Les trois Croiseurs d'Assaut à plein régime choisirent une direction pour battre en retraite.
Pour être honnête, leur retraite avait une allure assez pitoyable.
La puissance de feu ennemie était un peu trop féroce.
Avant même d'avoir quitté la portée de tir adverse, le feu combiné du Cuirassé de classe Rétribution et des deux barges de combat atteignait environ 2,5 fois celui des trois Croiseurs d'Assaut. Sous les coups acharnés, l'un des Croiseurs ciblé vit son Bouclier du Vide surchargé et pulvérisé. La coque encaissa également deux tirs du Canon Macro Loyale Fureur.
Heureusement, la classe Croiseur d'Assaut n'est fragile qu'en comparaison des cuirassés. Face à un Croiseur de classe Lune typique, son blindage reste supérieur, si bien que deux tirs de Loyale Fureur ne suffisaient pas à le détruire.
La coque était endommagée, mais pas mortellement ; du moins le système de propulsion n'avait pas été touché.
Le combat était hors de question ; dès lors, leur seule chance de survie et de préserver le navire reposait sur le système de propulsion.
La Flotte de l'Alliance en fuite adopta également une stratégie de dispersion. Plusieurs Croiseurs de classe Lune, accompagnés de bâtiments plus légers, s'élancèrent dans de multiples directions.
Pourtant, face à ces leurres, la Flotte de la Flamme les ignora purement et simplement. Malgré une supériorité numérique écrasante, ils n'avaient aucun intérêt à diviser leurs forces pour la chasse, leurs yeux rivés sur les trois croiseurs de bataille de l'Alliance.
Le plus gros poisson avait déjà été appâté ; naturellement, personne ne voulait s'occuper des menus fretins.
Bai Qifan ne put trouver quelque réconfort qu'à l'idée qu'avec une douzaine de navires filant dans toutes les directions, certains survivraient à coup sûr.
Quant aux trois croiseurs de bataille sous son commandement direct, ils ne choisirent pas de se disperser.
S'ils s'étaient séparés complètement dans trois directions distinctes, vu la vitesse des croiseurs de bataille, il était en effet possible qu'un ou deux s'en sortent. Mais tout comme il n'avait pas activé immédiatement la propulsion de distorsion en sacrifiant un ou deux navires pour fuir de l'autre côté, Bai Qifan cherchait encore à préserver ses trois bâtiments de guerre.
S'ils se dispersaient en fuyant, l'absence de couverture mutuelle risquait quand même de provoquer des pertes.
C'était ce que Bai Qifan refusait de voir.
Il ne niait pas être tombé dans un piège, il devait en assumer la responsabilité ; mais précisément pour cela, il devait personnellement mener ses troupes hors du piège.
Les trois croiseurs de bataille, gagnant progressivement en vitesse, se couvrant mutuellement, parvinrent à sortir de la portée de tir du Cuirassé de classe Rétribution, le plus lourdement armé, au prix d'un bouclier pulvérisé.
Une fois que la classe Croiseur d'Assaut monte en régime, le classe Rétribution ne peut définitivement pas le rattraper.
Cependant, les deux barges de combat amirales appartenant aux deux Groupes de Combat de Guerriers Stellaires de la Flamme-de-Fureur et de la Torche du Nouveau Monde, n'étaient pas des patouches.
Les barges de combat sont des navires rares au sein de l'Empire Humain, réservés aux Guerriers Interstellaires, servant généralement de vaisseaux-amiraux aux groupes de combat. Elles ne suivent pas de conceptions standard mais sont fabriquées sur mesure selon les besoins de chaque groupe, par des Mondes-Fondateurs amis et bien connectés.
Certaines barges de combat privilégient vitesse et agilité, se rapprochant en cela des croiseurs de bataille ; d'autres misent sur une structure robuste et une puissance de feu lourde, s'apparentant aux cuirassés classiques ; d'autres encore penchent vers une conception de porte-avions.
De par leur fabrication sur mesure, les attributs de performance de ces navires varient largement. Certaines barges de combat puissantes, prêtes à dépenser sans compter l'efficacité coût-rentabilité, peuvent même atteindre des capacités de projection de porte-avions, une puissance de feu de niveau cuirassé, avec une vitesse décente.
