de valeur inférieure et notoirement difficiles à rattraper compte tenu de leur grande vitesse.
Pendant ce temps, « pêcher » doit aussi se faire dans une optique de durabilité. Prioriser ceux qui se dirigent vers Lune Fantôme ; c'est plus proche, et si des navires de la Secte parviennent à s'y regrouper avec la Flotte de la Fureur et Nouvelle Torche, ce ne sera pas nécessairement impossible à gérer — mais ce sera bien plus compliqué.
Quant aux navires se dirigeant vers la ligne Wuqi-Wenqi, comme l'Empereur lui-même, ceux-ci peuvent être dépriorisés pour l'instant.
Le long voyage à venir laisse amplement d'occasions pour une poursuite ultérieure.
Suivant cette logique, Gu Hang cibla d'abord le plus gros groupe de navires se dirigeant vers le Système Stellaire Lune Fantôme.
Ce groupe de navires mécaniques était mené par le seul cuirassé de classe Rétribution survivant, flanqué de trois croiseurs de bataille de classe Drake.
Le sort réservé à ceux que Gu Hang prenait pour cible était sinistre : l'un des Drakeships fut détruit le premier, et les deux autres, sentant le danger mortel, abandonnèrent leur camarade et accélérèrent pour fuir.
Les croiseurs de bataille sont rapides, ce qui les rend temporairement difficiles à poursuivre.
Cependant, le cuirassé de classe Rétribution abandonné était un coureur lent — courtes pattes et incapable de s'échapper rapidement.
Après que les Escorteurs environnants eurent été éliminés systématiquement, il ne resta plus que le Rétribution solitaire.
Son Bouclier du Vide avait déjà été percé. Si la Flotte de l'Alliance voulait sa mort, son blindage épais et sa puissance de feu immense ne le sauveraient finalement pas.
Pourtant, Gu Hang céda à la cupidité.
L'unique cuirassé de classe Rétribution de l'Alliance, le « Feu du Triomphe Nova » — comment l'avaient-ils acquis ?
Avec une telle opportunité en or, comment Gu Hang aurait-il pu résister à un autre coup ?
Et pas seulement le Rétribution. L'Empereur fuyant vers la ligne Wenqi-Wuqi — Gu Hang l'avait dans le viseur lui aussi.