Bien sûr, pour y parvenir, d'une part le Monde-Fondateur acceptant la commande sur mesure doit posséder d'excellentes capacités techniques ; d'autre part, une telle accumulation de performances sur un seul navire a inévitablement une moins bonne efficacité coût-rentabilité qu'utiliser les mêmes ressources pour construire deux, voire trois navires de classe similaire.
De plus, les barges de combat, comme tous les navires réservés aux Guerriers Interstellaires y compris les Croiseurs d'Assaut, ont une particularité : des postes d'équipage désignés pour les Guerriers Interstellaires. De la gestion du feu au pilotage en passant par le commandement et les communications, il existe des rôles dédiés permettant aux Guerriers Interstellaires de se connecter directement, comme via une interface neurale génétique, pour manipuler l'armure à coque noire.
Ainsi, les performances du navire peuvent être encore améliorées au-delà de la ligne de base matérielle d'origine.
Quoi qu'il en soit, le niveau manuel d'un équipage humain n'est définitivement pas à la hauteur des connexions neurales directes des Guerriers Interstellaires.
Les deux barges de combat de la Flamme-de-Fureur et de la Torche du Nouveau Monde n'étaient pas poussées à de tels extrêmes.
Par une brève observation, Bai Qifan estima grossièrement que les performances de ces deux barges de combat se situaient entre celles d'un croiseur de bataille et d'un cuirassé. La puissance de feu était légèrement inférieure à celle du classe Rétribution, mais elles possédaient également deux Canons Colossaux de classe X ; la vitesse était un peu plus lente que celle des croiseurs de bataille mais pas de beaucoup, elles pouvaient au moins suivre.
Dans l'espace, cela donna lieu à une longue poursuite en dents de scie.
Au cours de la chasse, Bai Qifan conduisit avec succès les trois croiseurs de bataille vers un autre point de distorsion et effectua un saut vers la partie sud de la carte stellaire.
Juste avant d'entrer en état de distorsion, les deux barges de combat arrivèrent au point de distorsion avec leurs groupes de destroyers.
Elles ne purent pas rattraper leur retard.
Après être entrés dans le Tunnel du Royaume Stellaire, le cœur de Bai Qifan, tendu depuis des jours, put enfin se détendre légèrement.
Mais bientôt, le navigateur transmit un message.
L'ennemi n'avait pas renoncé à la poursuite.
Ils les suivaient de juste derrière, activant à leur tour leur propulsion de distorsion, entrant dans le même Tunnel du Royaume Stellaire.
Dans le Tunnel du Royaume Stellaire, les deux camps ne s'affronteraient pas. Il n'y a pas de concept d'espace à l'intérieur du tunnel ; les navires supposément dans le même tunnel ne peuvent en réalité pas se rencontrer.
Cependant, cela soulevait un autre problème : le temps pour achever la distorsion du Royaume Stellaire ne dépendait plus de la vitesse ou de la manœuvrabilité normales des navires, mais uniquement des spécifications et de l'efficacité du moteur de distorsion.
Les trois classes Croiseur d'Assaut construites par l'Alliance utilisaient des moteurs de distorsion de haute qualité. Mais limités par le module d'énergie des croiseurs de bataille eux-mêmes, moins gros que ceux des cuirassés, ils devaient faire des compromis sur les moteurs normaux, la puissance de feu, les moteurs de distorsion, les boucliers d'énergie, etc.
Dans cette situation, la qualité matérielle du moteur de distorsion est bonne, mais les spécifications sont quelque peu limitées.
En général, le moteur de distorsion est important, mais ce n'est pas le plus important. Avec les compromis, les moteurs de distorsion mono-fonction ont tendance à voir leurs spécifications réduites, sacrifiant une partie de leur performance pour économiser davantage d'énergie pour les autres systèmes.
Cela avait aussi été fait lors de la conception de la classe Croiseur d'Assaut.
La question devient donc : les deux barges de combat en face, et le classe Rétribution qui atteindrait le point de distorsion une demi-journée plus tard, avaient-elles aussi des spécifications de moteur de distorsion réduites ?
Elles ne devraient pas achever la distorsion du Royaume Stellaire avant nous malgré notre départ anticipé, n'est-ce pas ?
Si cela arrive, c'est fini.
À ce moment-là, l'ennemi, avec ses Boucliers du Vide actifs et sa puissance de feu prête, commencera à scanner, verrouiller et tirer dès notre apparition dans l'univers réel, pour porter le coup le plus sévère à nos fragiles croiseurs de bataille, avant même qu'ils ne puissent lever leurs boucliers.
Les recherches et sondages d'informations dans le Tunnel du Royaume Stellaire ne sont pas aisés. Cependant, quelles que soient les conditions objectives difficiles, sous les ordres stricts de Bai Qifan, les psychiques navigateurs et les Parleurs Stellaires sur les trois navires tentèrent tout ce qu'ils pouvaient pour détecter et explorer la situation ennemie.
Au cours de la distorsion du Royaume Stellaire d'environ deux jours, l'humeur de Bai Qifan fluctua grandement.
La raison principale était la variation des rapports qu'ils recevaient.
À un moment, la situation de distorsion de l'emblème semblait problématique, estimée à une arrivée au point cible un jour plus tard que nous. Mais avant que Bai Qifan ne puisse se réjouir, l'information mise à jour suivante révisa l'estimation, montrant que la vitesse de l'ennemi était plus rapide que la leur, ravivant l'inquiétude et la tension.
Parfois, les Parleurs Stellaires et les Navigateurs donnaient des rapports de situation différents.
Une fois le voyage de distorsion sur le point de se terminer, l'information devint progressivement unifiée : les deux parties devraient arriver au point de destination presque simultanément.
Bai Qifan n'était pas très satisfait de cette réponse.
Que signifie « presque » ?
Combien de temps représente « presque » ?
Après l'achèvement de la distorsion, le temps est extrêmement précieux. Une différence de cinq à dix minutes ne semble pas grande en temps normal, mais en cet instant doré, c'est la différence entre la vie et la mort.
Celui qui arrive dix minutes plus tôt aura l'ennemi avec boucliers levés au moment de sa sortie.
Si c'est dix minutes plus tôt, non seulement les boucliers pourraient être activés, mais avec le passage aux moteurs normaux, il y aurait dix minutes supplémentaires pour prendre de la vitesse, rendant plus difficile pour la flotte ennemie de rattraper son retard.
Cependant, les psychiques n'avaient vraiment aucun moyen de fournir un temps précis.
Bai Qifan ne pouvait pas non plus continuer à les presser.
À quoi bon les presser ?
Avec un couteau sous la gorge pour les forcer à donner un temps, ils ne feraient que fabriquer. Prendre des décisions basées sur des informations inexactes mènerait à de plus gros problèmes.
Il ne pouvait que se préparer au pire scénario.
Et au moment où la distorsion s'acheva et que les navires entrèrent dans l'univers réel, ce pire scénario se produisit bel et bien.
Les navires ennemis étaient juste devant eux.
Les deux barges de combat de la Flotte de la Flamme, avec leur groupe de flotte, étaient arrivées les premières !
Voyant la silhouette de ces deux bâtiments massifs apparaître sur l'écran d'observation du centre de commandement de la passerelle, Bai Qifan faillit faire un arrêt cardiaque.
Mais l'instant d'après, il comprit qu'il restait encore de l'espoir.
Les boucliers des navires ennemis n'étaient pas levés !
Seuls quelques navires de patrouille avaient leurs boucliers activés !
Cela signifie que l'ennemi n'était peut-être arrivé que peu de temps avant eux !
Il y a encore une chance !
Debout au centre de la passerelle, il serra fortement les poings.
Il resta silencieux, n'émettant aucun ordre à cet instant.
Car il n'y en avait pas besoin. Les plans de contingence étaient tous prêts depuis les jours précédents. À l'instant où ils entrèrent dans l'univers réel, les systèmes de bouclier et de moteur étaient déjà pleinement opérationnels. Chacun à bord savait ce qu'il avait à faire et comprenait qu'il s'agissait d'une course contre la montre entre la vie et la mort.
Si le navire est détruit, personne ne survit.
Au moment critique, bien que l'adversaire n'eût pas encore activé ses boucliers, ses canons tirèrent les premiers, lançant une salve vers les navires de l'Alliance !
L'autre camp avait choisi de prioriser les systèmes de tir !